Après avoir arrêté en son cœur ce qu'il allait faire, Lin Xiaojiu se le répéta encore plusieurs fois dans sa tête. Le reste du temps fut consacré à attendre le retour de Shen Lian.
Quand Shen Lian rentra, il vit Lin Xiaojiu assis bien droit dans la salle principale, baigné et changé de vêtements.
En le voyant ainsi, les pas de Shen Lian, qui se dirigeaient d'abord vers la chambre, s'arrêtèrent net, et il marcha vers Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu avait remarqué Shen Lian à son retour. À cet instant, en regardant sa silhouette s'approcher lentement de lui, ses mains se serraient peu à peu sous son air paisible. Quand Shen Lian arriva devant lui, ses paumes étaient déjà moites.
Shen Lian s'avança enfin jusqu'à Lin Xiaojiu et, en regardant son visage tendu, demanda avec une certaine curiosité : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
En entendant ces mots qui ignoraient tout, Lin Xiaojiu songea qu'il s'était inquiété toute la journée à cause de ce que Shen Lian avait fait, et il en fut aussitôt un peu vexé de honte. Pourquoi cette affaire devait-elle le tourmenter toute une journée quand Shen Lian, lui, pouvait paraître si détendu ? Il fit aussitôt fi de tout le reste, et son ton se raidit même un peu.
Lin Xiaojiu leva les yeux vers Shen Lian, debout devant lui, et dit platement : « J'ai quelque chose à te dire. »
Shen Lian perçut aussitôt le changement chez Lin Xiaojiu. En regardant son visage tendu, il était certes un peu curieux de savoir ce qu'il avait, mais il s'assit d'abord docilement et attendit la suite.
Une fois Shen Lian assis, Lin Xiaojiu regarda son beau visage et ses beaux yeux fixés sur lui, et sentit qu'il ne pourrait rien dire du tout. Pourtant, pour leur avenir, il jugea que ces mots devaient être dits.
Alors Lin Xiaojiu prit une profonde inspiration, serra les poings, regarda la personne en face de lui et demanda sans détour : « Que penses-tu de ce qui s'est passé hier ? »
Il s'était passé beaucoup de choses la veille, et Shen Lian ne comprit pas tout de suite de quoi parlait Lin Xiaojiu. Mais en le voyant le fixer nerveusement, comme s'il allait se fâcher au moindre mot qu'il ne pourrait pas accepter...
Shen Lian eut soudain une illumination et pensa à l'incident survenu entre eux la veille. Si Lin Xiaojiu posait la question, cela ne pouvait porter que sur cela. En repensant à la sensation de ce baiser, Shen Lian devait admettre qu'elle avait été étonnamment bonne.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui paraissait calme mais qui était en réalité nerveux, et ne répondit pas d'abord à sa question. Il le regarda et lui retourna la question : « Et toi, qu'en penses-tu ? »
Lin Xiaojiu resta interdit, ne s'attendant pas à ce que Shen Lian lui demande cela. Il regarda cet homme qui le fixait intensément et, sur un coup de tête, fit fi du fait que c'était lui qui avait soulevé la question et que c'était maintenant lui qu'on interrogeait.
Il regarda Shen Lian et bégaya : « Je ne suis pas si pédant que ça, mais je pense que des gestes aussi intimes ne peuvent avoir lieu qu'entre deux personnes intimes. »
« Toi, tu m'as embrassé hier, et longtemps. Je pense que tu me dois une explication. Bien entendu, étant donné que tu me plais, je pense que tu devrais répondre à cette question comme il faut. »
Quand Lin Xiaojiu eut fini de parler, il vit la personne en face de lui sourire. C'était un sourire libre et sans retenue, et plus encore, un sourire qui n'apparaissait jamais sur le visage habituellement doux de Shen Lian.
Lin Xiaojiu, qui avait déjà la tête qui tournait et qui n'avait osé parler à Shen Lian que porté par un élan de passion, sentit sa tête chauffer encore davantage devant ce sourire. Il avait l'impression qu'il allait s'enflammer.
« C'est considéré comme une contrainte, ça ? »
Après ce rire sans retenue, Shen Lian regarda Lin Xiaojiu avec un léger sourire au coin des lèvres.
Ces mots firent croire à Lin Xiaojiu que Shen Lian était dégoûté par lui. La passion quitta aussitôt son visage, et son teint devint un peu pâle.
Shen Lian sembla ne pas remarquer ce changement. Après avoir dit cela, il releva les yeux vers Lin Xiaojiu et déclara avec une extrême fermeté : « Quelle coïncidence, je pense la même chose. »
L'esprit agité de Lin Xiaojiu n'arriva pas tout à fait à traiter la phrase. Il fixa Shen Lian d'un air hébété, sans bien comprendre où il voulait en venir.
Shen Lian se pencha en avant, prit la main de Lin Xiaojiu posée sur la table, le regarda avec un extrême sérieux et dit d'un ton doux mais ferme : « Moi aussi, je pense que tu devrais assumer tes responsabilités envers moi. »
Tandis qu'il parlait, une bourrasque se leva soudain et voila ses yeux de quelques mèches folles, ce qui le rendait plus beau encore.
Le vent semblait avoir remué aussi le cœur de Lin Xiaojiu. Son pouls s'accéléra malgré lui. Il avala sa salive, regarda la personne en face de lui et demanda doucement : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
En voyant Lin Xiaojiu le fixer avec avidité, Shen Lian cessa de le taquiner. Pour la première fois, il le lui dit directement et clairement : « Je suis comme toi. Je veux être avec toi. »
Boum, boum, boum !
Le cœur de Lin Xiaojiu cognait dans sa poitrine, comme si des feux d'artifice s'épanouissaient devant ses yeux en un spectacle éclatant.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu le contempler avec une expression de surprise, les yeux pleins de joie. Les coins de ses lèvres remontèrent lentement. « Aime-moi un peu plus ! »
Du moment qu'il l'aimerait assez, qu'il dépendrait assez de lui, il ne renoncerait pas à lui facilement et ne l'abandonnerait pas.
Ils avaient assez de jours devant eux pour ne faire qu'un et traverser une longue vie, inséparables dans la vie comme dans la mort.
Shen Lian pencha légèrement la tête et contempla Lin Xiaojiu avec une pointe d'infatuation, en regardant la joie sincère qui émanait de lui sans qu'il s'en rende compte, maintenant qu'il avait accepté.
Lin Xiaojiu se sentait incroyablement chanceux à cet instant. Il avait entendu dire que les premiers amours ne duraient pas, d'ordinaire. Mais pour lui, après s'être épris d'une personne aussi merveilleuse, non seulement celle-ci acceptait sa déclaration, mais elle disait vouloir être avec lui.
Sur-le-champ, les yeux de Lin Xiaojiu s'illuminèrent, aussi beaux que les étoiles du ciel.
« Tu veux qu'on s'embrasse ? »
Alors même que Lin Xiaojiu débordait de joie et ne savait plus quoi faire, il entendit soudain la personne en face de lui demander cela.
Lin Xiaojiu resta un instant interdit.
Shen Lian gardait un sourire sur le visage, mais ses yeux avaient un éclat captivant, et son ton était plein de séduction. « Comme tu avais l'air d'apprécier, hier, et que l'atmosphère est justement propice, je te demande si tu veux. »
En l'entendant dire cela, Lin Xiaojiu se rappela la sensation agréable de la veille. Tout son corps s'empourpra, du bout des oreilles à la nuque. Il finit par regarder Shen Lian et hocher la tête, fermement mais avec timidité : « Mm. »
Ils étaient désormais considérés comme un couple qui s'était déclaré, donc s'embrasser était permis, se dit Lin Xiaojiu.
En voyant Lin Xiaojiu hocher la tête, le visage de Shen Lian, qui portait toujours un sourire doux, afficha aussitôt un sourire un peu satisfait. Il ouvrit les bras vers Lin Xiaojiu, comme une araignée qui a tissé sa toile et qui attend que la proie qui lui convient tombe dans son piège.
Et Lin Xiaojiu était cette proie envoûtée. Il regarda le sourire sur le visage de Shen Lian et, sans le moindre soupçon, marcha lentement vers lui, pour se retrouver enlacé par son chasseur.
À l'instant où leurs lèvres se touchèrent, Lin Xiaojiu sentit une sensation étrange et excitante lui monter à la tête, et ses sens se brouillèrent.
Tandis qu'ils s'embrassaient, la main de Shen Lian couvrit l'arrière de la tête de Lin Xiaojiu, exerçant une force dominatrice qui l'empêchait de reculer.
Au bout d'une demi-tasse de thé environ, ils s'arrêtèrent.
Lin Xiaojiu resta allongé contre la poitrine de Shen Lian, qui portait une légère odeur de remèdes, et fronça les sourcils avec une expression étrange. Il trouvait que la conduite de Shen Lian pendant le baiser avait été un peu bizarre.
Un instant, Lin Xiaojiu avait même eu l'impression d'être devenu une proie sous les griffes de Shen Lian, clouée au sol, incapable de bouger, sans aucune marge pour se débattre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Shen Lian tendit la main et caressa doucement les lèvres de Lin Xiaojiu, légèrement rougies par leur étreinte passionnée, et demanda doucement.
Lin Xiaojiu leva les yeux et vit le regard doux de Shen Lian. Son visage portait le même sourire doux que d'habitude, il avait l'air de quelqu'un de très bien, absolument rien de la sensation de danger qu'il venait d'éprouver.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu le fixer sans parler. Les coins de ses lèvres se recourbèrent de nouveau, et il demanda encore : « Je t'ai fait mal, tout à l'heure ? »
À ces mots, le visage de Lin Xiaojiu rougit de nouveau. Il trouvait Shen Lian bien trop ambigu. Ils ne s'étaient embrassés que quelques fois ; comment cela aurait-il pu lui faire mal ?
Lin Xiaojiu secoua doucement la tête, en repoussant du même geste au fond de son esprit la sensation de danger qu'il venait de percevoir, en supposant qu'il l'avait imaginée.
Shen Lian tenait Lin Xiaojiu comme il aurait tenu son trésor.
Lin Xiaojiu se sentait à l'aise dans les bras de Shen Lian. Puis il se rappela soudain qu'il avait été si concentré sur l'attitude de Shen Lian qu'il avait complètement oublié de lui parler de Huang Qi.
Lin Xiaojiu se sentit un peu mal à l'aise, mais l'atmosphère était bonne à cet instant, et il jugea que ce serait gênant d'en parler. Seulement, s'il ne le disait pas, il sentait que Shen Lian serait plus fâché encore s'il l'apprenait plus tard.
Alors même que Lin Xiaojiu était dans ce dilemme, Shen Lian sembla percevoir son malaise. Il baissa la tête vers lui et demanda doucement : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Les pensées de Lin Xiaojiu tournoyèrent. Il finit par serrer les dents et décida de tout dire d'un coup. Après tout, mieux valait en finir tôt que tard.
S'il ne le disait pas maintenant, cela deviendrait probablement un gros problème plus tard. Envers la personne qui lui plaisait, une telle dissimulation équivalait à une tromperie.
Lin Xiaojiu ne savait pas comment d'autres auraient traité cette affaire, mais dans son cœur, une telle chose ne pouvait absolument pas arriver.
Les pensées de Lin Xiaojiu se débattirent intensément un court moment. Puis, en regardant Shen Lian, il dit avec gravité : « Il y a quelque chose que je dois te dire. Tu risques de te fâcher en l'entendant, mais j'espère quand même que tu ne te fâcheras pas trop, parce que ça me ferait du mal à moi aussi. Si tu n'es pas content, dis-le-moi directement. Ta santé n'est pas bonne, et te fâcher, ce n'est pas bon pour toi. »
En entendant les premiers mots de Lin Xiaojiu, Shen Lian se rappela soudain quelque chose. Ses yeux s'assombrirent, et la courbe de ses lèvres s'inversa.
Mais après avoir entendu la suite, l'expression de Shen Lian changea de nouveau. Il regarda celui qu'il tenait et répondit doucement : « D'accord, je te le promets. »
Lin Xiaojiu était maintenant face à Shen Lian, assis en face de lui, les bras autour de son cou, à le regarder d'en haut.
Un moment plus tard, sous le regard interrogateur de Shen Lian, Lin Xiaojiu prit une profonde inspiration, puis dit : « Ce marchand d'hommes, Huang Qi, je le connaissais avant. »
Quand Lin Xiaojiu eut fini de dire cela, les pupilles de Shen Lian se contractèrent, et la main qui le tenait se resserra.
Lin Xiaojiu laissa échapper un « hiss » de douleur.
Shen Lian réagit enfin et desserra sa prise.
Lin Xiaojiu comprit avec un temps de retard que Shen Lian était fâché. Il baissa la tête, regarda celui qui le tenait et dit doucement : « Tu es fâché ? »
Shen Lian secoua la tête. Son visage avait retrouvé son sourire doux habituel, mais son expression, en regardant Lin Xiaojiu, était un peu étrange. « Non. Il y a autre chose que tu veux dire ? »
Lin Xiaojiu observa sérieusement l'expression de Shen Lian, incapable de dire s'il était fâché ou non. Il réfléchit un instant et continua : « La dernière fois, si je suis tombé à l'eau, c'était à cause de lui. Il est venu me chercher après, mais je l'ai ignoré. Il m'a aussi menacé, à l'époque, en réclamant de l'argent, et je ne lui en ai pas donné. »
Les bras de Shen Lian autour de Lin Xiaojiu se resserrèrent encore, et il demanda d'un ton enjôleur : « Avec quoi t'a-t-il menacé ? »
En réalité, Shen Lian savait déjà avec quoi il l'avait menacé, sans que Lin Xiaojiu ait à le dire. Il voulait simplement que Lin Xiaojiu le dise lui-même, pour voir quelle était son attitude.
Quand Shen Lian se rendit compte de ce qu'il pensait, ses bras autour de Lin Xiaojiu se resserrèrent de nouveau. Il croyait n'avoir pas été affecté par sa vie antérieure, mais il apparaissait maintenant que non seulement il l'avait été, mais qu'il ne s'en était pas remis.
Il était comme une créature qui pourrit dans un marais et qui, dans un marais noir, fétide et sans fin, apercevrait soudain une petite fleur déployant ses pétales dans le vent, sur la rive. Il luttait pour s'en approcher, voulant l'enfermer dans son étreinte.
Shen Lian sentait que Lin Xiaojiu était, pour lui, précisément cette existence lumineuse.
Shen Lian songea que depuis que Lin Xiaojiu s'était déclaré, il l'avait rangé parmi ce qui appartenait à son territoire.
Lin Xiaojiu ne savait pas que Shen Lian pensait tant de choses. Après sa question, il hésita longtemps entre avouer qu'il n'était pas le Lin Xiaojiu d'origine et assumer les actes du propriétaire d'origine. Il finit par choisir d'assumer.
Lin Xiaojiu estimait que, quel qu'ait été le caractère du propriétaire d'origine, puisqu'il vivait de nouveau dans le corps de Lin Xiaojiu, il avait l'obligation de porter tout ce que le Lin Xiaojiu d'origine avait fait. Il n'y a jamais eu de principe permettant de jouir des avantages sans rien donner en retour.
« Il... il a dit que si je ne lui donnais pas d'argent, il te parlerait de ma liaison secrète avec lui. »
Tandis que Lin Xiaojiu disait cela, la main de Shen Lian, qui lui caressait doucement le dos, s'arrêta.
Shen Lian releva la tête et demanda à celui qu'il tenait : « Ce qu'il a dit est vrai ? »
Quand Shen Lian posa cette question, il y avait dans son ton une pression à peine perceptible.
Lin Xiaojiu ne la détecta pas, mais répondit avec sérieux : « Bien sûr que non. Comment est-ce que j'aurais pu avoir une liaison secrète avec lui ? »
C'était le propriétaire d'origine qui avait eu une relation ambiguë avec Huang Qi. Maintenant que le propriétaire d'origine avait disparu, il n'y avait naturellement plus aucun lien entre eux.
Shen Lian écouta ces mots sans hésitation, puis fixa intensément le visage de Lin Xiaojiu et continua de demander : « Alors, qu'est-ce que tu penses de lui ? »
En entendant Shen Lian demander cela d'un coup, l'expression de Lin Xiaojiu marqua une certaine confusion. Que pouvait-il en penser ? Il n'en pensait rien du tout, évidemment. Il voulait simplement rester à jamais un étranger pour Huang Qi, et que Huang Qi reste loin de lui.
Lin Xiaojiu le pensa et le dit. En parlant, son visage gardait une pointe d'agacement, comme s'il était contrarié de ne pas arriver à s'éloigner de Huang Qi.
Puis Lin Xiaojiu vit Shen Lian sourire doucement. Ses yeux d'ordinaire si doux semblaient à cet instant remplis d'étoiles.
Le visage de Shen Lian grandit dans le champ de vision de Lin Xiaojiu. Puis l'arrière de sa tête fut tenu, l'odeur de remèdes envahit ses sens, et ses lèvres furent de nouveau couvertes par un contact tendre.
Alors que Lin Xiaojiu était une fois de plus emporté par Shen Lian, il entendit soudain la personne en face de lui murmurer : « Bon garçon. »
Le ton de Shen Lian était si doux que Lin Xiaojiu ne pouvait pas dire s'il le complimentait sincèrement ou s'il ne faisait que soupirer.
Lin Xiaojiu sentait seulement que le baiser de Shen Lian lui faisait beaucoup de bien, et qu'il ne voulait plus s'en séparer.
Ce jour-là, Lin Xiaojiu et Shen Lian s'embrassèrent longtemps, jusqu'à ce que les lèvres de Lin Xiaojiu commencent à piquer, et c'est seulement alors qu'il fut relâché.
Par la suite, Lin Xiaojiu sentit qu'une certaine barrière qui existait entre lui et Shen Lian avait légèrement disparu, remplacée par une ambiguïté indescriptible.
Désormais, Lin Xiaojiu trouvait que Shen Lian semblait plutôt aimer embrasser. Quand il avait du temps libre, il traînait à ses côtés, et l'attirait souvent dans ses bras ou sur ses genoux pour des baisers face à face. Chaque fois, ils s'embrassaient longtemps, comme s'ils ne pouvaient jamais s'en rassasier.
Lin Xiaojiu se rappelait ces moments, sa main touchant machinalement ses lèvres, comme s'il pouvait encore sentir la force du baiser de Shen Lian.
C'est alors que Lin Xiaojiu sentit soudain une fraîcheur sur la joue, puis quelque chose qui se posait sur son visage, et enfin le bruit de la pluie qui crépite.
Les pensées de Lin Xiaojiu furent tirées de ses souvenirs. Il leva les yeux vers l'avant-toit et se rendit compte qu'à un moment ou à un autre, il avait commencé à pleuvoir.
Ce n'était ni une averse ni un crachin, mais cette pluie crépitante qui fait du bruit sur les parapluies en papier huilé et qui pousse une petite fille sans parapluie à relever sa jupe pour se mettre à l'abri.
Lin Xiaojiu regarda l'intensité de la pluie changer peu à peu et pensa soudain à Shen Lian. Il se rappelait que Shen Lian l'avait embrassé avant de partir ce matin-là, mais il ne se rappelait pas s'il avait pris un parapluie.
Lin Xiaojiu regarda les nuages sombres en se disant que cette pluie ne s'arrêterait pas de sitôt. Alors même qu'il se demandait s'il devait prendre un parapluie pour aller chercher Shen Lian, il entendit soudain la tante Chen, qui venait de finir son travail à côté, se plaindre à voix basse : « Pourquoi est-ce qu'il y a si peu de monde aujourd'hui ! »
Lin Xiaojiu s'inquiétait certes pour Shen Lian, mais il était tout de même le patron ici. En entendant la tante Chen, il regarda machinalement autour de lui et constata que les places qui auraient dû être pleines n'étaient occupées que par de rares clients, moins de cinq en tout.
C'était une situation que Lin Xiaojiu n'avait pas vue depuis les premiers jours d'ouverture de la boutique, et il la trouva étrange. Il fronça légèrement les sourcils, puis demanda : « Pourquoi est-ce qu'il y a si peu de monde aujourd'hui ? »
En un instant, bien des idées traversèrent l'esprit de Lin Xiaojiu.
S'était-il passé quelque chose d'important aujourd'hui, qu'il ignorait ? Ou bien les clients avaient-ils été attirés par d'autres boutiques ? Ou était-ce le temps qui affectait la fréquentation ?
Tandis que Lin Xiaojiu passait mentalement chacune de ses idées en revue avant de l'écarter, il secoua la tête et marmonna doucement : « Pourquoi est-ce que j'ai l'impression qu'aucune de ces idées ne tient vraiment ! »
Alors même qu'il marmonnait tout seul, les quelques clients restants finirent leur repas, puis se levèrent en hâte, vinrent payer auprès de Lin Xiaojiu et se préparèrent à partir.
En voyant qu'aucun d'eux n'avait de parapluie et qu'ils voulaient pourtant s'en aller, Lin Xiaojiu fut pris de curiosité : « Vous êtes bien pressés, où est-ce que vous allez ? »
Le client entendit la question de Lin Xiaojiu et se retourna pour répondre : « Petit patron, tu ne sais pas ? Ces maudits marchands d'hommes vont être exécutés aujourd'hui. On se dépêche d'aller voir le spectacle ! Il est probablement déjà trop tard pour y arriver ; les bonnes places doivent être prises. »
Lin Xiaojiu resta interdit, ne s'attendant pas à une telle réponse. Il demanda cependant aussitôt à Jin Zhu d'aller chercher les parapluies de réserve et les donna aux clients pour qu'ils les emportent.
Après avoir reçu les parapluies de Lin Xiaojiu, les clients le remercièrent et s'en allèrent en hâte.
Ce n'est qu'après avoir regardé le dos de ces clients disparaître au bout de la ruelle que Lin Xiaojiu comprit soudain pourquoi Shen Lian s'était habillé si solennellement et paraissait si beau ce matin-là. Il devait avoir accompagné le magistrat du comté au jugement.
En y songeant, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de se rappeler que ce jour-là, quand Shen Lian était parti, il ne s'était pas accroché à lui comme d'habitude. C'était Lin Xiaojiu qui l'avait regardé, saisi d'une inspiration soudaine, et qui était allé l'embrasser de sa propre initiative.
Sur le moment, il n'y avait pas prêté grande attention, mais maintenant, en y repensant, il se demandait si Shen Lian ne l'avait pas corrompu, pourquoi il avait accepté de telles choses aussi facilement, et pourquoi il y trouvait désormais du plaisir.
Lin Xiaojiu se dit ensuite que c'était une chose très normale. Un lettré comme Shen Lian, d'apparence si douce et si délicate, devenait quelque peu dominateur dans les moments d'intimité. Lui, en homme ordinaire, ne faisait naturellement pas exception.
Pendant tout le temps que Lin Xiaojiu resta assis là à réfléchir, Xiu Niang, un peu plus loin, l'avait observé. Elle était mariée, et pouvait naturellement dire ce qui avait changé chez Lin Xiaojiu ces derniers jours.
Xiu Niang ne savait pas ce qui lui arrivait. Chaque fois qu'elle songeait aux traces laissées par l'intimité de Lin Xiaojiu et de Shen Lian, elle ne pouvait retenir un pincement de tristesse. Elle se mettait involontairement à la place de Lin Xiaojiu, ce qui lui donnait un peu honte et faisait aussi naître en elle une pointe de plaisir secret.
Xiu Niang sentait qu'elle devait l'avoir regretté : regretter de ne pas avoir sauvé Shen Lian à l'époque, malgré la pression de ses parents.
En y pensant, Xiu Niang toucha lentement la marque de naissance sur son front. Elle se rappela les soupirs des autres, qui déploraient souvent que, sans cette marque, elle serait certainement une beauté.
Si elle avait sauvé Shen Lian à l'époque, ou si elle n'avait pas cette marque sur le visage, aurait-elle pu être avec Shen Lian ? Serait-elle devenue madame Shen, et serait-ce elle qui tiendrait maintenant ce petit restaurant ?
Même en sachant qu'il n'existe pas de remède au regret, Xiu Niang ne pouvait s'empêcher de penser ainsi. Plus elle y pensait, plus cela devenait insupportable. La pensée semblait avoir pris racine dans son cœur et creusait de plus en plus profond.
Alors même que Xiu Niang fixait Lin Xiaojiu, la tante Chen, à côté d'elle, l'appela soudain, ce qui la fit sursauter : « Xiu Niang ! »