Xiu Niang sursauta à cet appel, et la louche qu'elle tenait tomba au sol avec un bruit clair.
Revenant brusquement à elle, elle ramassa vite la louche, puis leva les yeux vers la tante Chen à côté d'elle et demanda avec une certaine appréhension :
« Ma tante, vous m'avez appelée ? »
La tante Chen la regarda, visiblement assez surprise, et répondit sans trop comprendre :
« Bien sûr que oui. À quoi étais-tu en train de penser ? Tu étais si absorbée que je t'ai appelée plusieurs fois. »
En entendant la question, Xiu Niang repensa à ce qu'elle était en train d'imaginer, et ses cils s'abaissèrent d'instinct. Elle dit doucement :
« Je, je ne pensais à rien. »
La tante Chen avait toujours été une femme franche et avait du mal à s'entendre avec quelqu'un d'aussi renfermé que Xiu Niang. En la voyant ainsi, son envie de pousser plus loin ses questions diminua nettement.
Elle en revint donc à ce pour quoi elle l'avait appelée.
« Je voulais te demander de me passer le panier à côté de toi pour que je le lave. Tout le monde est parti voir l'exécution, et quand ils rentreront, la foule va sûrement se déverser ici. Il faut que je m'y prépare à l'avance, sinon il sera trop tard. »
À ces mots, un léger sourire apparut sur le visage de Xiu Niang. Elle regarda alors la tante Chen et dit, sans qu'aucune émotion ne perce dans sa voix :
« Tante Chen, vous êtes vraiment méticuleuse. »
La tante Chen ne perçut aucun sous-entendu dans ces paroles. Elle eut un petit rire.
« Le petit patron est si bon avec nous, et il nous augmente le mois prochain. Nous autres, les aides, devons être appliquées ; nous ne pouvons pas être des profiteuses ingrates. »
À ces mots, la main de Xiu Niang se crispa. Elle eut le sentiment que la tante Chen se moquait d'elle, mais quand elle la regarda de nouveau, celle-ci lavait consciencieusement le panier qu'on venait de lui tendre, comme si elle n'avait rien dit du tout.
Xiu Niang pinça les lèvres et n'ajouta rien.
Peu de temps après, exactement comme la tante Chen l'avait prédit, une grande foule de gens qui venaient d'assister à l'exécution sur le lieu du supplice se déversa dans la petite boutique de Lin Xiaojiu.
Peut-être parce qu'ils avaient besoin de réconfort après un tel spectacle de sang, la foule qui se précipita fut plus nombreuse encore que prévu.
En un instant, la petite boutique fut bondée.
Chacun commanda son thé au lait préféré et en but de grandes gorgées, assis à sa place. Le goût sucré et rafraîchissant entrait dans la bouche et coulait dans la poitrine, comme si les scènes sanglantes s'y diluaient pour être aussitôt chassées.
C'est alors qu'une cliente au visage familier, qu'on n'avait plus vue depuis longtemps, fit son apparition contre toute attente.
Quand Lin Xiaojiu l'aperçut, il fut passablement surpris.
« Demoiselle Qin ? »
Il la regardait avec étonnement.
La Troisième Demoiselle Qin regarda Lin Xiaojiu, soudain un peu troublé, et hocha timidement la tête. Puis elle répondit :
« Cela fait longtemps, petit patron. Je ne vous ai pas encore remercié pour la dernière fois. »
Lin Xiaojiu balaya la chose d'un geste de la main. En vérité, après l'affaire, la famille de la Demoiselle Qin était venue discrètement chez lui et lui avait offert quantité de présents. Il n'avait simplement pas revu la demoiselle elle-même, et cela l'avait un peu inquiété.
En la voyant maintenant, plus mince, la fatigue au fond des yeux, mais toujours aussi lumineuse, il sentit enfin s'apaiser les inquiétudes qui lui restaient.
Lin Xiaojiu la regarda et lui dit avec sincérité :
« Cela fait tellement plaisir de vous voir saine et sauve. »
La Troisième Demoiselle Qin avait vécu dans une grande frayeur pendant cette période, jusqu'à rêver qu'elle s'échappait quand elle se réveillait au milieu de la nuit. Cette fois, si cela n'avait pas été pour voir le châtiment de ces brutes, elle n'aurait même pas mis un pied hors de sa résidence.
En entendant Lin Xiaojiu lui parler ainsi, ses yeux s'embuèrent soudain, sans qu'elle sache pourquoi. Elle hocha alors vigoureusement la tête.
« Mhm. »
Puis la Troisième Demoiselle Qin changea d'avis : elle ne ferait pas emporter la nourriture. Elle entra dans la boutique avec sa servante et ses gardes et commanda un repas copieux.
Tout en s'occupant des clients, Lin Xiaojiu trouva un instant pour jeter un regard dans sa direction. En voyant devant elle ses deux portions habituelles, il fut enfin rassuré.
Qu'elle puisse manger était bon signe ; cela voulait dire qu'elle s'en remettait presque.
Les lèvres de Lin Xiaojiu s'incurvèrent, et son humeur s'en trouva nettement améliorée.
Alors qu'il servait les clients avec entrain et que la boutique bourdonnait d'activité, il entendit soudain une plainte venue de devant, suivie de billets de papier qui se dispersaient dans l'air.
Lin Xiaojiu resta interdit, ne comprenant pas pourquoi de la monnaie de papier tombait du ciel en plein jour.
Au milieu des jurons de la foule, il tourna les yeux vers le cortège qui approchait lentement, non loin de là, accompagné d'une seule voix en pleurs.
« Mon fils, quel péché as-tu donc commis ?! Comment as-tu pu obliger ta vieille mère aux cheveux blancs à conduire au tombeau son enfant aux cheveux noirs ?! Âme maudite, comment vais-je vivre sans toi ! »
En écoutant cette voix qui évoquait le croassement d'un vieux corbeau, en regardant le cortège funèbre en habits de deuil et le corps traîné sur une charrette, recouvert d'un linge blanc mais laissant encore voir des taches de sang, les conversations alentour s'éteignirent peu à peu, jusqu'à devenir inaudibles.
Lin Xiaojiu, lui, regardait la vieille femme assise sur la charrette, les yeux vides fixés sur le cadavre, les cheveux entièrement blancs, le visage vieilli, et qui pleurait misérablement. Il éprouva une sorte de confusion.
Il avait le sentiment d'avoir déjà vu cette vieille femme quelque part, sans parvenir à se rappeler où.
Il fallut attendre que le cortège se soit éloigné depuis un bon moment pour que les boutiques alentour retrouvent peu à peu leur animation. Certains se tapotaient même la poitrine en poussant un long soupir de soulagement.
« Ciel ! C'était effrayant ! La personne sur la charrette, ce n'était pas la vieille Xu ? »
En entendant ce nom, Lin Xiaojiu le trouva vaguement familier, mais il eut beau y réfléchir, il ne parvint pas à le situer. Alors, qui était cette femme ?
« Oui, exactement. Mais la dernière fois que je l'ai vue, il me semble qu'elle criait avec une sacrée énergie. Comment se fait-il qu'en à peine un demi-mois elle ait l'air d'avoir perdu la moitié de sa vie ? »
« Tss, c'est son fils qui est mort. Elle a beaucoup souffert pour ce fils. Maintenant qu'il est mort, comment ne serait-elle pas anéantie ? »
« En effet, son seul soutien s'en est allé, pas étonnant qu'elle soit dans cet état. »
« Cela dit, son fils l'avait bien mérité. Pourquoi a-t-il fallu qu'il devienne un maudit marchand d'hommes ? Un homme pareil ne mérite aucune pitié. »
« Tu as raison. Et s'il a mal tourné, c'est aussi indissociable de la façon dont elle le passait tout le temps. Je l'ai vue plusieurs fois aller réclamer de l'argent à sa fille pour entretenir le train de vie fastueux de son fils. Si sa fille refusait, elle faisait un esclandre, sans se soucier une seconde de la façon dont sa fille serait traitée dans sa belle-famille après un tel scandale. »
« Alors elle l'a vraiment bien cherché. »
« Laisse tomber, tout cela ne nous regarde pas. Mangeons. Je meurs de faim. Je me suis levé tôt aujourd'hui pour attraper une bonne place et voir le sort réservé à ces maudits marchands d'hommes. C'est enfin terminé, et j'ai une faim de loup. »
« Oui, oui, ne parlons plus de choses qui portent malheur. Mangeons. »
« Allons-y, allons-y. On prendra des plats de ce côté-là. Je te le dis, tu dois absolument commander une portion de leur nouvelle viande braisée. Elle a un goût incroyable. »
« Une portion, ça suffira ? »
« Tu as raison. Prenons-en deux. »
Lin Xiaojiu écouta ces deux-là marmonner un long moment et comprit à peu près ce qui s'était passé. Il finit par se rappeler qui était la vieille femme. C'était celle qui était venue faire du scandale à sa boutique quand il venait d'ouvrir. Il ne s'attendait pas à ce qu'un malheur pareil frappe sa famille aussi vite.
Un instant, Lin Xiaojiu éprouva une forme de mélancolie. Il décida cependant très vite que c'étaient les affaires des autres et que cela ne le regardait en rien, et il n'y pensa plus.
Pendant ce temps, Xiu Niang, qui regardait la vieille Xu et son cortège s'éloigner, sembla songer à quelque chose et serra les poings. À l'instant où elle avait aperçu la vieille femme, elle avait presque eu l'impression de se voir elle-même, ce qui l'avait passablement affolée.
Peut-être était-ce parce qu'il avait plu ce jour-là, ou peut-être parce que chacun se sentait un peu mal après l'exécution, mais les plats à la marmite et le thé au lait de Lin Xiaojiu étaient exactement ce qu'il fallait pour apaiser ce malaise.
Aussi, après que les clients eurent cessé d'affluer, sa boutique fut submergée par une dernière grande vague, et tout ce qui s'y trouvait fut écoulé à une vitesse extraordinaire.
Voyant que la pluie avait presque cessé et qu'il ne restait plus rien à faire, Lin Xiaojiu dit généreusement à tout le monde de rentrer tôt.
Les employés le remercièrent et partirent par petits groupes.
Quand Xiu Niang s'en alla, Lin Xiaojiu jeta machinalement un regard à son dos qui s'éloignait. Elle semblait pressée, partant à la hâte, comme si elle avait quelque chose d'important à faire.
En repensant à ce que la tante Chen lui avait dit quelques jours plus tôt, et en constatant que Xiu Niang avait effectivement paru chercher à lui voler son tour de main ces derniers jours, Lin Xiaojiu se dit qu'elle devait lui cacher quelque chose.
Il hésita un instant, puis appela Jin Zhu.
Jin Zhu avait toujours été un jeune homme ambitieux et reconnaissant. En entendant le petit patron le héler, il posa aussitôt la table qu'il essuyait et vint rapidement à ses côtés.
« Petit patron, qu'y a-t-il ? »
Lin Xiaojiu vit son air tendu, lui tapota l'épaule pour lui faire signe de se détendre, puis désigna la direction qu'avait prise Xiu Niang et dit doucement :
« Je crois qu'il y a quelque chose de louche chez Xiu Niang. Tu veux bien la suivre pour moi et voir ce qu'il en est ? »
Jin Zhu se redressa aussitôt, tout ragaillardi. Il hocha la tête et déclara d'un ton très solennel :
« Petit patron, ne vous en faites pas, je la surveillerai de près. »
« Oui, j'ai confiance en toi. Vas-y ! »
Jin Zhu retira sa tenue d'employé, enfila rapidement ses propres vêtements, puis partit sur les traces de Xiu Niang, la quittant de peu.
Ce n'est qu'une fois leurs deux silhouettes disparues au loin que la tante Chen s'approcha de Lin Xiaojiu et l'appela doucement :
« Petit patron ? »
Il leva les yeux vers elle. La voyant le regarder avec nervosité, il demanda, un peu surpris :
« Qu'y a-t-il ? »
La tante Chen pinça les lèvres, mal à l'aise, et dit à voix basse :
« Petit patron, j'ai observé en cachette aujourd'hui, et Xiu Niang a bel et bien un problème. Elle regarde en douce comment je prépare le thé au lait, et on dirait qu'elle veut apprendre votre recette. »
Lin Xiaojiu hocha la tête et dit avec un sourire :
« Merci de votre peine. J'ai compris. »
Voyant qu'il n'ajoutait rien, la tante Chen ne put continuer. Elle se retourna en silence pour achever la tâche que Jin Zhu avait laissée en plan. Puis, constatant qu'il n'y avait plus rien à faire dans la boutique, elle salua Lin Xiaojiu et s'en alla.
Il regarda son dos s'éloigner, puis observa l'eau qui gouttait sous l'avant-toit, et soupira doucement.
...
Shen Lian rentra au coucher du soleil.
Lin Xiaojiu était assis dans la cour à laver des légumes, avec Si Lang et Kang Jian qui chahutaient à côté de lui, et Ta Xue qui remuait la queue en observant la petite troupe depuis son perchoir.
Devant cette scène, les coins des lèvres de Shen Lian se relevèrent malgré lui, et toute son allure s'adoucit.
À peine eut-il franchi la porte que Lin Xiaojiu, assis là, sentit son arrivée. Il tourna la tête vers lui et, voyant que c'était lui, lui adressa un sourire éclatant.
« Tu es rentré ? »
« Mhm. »
Shen Lian s'approcha rapidement, s'assit sur le tabouret voisin et posa sur la table ce qu'il tenait à la main.
Lin Xiaojiu regarda les flacons au dessin raffiné et demanda avec curiosité :
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il était là depuis si longtemps et n'avait jamais rencontré de flacons aussi fins ; ils étaient beaux comme des œuvres d'art.
Shen Lian ne regarda pas le flacon que fixait Lin Xiaojiu ; il fixait au contraire, avec une grande attention, le profil clair et rosé de son époux.
Du vivant de ses parents, Lin Xiaojiu avait été très bien traité, jusqu'à n'avoir jamais accompli le moindre travail manuel. Sa peau n'était pas seulement d'une délicatesse exceptionnelle, avec des reflets rosés : elle semblait devoir garder la marque du moindre effleurement.
Lin Xiaojiu avait été très pris par l'ouverture de la boutique quelque temps auparavant, et il avait un peu bruni. Maintenant que l'affaire tournait et qu'il n'avait plus grand-chose à faire, sa peau s'était nettement arrangée.
Elle avait retrouvé sa blancheur et sa tendreur d'origine. En vérité, à force de transpirer au travail, elle n'était plus pâle mais avait gagné une certaine vitalité, de quoi donner envie d'y mordre pour vérifier s'il était aussi savoureux qu'il en avait l'air.
Comme sa question restait sans réponse, Lin Xiaojiu tourna la tête, intrigué, et découvrit dans les yeux de Shen Lian ce désir qu'il ne connaissait que trop.
Il se remémora leurs échanges passés et son visage s'empourpra aussitôt. Il recula légèrement et dit à voix basse :
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Tu ne vas pas me mordre, quand même ? »
Shen Lian vit son époux se recroqueviller loin de lui et comprit qu'il avait été trop transparent. Il réprima vite son regard et reprit sa douceur habituelle, même s'il subsistait au fond de ses yeux une pointe de déception.
En le regardant, Lin Xiaojiu le trouva inexplicablement un peu pitoyable, et il commença même à se demander s'il n'en avait pas trop dit.
Il secoua pourtant la tête et réprima fermement cette envie de plaindre Shen Lian. Ce dernier avait beau toujours prendre un air de victime, c'était toujours lui, Lin Xiaojiu, qui en pâtissait après l'avoir consolé.
Après que la chose se fut répétée un moment, il avait commencé à soupçonner Shen Lian de le faire exprès, d'afficher délibérément cette expression pour l'attirer.
Shen Lian vit le visage de son époux passer de la nervosité initiale à la culpabilité, puis au calme. Comprenant que sa partie de pêche du jour avait échoué, il rangea son air innocent et changea de sujet.
Il reporta son regard sur les flacons de porcelaine que Lin Xiaojiu avait examinés et expliqua d'un ton doux :
« Ils contiennent du vin d'osmanthe. C'est mon présent d'entrée en apprentissage. »
À dire vrai, parler de présent d'entrée en apprentissage n'était pas tout à fait exact ; il s'agissait plutôt d'un présent de première rencontre.
Shen Lian était convaincu qu'après sa réincarnation, personne dans cette ville ne pouvait rivaliser avec son savoir. Il lui fallait néanmoins une voie légitime pour se présenter à l'examen impérial. Il devait donc trouver une académie où s'inscrire, et entrer par là dans la carrière officielle.
En l'entendant, Lin Xiaojiu hocha d'abord la tête comme s'il comprenait, puis réagit brusquement et le regarda avec surprise, bredouillant :
« Comment ça, un présent d'entrée en apprentissage ? Chez qui vas-tu entrer en apprentissage ? »
Depuis son arrivée dans ce monde, Shen Lian avait été comme un être omnipotent, qui l'avait guidé de mille façons. À ses yeux, Shen Lian était déjà bien assez redoutable, et il n'imaginait pas qu'il puisse devenir le disciple de quelqu'un d'autre.
Son air était si stupéfait qu'il en devenait presque comique. Shen Lian ne put s'empêcher de sourire.
« Cela te surprend à ce point ? »
Lin Xiaojiu hocha la tête, sans cacher le moins du monde son admiration.
« Je te trouve tellement capable, tu sais tout, je ne vois vraiment pas pourquoi tu aurais besoin d'un maître. »
En entendant ces mots, Shen Lian le regarda avec des yeux emplis de révérence, et une corde parut vibrer dans sa poitrine, avec un son clair.
Incapable de maîtriser son émotion, il tendit les bras et serra Lin Xiaojiu contre lui, posa la tête sur son épaule et lui murmura à l'oreille :
« Je compte me présenter au prochain examen impérial de printemps, il me faut donc une académie où m'inscrire. Ceci est un présent pour le maître de l'académie. »
Ainsi enlacé, Lin Xiaojiu sentait la chaleur de son souffle, et les cheveux de sa nuque se hérissèrent.
Quand il ne connaissait pas encore bien Shen Lian, il le prenait pour un chat de race, noble et fier : d'apparence douce et polie, mais qui en réalité vous toisait de haut et gardait ses distances dès qu'on approchait.
Une fois qu'il l'eut mieux connu, il eut plutôt l'impression que Shen Lian était un serpent, toujours prêt à s'enrouler autour des gens, à ne plus les quitter d'une semelle.
Au début, Lin Xiaojiu rougissait de ses gestes, car la sensation d'un contact de peau aussi proche était en effet très troublante. Plus tard, il en vint à y voir un fardeau immense, mais très doux.
Ainsi, à présent, après l'avoir enlacé, Shen Lian s'était mis à lui embrasser doucement la joue, à la mordiller de temps à autre, puis à la sucer, comme si son visage était quelque mets délicieux.
En respirant l'odeur de remède qui émanait de Shen Lian, et en se disant que c'était Shen Lian qui lui faisait cela, Lin Xiaojiu eut du mal à se contenir.
Pour ne pas se ridiculiser devant lui, il s'efforça de repousser Shen Lian, qui était passé de sa joue à ses lèvres, et murmura d'une voix étouffée :
« Tu ne m'as toujours pas expliqué ce qui se passe. »
Shen Lian regarda ses joues empourprées mais, au lieu de le lâcher comme il le souhaitait, le serra plus fort et chuchota, les lèvres contre les siennes :
« Laisse-moi t'embrasser encore un peu. Nous avons tout notre temps, je te raconterai plus tard. »
Lin Xiaojiu voulut ajouter quelque chose, mais Shen Lian lui mordit doucement la lèvre inférieure.
Shen Lian avait dit qu'il ne l'embrasserait qu'une fois, et il finit par l'embrasser très longtemps.
Si Lang et Kang Jian cessèrent de se battre. Les deux chiens s'assirent sur le côté et penchèrent la tête en regardant Lin Xiaojiu et l'autre, comme s'ils se demandaient ce que fabriquaient ces deux bêtes à deux pattes.
À l'ombre des arbres, Ta Xue bâilla en découvrant ses petites dents blanches, puis se coucha sur ses pattes, la queue battante, contemplant tout cela d'en haut.
Quand Lin Xiaojiu fut enfin relâché, il haletait et pouvait à peine bouger. Il ne put que s'appuyer contre Shen Lian, le regard perdu.
Pourquoi Shen Lian, le malade, pouvait-il embrasser aussi longtemps ? Et pourquoi était-ce lui, Lin Xiaojiu, qui haletait, et pas Shen Lian ?
Shen Lian contempla ces yeux égarés, cette conscience qui dérivait, et sourit enfin avec satisfaction. Il rajusta leurs vêtements un peu défaits et regarda Lin Xiaojiu s'extraire de son étreinte, l'air parfaitement élégant et posé.
Puis il reporta son regard sur les deux flacons de vin d'osmanthe et expliqua du ton d'un maître faisant cours dans une école privée :
« Mon registre des foyers n'est pas ici, et je ne veux pas retourner dans ma région d'origine. Si je veux me présenter à l'examen impérial en tant qu'élève d'ici, il faut qu'un maître très respecté m'accepte, atteste que je suis élève de son académie, et me recommande. »
Lin Xiaojiu ignorait comment fonctionnait l'examen impérial des anciens temps, mais si l'on s'en tenait aux conditions d'admission des universités modernes, il sentait que, malgré la légèreté avec laquelle Shen Lian en parlait, les difficultés ne devaient pas manquer. De plus, Shen Lian était un étranger sans aucune famille ici, ce qui rendait sa tâche assurément plus ardue.
À cette pensée, Lin Xiaojiu s'inquiéta un peu. Il regarda l'homme devant lui.
« Ce n'est pas très compliqué, tout ça ? »
Voyant l'inquiétude dans ses yeux, Shen Lian tendit la main et lui caressa la tête en disant avec douceur :
« Ce n'est rien. Le magistrat du comté a déjà servi d'intermédiaire pour moi. Je n'ai plus qu'à me présenter à l'académie dans quelques jours. »
À ces mots, Lin Xiaojiu poussa un soupir de soulagement. Puis il regarda l'homme devant lui, le visage légèrement rougi. Il ne comprenait toujours pas comment Shen Lian pouvait se montrer aussi impérieux en l'enlaçant et en l'embrassant, puis redevenir si doux ensuite, comme si de rien n'était.
Ce n'était peut-être pas très convenable de le décrire ainsi, mais les mots « un loup déguisé en agneau » traversèrent soudain l'esprit de Lin Xiaojiu. Sans qu'il sache pourquoi, il trouvait qu'ils allaient très bien à Shen Lian, tout en trouvant en même temps que c'était mal de dire cela de lui.
En un instant, le regard qu'il posait sur Shen Lian devint quelque peu étrange.
Shen Lian ignorait ce qu'il pensait. Il se contenta de battre innocemment des paupières et demanda, comme s'il ne se doutait de rien :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »