Lin Xiaojiu regarda l'enfant devant lui, tourné de côté, un tanghulu dans une main et lui tendant un billet de l'autre, une pointe de perplexité dans le regard.
Voyant que Lin Xiaojiu ne réagissait pas, l'enfant lui lança un regard qui disait « Pourquoi es-tu aussi bête ? » et poussa le billet un peu plus loin vers lui, le sous-entendu étant on ne peut plus clair.
Ce n'est qu'en comprenant que l'enfant voulait lui donner ce billet que Lin Xiaojiu se désigna du doigt et demanda : « Ce billet est pour moi ? »
L'enfant hocha la tête avec flegme.
Lin Xiaojiu prit le billet en hésitant, puis vit l'enfant soupirer comme s'il venait d'accomplir une mission d'importance, lui adresser un signe de tête et détaler.
Avant même que Lin Xiaojiu ait pu demander qui lui avait remis ce billet, l'enfant avait déjà disparu en un éclair.
Voyant qu'il était impossible de le rattraper, Lin Xiaojiu n'insista pas. Il se contenta de regarder le billet dans sa main, hésita un instant, puis le déplia.
L'écriture d'ici différait encore un peu de celle qu'il avait connue à l'époque moderne, mais par chance l'écart n'était pas trop grand. Après avoir peiné à déchiffrer ce qui y était inscrit, Lin Xiaojiu fronça aussitôt les sourcils et froissa le billet en boule dans sa main.
Le billet venait de Huang Qi, disparu depuis quelque temps. Il lui demandait de le retrouver le soir même aux abords de la ville, disant qu'il avait quelque chose à lui dire.
Lin Xiaojiu repensa à la comédie de tendresse excessive que Huang Qi lui avait jouée lors de sa dernière visite, et ses sourcils se froncèrent plus encore. Après avoir longuement hésité, il décida d'aller le voir, de mettre les choses au clair et de prier Huang Qi de ne plus l'importuner à l'avenir.
Il n'était pas le Lin Xiaojiu d'origine, et il n'avait eu aucune histoire de cœur avec Huang Qi. Puisqu'il en allait ainsi, mieux valait pour tout le monde qu'il n'y ait plus rien entre eux.
Une fois cela réglé dans sa tête, Lin Xiaojiu cessa de se tourmenter. Il rangea le billet froissé, ferma la boutique et regagna la cour arrière. Il comptait d'abord remettre la cour en ordre, puis aller retrouver Huang Qi le moment venu.
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Pendant ce temps, Wang Hu, portant le thé au lait acheté chez Lin Xiaojiu, se rendit droit aux bureaux situés derrière le yamen.
À cet instant, la petite pièce était envahie de dossiers apportés de partout, tous détaillant des disparitions de personnes en telle année et en tel lieu.
Certains de ces dossiers avaient l'air fort anciens, d'autres étaient flambant neufs. Leur seul point commun était que les personnes qui y étaient consignées n'avaient jamais été retrouvées, ni mortes ni vives, depuis leur disparition, et que nul ne savait ce qu'elles étaient devenues.
Parmi les disparus, on comptait des ge'er, des femmes, des gens du commun et des riches. Le nombre de disparus en chaque lieu n'était pas élevé, mais le total était considérable : rien qu'à en faire la somme, on atteignait un chiffre effarant.
Quand Wang Hu entra, Shen Lian dirigeait le classement des dossiers par catégorie, en vue de passer en revue les fiches de disparition une à une, lieu par lieu.
En voyant Wang Hu entrer les bras chargés, les appariteurs du yamen ne cessaient de couler des regards vers lui, sans oser réclamer ouvertement une pause en présence de Shen Lian.
Ils finirent par ne plus tenir en place, tout en se forçant à se contenir.
Shen Lian, en tête du groupe, parut seulement alors remarquer l'arrivée de Wang Hu. Il leva les yeux vers lui et, en voyant ce qu'il portait, montra un léger étonnement. « Frère Wang, vous avez rapporté tout cela si vite ? Je pensais que vous mettriez au moins un peu plus de temps. »
Wang Hu eut un rire un peu benêt et répondit d'un air gêné : « Je me suis dit que la glace de ce thé au lait fondrait si je rentrais tard, alors je me suis dépêché de revenir au plus tôt. »
Shen Lian esquissa un sourire, hocha la tête et regarda les appariteurs qui s'agitaient autour d'eux. « Puisque c'est une gentillesse du frère Wang, nous ne pouvons évidemment pas la refuser. Faites tous une pause, mangez un morceau, et nous reprendrons ensuite. »
En entendant la permission de Shen Lian, les appariteurs poussèrent des cris de joie. Ils arrachèrent aussitôt le panier des mains de Wang Hu et l'emportèrent dans la cour pour manger. Si turbulents fussent-ils, ils savaient où était la limite : manger, soit, mais mettre les lieux sens dessus dessous pour autant, non.
Wang Hu les regarda se disputer le contenu du panier comme une bande de petits singes et lâcha en riant : « Bande de garnements, tout ça n'est pas pour vous. Pensez à en laisser pour le maître lettré Shen et pour moi ! »
« Compris ! »
Les appariteurs répondirent tout en s'affairant à déballer ce que Wang Hu avait rapporté. Une fois presque tout sorti, ils se tournèrent vers lui et lancèrent : « Chef, pourquoi y a-t-il de quoi grignoter en plus du thé au lait ? »
« Vous avez payé de votre poche pour nous ? »
« Grands dieux, ce radin de chef Wang est généreux, aujourd'hui. »
« Fichez-moi le camp, fichez-moi le camp ! »
Wang Hu écouta leurs moqueries et finit par ne plus se retenir : il botta le derrière de celui qui criait le plus fort et rugit : « Tous ces plats, ce n'est pas moi qui les ai achetés. C'est l'époux du maître lettré Shen qui, apprenant qu'il était occupé ici, m'a demandé d'en rapporter davantage pour tout le monde ! »
Cela dit, Wang Hu parut se souvenir de quelque chose. Il écarta les appariteurs qui montaient la garde autour du panier et en tira du fond un paquet de papier et un tube de bambou. Puis il les porta avec révérence à Shen Lian.
Wang Hu dit à Shen Lian d'un air gêné : « Lin Ge'er m'a demandé de vous apporter ceci. J'ai bien failli l'oublier. »
Le paquet de papier huilé formait à l'origine un carré bien net, mais il était à présent tout froissé, ayant été comprimé dans un coin et s'étant humidifié.
Shen Lian n'y prêta pas attention. Il remercia Wang Hu et prit le paquet de papier huilé. Puis, sous le regard intense de tous, il l'ouvrit. À l'intérieur se trouvaient quatre gâteaux de riz qui exhalaient un parfum de riz.
En voyant ces gâteaux de riz blancs, moelleux et glutineux, saupoudrés de graines de sésame noir et embaumant le riz, les appariteurs alentour ne purent s'empêcher de déglutir. « Maître lettré Shen, où avez-vous acheté ces gâteaux de riz ? Pourquoi sont-ils si parfumés et si sucrés ! » Rien qu'à les voir, la faim leur venait.
Shen Lian regarda ces gâteaux de riz familiers et sourit doucement, disant à voix basse : « Ils n'ont pas été achetés : c'est mon époux qui les a faits. »
Cela dit, Shen Lian ouvrit le tube de bambou. Il ne contenait pas de l'eau, mais une bouillie de millet à l'odeur suave.
L'homme à côté de lui jeta un œil aux gâteaux blancs, puis à la bouillie de millet dans le tube de bambou, et finit par lâcher, envieux : « Le maître lettré Shen a bien de la chance d'avoir un époux qui non seulement cuisine délicieusement, mais qui est aussi si prévenant et, surtout, qui se soucie autant de vous. »
Sachant Shen Lian ici, il n'avait pas seulement préparé de quoi nourrir copieusement une bande de rustres comme eux : il avait aussi prévu un repas léger, à part, pour Shen Lian. Si cela n'avait pas été pour quelqu'un qui lui tenait à cœur, il n'aurait sans doute pas songé à des attentions aussi délicates.
À cette pensée, l'appariteur songea à sa propre épouse acariâtre, qui ne savait que lui réclamer sa paie à grands cris et se moquait bien de savoir s'il mangeait à sa faim au-dehors. Il ne put s'empêcher de claquer la langue. Décidément, se comparer aux autres, c'était de quoi enrager !
En entendant les mots de l'appariteur, un léger sourire apparut sur le visage de Shen Lian, bien plus doux que son sourire aimable habituel.
À cette vue, les appariteurs furent fort surpris. Car le maître lettré Shen dégageait d'ordinaire une indéfinissable autorité, plus forte encore que celle du magistrat du district ou du conseiller du yamen.
Il avait beau paraître abordable, cela vous dissuadait malgré vous de prendre la moindre familiarité avec lui.
Sans quoi, pourquoi une bande de vieux garnements incorrigibles comme eux lui obéirait-elle si sagement et viendrait-elle prêter main-forte ici ?
Voyant que Shen Lian s'était soudain fait un peu plus accessible, l'un des plus hardis ne put s'empêcher de se pencher et de chuchoter : « Maître lettré Shen, on dit que votre époux est d'une beauté exceptionnelle. Est-ce vrai ? »
Avant que Shen Lian ait pu répondre, Wang Hu se mit à le tancer d'une voix rocailleuse :
« Espèce de garnement, tu cherches les coups ? Quelle question ! Même si l'époux du maître lettré Shen est beau, il reste l'époux du maître lettré Shen. En quoi cela te regarde-t-il ? Pourquoi fourres-tu ton nez partout et poses-tu tant de questions ? Si tu n'as vraiment rien à faire, finis vite de manger et va résoudre l'affaire. Comme ça, quand les autorités distribueront les récompenses, je pourrai en obtenir un peu plus pour toi. »
Shen Lian écoutait de son côté et se remémorait l'apparence de Lin Xiaojiu. Pour dire les choses honnêtement, Lin Xiaojiu était bel et bien le plus beau des ge'er qu'il eût jamais vus. De plus, Lin Xiaojiu n'était plus la langue de vipère hargneuse qu'il avait été. Sa douceur nouvelle y ajoutait une touche de tendresse, qui le rendait plus doux encore.
Il était comme un morceau de jade tiède et lisse : quiconque l'approchait s'en trouvait extraordinairement réchauffé et n'avait qu'une envie, le serrer contre soi et le chérir.
En se remémorant les qualités de Lin Xiaojiu, Shen Lian dut donner raison à l'appariteur devant lui : Lin Xiaojiu était vraiment un très bon époux.
Au milieu de leurs chamailleries, un autre appariteur se précipita depuis la porte, l'air affolé. « Malheur ! La demoiselle Qin a disparu ! Le magistrat du district est en ce moment même dans la salle principale, en train de négocier avec la famille Qin les moyens de la retrouver ! »
Le sourire de Wang Hu s'évanouit à l'instant. Il jeta un regard en arrière vers Shen Lian, qui lui fit un signe de tête pour lui enjoindre de rester calme. « Allons d'abord voir cela. »
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Lin Xiaojiu acheva de ranger la cour arrière et dressa la liste des légumes qu'il devait acheter au marché. Il remarqua que Shen Lian n'était toujours pas rentré.
Alors que Lin Xiaojiu se demandait ce que Shen Lian pouvait bien faire, un appariteur du yamen se présenta soudain et lui annonça qu'il s'était passé quelque chose au yamen, que Shen Lian rentrerait peut-être tard aujourd'hui, voire pas du tout, et qu'il ne fallait donc pas l'attendre.
Lin Xiaojiu trouva cela un peu étrange, mais ne posa pas d'autres questions. Il remercia l'appariteur qui portait le message et le raccompagna poliment.
Ce n'est qu'à l'approche de l'heure du départ que Lin Xiaojiu cessa d'y songer, se promettant d'en parler à Shen Lian à son retour.
Cependant, avant de sortir, Lin Xiaojiu aperçut soudain Si Lang couché sous l'arbre, au milieu de la cour. Voyant qu'il s'apprêtait à sortir, Si Lang remua la queue vers lui.
À cause de l'incident où Si Lang avait mordu quelqu'un la dernière fois, Lin Xiaojiu l'avait laissé ici pour qu'il réfléchisse à sa conduite. Il estimait maintenant que Si Lang avait assez réfléchi.
L'homme et le chien se regardèrent longuement. Lin Xiaojiu le gronda encore une ou deux fois et s'apprêtait à partir. À l'instant où sa main toucha la poignée de la porte, il se rappela soudain le soupçon de Shen Lian : Huang Qi serait un trafiquant d'êtres humains.
Lin Xiaojiu pinça les lèvres, revint sur ses pas, se planta devant Si Lang et le regarda d'un air sévère. « Je t'emmène. Cette fois-ci, sans mon ordre, tu n'as le droit de mordre personne ! »
Ouaf !