En entendant l'homme parler avec une telle affectation, Lin Xiaojiu eut l'impression d'assister à la prestation d'un acteur poisseux, échappé d'un mauvais feuilleton sentimental comme il lui arrivait d'en regarder dans sa vie d'avant. Cette tendresse feinte ne contenait pas la moindre sincérité, et cela se voyait.
L'homme avait beau faire de son mieux, le décalage de son expression perçait par petites touches, et rien ne pouvait le dissimuler.
Sous ce regard insistant, Lin Xiaojiu recula encore d'un pas sans y penser et murmura :
« Client, je ne crois pas vous connaître ! Ne prenez-vous pas un peu trop de libertés en me parlant ainsi ? »
En entendant Lin Xiaojiu dire qu'il ne le reconnaissait pas, le visage de l'homme changea plusieurs fois, avant de se figer dans un extrême mécontentement.
Huang Qi avait tout prévu. Il était certain que sa conduite passée avait fâché Lin Xiaojiu et, connaissant son caractère, il s'attendait à une belle colère. Il lui aurait alors suffi de s'excuser abondamment et de lui offrir quelques cadeaux de valeur.
Après tout, les ge'er, comme les femmes, avaient l'humeur changeante. Il suffisait de les gâter pour qu'ils s'apaisent aussitôt.
Qui aurait cru que les premiers mots de Lin Xiaojiu seraient pour dire qu'il ne le connaissait pas, ce qui revenait clairement à vouloir prendre ses distances !
Huang Qi songea à l'objet de sa visite. Il n'était pas venu raviver une vieille flamme avec le ge'er qu'il avait devant lui, mais uniquement pour le bien de sa famille et pour ses recettes. S'il échouait dès la première étape, celle de la réconciliation, comment mènerait-il la suite à bien ?
À cette pensée, le ressentiment qui traversait son visage disparut aussitôt, remplacé par la douceur dont il usait d'ordinaire pour charmer son monde. Son regard sur Lin Xiaojiu se chargea même d'un soupçon de tristesse.
« Xiaojiu, je sais que tu es très en colère, et moi aussi j'en veux à ma conduite d'alors, mais je n'avais pas le choix ! Je suis tombé gravement malade après mon départ. Aujourd'hui, à peine rétabli, je suis venu te voir sur-le-champ ! »
Lin Xiaojiu avait d'abord cru que l'homme devant lui avait un problème : sinon, pourquoi jouer la comédie avec autant d'application devant un inconnu ?
De plus, à force de côtoyer Shen Lian, il en était venu à comparer malgré lui tout homme vêtu en lettré à son époux.
À côté de Shen Lian, l'homme qu'il avait devant lui, c'était toute la différence entre la photo du vendeur et celle de l'acheteur. Quiconque les aurait vus tous les deux aurait mesuré l'écart d'un seul coup d'œil.
Shen Lian avait dans chacun de ses gestes la tenue d'un homme de qualité. L'autre, lui, avait beau se déguiser, il gardait cet air d'imitation maladroite, de contrefaçon.
Pourtant, peu après l'avoir entendu parler, quelque chose traversa l'esprit de Lin Xiaojiu. Son corps se raidit d'un coup, puis il releva les yeux vers l'homme et dit doucement :
« Vous êtes Huang Qi ? »
'L'amant du propriétaire d'origine ? Celui qui a disparu après sa chute dans l'eau, une fois qu'on l'a repêché ? Et voilà que cet amant vient le chercher ?'
Pendant que Lin Xiaojiu restait hébété, Huang Qi passait mentalement en revue les stratégies propres à lui arracher son pardon et à le faire retomber amoureux.
Seulement, Huang Qi ne s'attendait pas à ce que, avant même qu'il ait pu appliquer son plan, l'autre prononce son nom. Il ignora l'étrangeté et la surprise dans la voix, fit un pas en avant et le regarda :
« Tu... tu m'as enfin pardonné ? »
Devant cette réaction exaltée, et en l'entendant reconnaître qu'il était bien Huang Qi, Lin Xiaojiu eut l'impression de recevoir la foudre. Jamais il n'aurait imaginé se retrouver mêlé à une intrigue aussi mélodramatique, et sur le moment ses émotions étaient si emmêlées qu'il ne réagit pas du tout.
Huang Qi, lui, prit l'incrédulité de Lin Xiaojiu pour un reste d'attachement. Il se dit que Lin Xiaojiu passait simplement sa colère au sujet de la chute et que, le voyant aujourd'hui tenir bon, il s'était enfin attendri et acceptait de le reprendre.
Un sourire heureux s'étala sur le visage de Huang Qi, qui avança d'un pas.
Huang Qi voulait attirer Lin Xiaojiu contre lui et le serrer fort, pour lui faire retrouver une présence masculine dont il était privé depuis longtemps. Ainsi, Lin Xiaojiu s'attendrirait bien plus vite !
Mais avant qu'il ait pu faire deux pas, une silhouette gris sombre jaillit d'un coin de la cour, planta ses crocs dans le bras tendu de Huang Qi, puis le jeta à terre et le mit en pièces.
Lin Xiaojiu, encore tout occupé de sa découverte, fut d'abord saisi par ce revirement. Puis, au milieu des hurlements de Huang Qi, il revint à lui et regarda de plus près : la chose qui attaquait, c'était Si Lang !
« Si Lang ! »
Nourri comme il l'était depuis quelque temps, Si Lang n'était plus la petite bête maigre d'autrefois. Grâce aux bons soins de Lin Xiaojiu, il lui arrivait maintenant au genou quand il se dressait. D'ordinaire, il avait tout du petit loup en peluche.
À cet instant, le petit loup ressemblait à un chasseur qui tient sa proie : il mordait et déchirait la main de Huang Qi, et le sang coulait du bras, d'un rouge vif.
Lin Xiaojiu avait l'habitude de voir Si Lang trottiner derrière lui comme une petite queue. Jamais il ne l'avait vu aussi féroce.
Passé le premier affolement, Lin Xiaojiu cria :
« Si Lang ! Lâche !! »
Si Lang suspendit son geste, comme s'il hésitait entre son instinct et l'ordre de Lin Xiaojiu. Il finit par gratter le sol d'une patte impatiente, déchirant encore quelques trous dans les vêtements de l'homme sous lui, avant de desserrer la mâchoire.
Huang Qi, jeune et vigoureux, s'était débattu pendant la morsure, sans parvenir à se défaire de cette maudite bête.
Maintenant qu'il était libre, il endura la douleur et chercha rageusement de quoi frapper Si Lang, mais celui-ci esquiva sans peine.
Voyant que Si Lang lui obéissait encore et ne s'était pas emballé pour de bon, Lin Xiaojiu poussa aussitôt un soupir de soulagement. Puis, comme Huang Qi continuait de poursuivre le chien pour le frapper sans se soucier de sa blessure, il intervint :
« Huang Qi, votre blessure est grave. Allez d'abord voir un médecin ! »
Les mots de Lin Xiaojiu tombèrent comme un seau d'eau froide et réveillèrent d'un coup Huang Qi, que la colère avait rendu insensible à la douleur.
Huang Qi se figea. Une fois calmé, la douleur violente de son bras le rattrapa. Après une perte pareille, il aurait voulu écorcher ce chien vif et se repaître de sa chair et de son sang.
Il n'avait pourtant pas oublié l'objet de sa visite. Il releva les yeux vers Lin Xiaojiu, tout affolé, et dit avec indignation :
« Votre chien m'a mordu, vous devez m'emmener au cabinet du médecin ! »
Quelles que soient les intentions présentes de Huang Qi et ses torts passés envers le propriétaire d'origine, il avait bel et bien été mordu par Si Lang. Il était donc juste de l'accompagner.
À cette pensée, Lin Xiaojiu prit sa bourse et se prépara à partir avec lui.
Seulement, à peine avait-il bougé que Si Lang montra les crocs à Huang Qi, l'air d'annoncer que s'il osait emmener Lin Xiaojiu, il le mordrait.
Huang Qi fut effrayé par la férocité de ce chiot. Il ne savait pas si c'était son imagination, mais il avait le sentiment que le regard de la bête s'attardait sans cesse sur son cou, comme si elle allait bondir à la seconde suivante et lui porter le coup fatal à la gorge.
Épouvanté par ses propres pensées, Huang Qi décida finalement de faire soigner sa plaie d'abord. Il réglerait ses comptes avec cette bête à son retour !
Une lueur de cruauté passa dans ses yeux. Puis il leva la tête vers Lin Xiaojiu, prit un air pitoyable et gémit :
« Xiaojiu, je n'ai pas d'argent sur moi ! »
Lin Xiaojiu regarda ce bras en sang en se disant que c'était tout de même l'œuvre de Si Lang. Sans hésiter, il lui lança la bourse qu'il tenait. Elle contenait la recette des derniers jours, et il la lui donna entière.
« Dépêchez-vous d'aller voir un médecin. »
Huang Qi prit la bourse, puis regarda le chiot qui montait la garde auprès de Lin Xiaojiu et dit d'une voix rêche :
« Xiaojiu, je m'en vais. Je reviendrai te voir. Cela dit, ton chien a mordu quelqu'un : on ne peut sans doute pas le garder. »
Ouaf ouaf ouaf !
Si Lang parut comprendre ses paroles : il aboya deux fois dans sa direction et fit deux pas vers lui.
Huang Qi, lui, crut que le chien allait mordre de nouveau. La douleur d'un instant plus tôt était encore vive : il recula de deux pas, serra l'argent contre lui et s'enfuit en désordre.
Une fois Huang Qi parti avec la bourse, Lin Xiaojiu se tourna vers Si Lang, qui lui faisait déjà fête en remuant la queue, et son visage se fit perplexe.
Comme dit le proverbe, un chien qui a mordu ne se garde pas.
Il savait désormais que les hommes étaient faibles. Qui pouvait dire s'il ne mordrait pas quelqu'un d'autre la prochaine fois, et ce qui arriverait alors ?
En repensant au bras ensanglanté de Huang Qi, Lin Xiaojiu eut un peu peur. Si Lang n'était encore qu'un chiot ; une fois grand, ne serait-il pas plus redoutable encore ?
Mais en le voyant remuer la queue bien sagement, comme s'il attendait une récompense, Lin Xiaojiu se retrouva partagé. Il ne savait pas quoi faire.
Aussi, quand Shen Lian rentra, il trouva Si Lang tenu en laisse, l'oreille basse, écoutant attentivement un sermon, et Lin Xiaojiu assis bien droit sur une chaise, face au chien, en train de lui marmonner quelque chose avec application.
« Tu es un bon chien, pourquoi mordre les gens n'importe comment ? »
« Regarde ce que tu as fait aujourd'hui, tu as même fait saigner quelqu'un ! »
« Tu n'avais jamais eu ce talent, comment es-tu devenu comme ça ! »
...
Shen Lian écouta un moment et comprit l'essentiel. Il finit par prendre la parole derrière Lin Xiaojiu, tout à son sermon :
« Xiaojiu, que fais-tu ? »
Lin Xiaojiu sursauta à cette voix soudaine et se retourna pour voir Shen Lian debout derrière lui. Se rappelant la question, il hésita, tut le fait que Huang Qi était l'amant du propriétaire d'origine, dit seulement que Si Lang avait mordu quelqu'un jusqu'au sang, et ajouta sa crainte qu'il ne recommence.
Shen Lian jeta un œil à Si Lang, qui recevait sagement sa leçon, puis à Kang Jian à côté de lui, que le sermon de Lin Xiaojiu semblait avoir endormi d'ennui, et enfin à Lin Xiaojiu, partagé entre l'embarras et la colère.
Puis Shen Lian dit :
« Si Lang s'est-il déjà comporté ainsi ? Quand tu as eu des différends avec des gens, ou quand on t'a parlé durement, l'as-tu jamais vu attaquer et mordre ? »
Lin Xiaojiu ne s'était jamais posé la question. Maintenant que Shen Lian la soulevait, il se souvint que certains clients s'étaient montrés particulièrement agités, au bord de la violence, et que Si Lang ne les avait jamais attaqués.
Si Lang se contentait de montrer les crocs à ces gens-là et de se mettre en garde, de quoi les dissuader d'aller plus loin.
À cette pensée, le regard de Lin Xiaojiu sur Si Lang changea un peu, mais il ne comprenait toujours pas pourquoi le chien avait attaqué.
« Je ne comprends pas, pourquoi a-t-il mordu quelqu'un aujourd'hui ? »
Shen Lian baissa les yeux sur Si Lang et dit d'un ton incertain :
« Il est très intelligent. Il n'a jamais mordu personne, même face à des clients hargneux. Peut-être a-t-il senti sur cet homme quelque chose de déplaisant, et cela l'a poussé à te défendre. »
Lin Xiaojiu, jusque-là partagé, trouva soudain que les paroles de Shen Lian tenaient debout. L'inquiétude qu'il gardait au fond du cœur se dissipa en grande partie.
Shen Lian regarda Si Lang, l'air injustement puni, puis Lin Xiaojiu, qui s'apaisait peu à peu. Une idée lui vint :
« Au fait, qui était donc la personne que Si Lang a mordue aujourd'hui ? »
À cette question inattendue, Lin Xiaojiu se raidit tout entier. Son esprit s'emballa. Il avait clairement évité de mentionner cet homme : comment le flair de Shen Lian avait-il pu déceler quelque chose ?
Shen Lian avait d'abord pensé que Si Lang avait mordu à cause d'une particularité de l'individu. Mais devant la panique non dissimulée de Lin Xiaojiu, il soupçonna que l'anomalie ne venait pas du chien, mais bien de l'homme venu le trouver.
À cette pensée, Shen Lian se rappela l'homme croisé la dernière fois qu'il était rentré. Son regard se fit plus profond et sa voix baissa malgré lui :
« Comment cela, cette personne serait-elle particulière, au point que Xiaojiu refuse d'en parler ? »
'S'il s'agit de lui, l'ancien Lin Xiaojiu aurait à coup sûr craint que leur liaison ne soit découverte et l'aurait caché. Mais ce Lin Xiaojiu-ci n'est pas celui-là : quelle raison aurait-il de me le cacher ?'
'Se pourrait-il que ce Lin Xiaojiu-ci, comme l'ancien, se soit entiché d'un homme aussi beau parleur qu'irresponsable ?'
L'idée seule suffit à faire vaciller quelque chose chez un homme d'ordinaire si maître de lui.
Son éducation lui rappela cependant bien vite que dans ces moments-là, le sang-froid primait sur tout. Seul le calme permettait de juger correctement d'une situation sans se laisser emporter.
Fort de cette idée, Shen Lian serra discrètement le poing, regarda Lin Xiaojiu tout nerveux et lui offrit un sourire doux, avant de dire posément :
« Ne sois pas nerveux. Je demandais cela en passant. Si tu ne veux pas le dire, ne le dis pas. C'est seulement que ces temps-ci, beaucoup de trafiquants d'êtres humains, et des plus audacieux, sont entrés en ville. Si j'insiste un peu, c'est à cause du comportement inhabituel de Si Lang : je craignais que cet homme n'en soit un. »
Cette explication pleine de douceur ne fit qu'aggraver la culpabilité de Lin Xiaojiu. Shen Lian s'inquiétait pour lui et cherchait à comprendre sa situation, et lui choisissait de se taire, de peur qu'il ne se fâche en apprenant l'existence de cet homme.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu abattu, de plus en plus sûr de sa supposition. Il observa attentivement son visage et ajouta :
« Au fait, si cette personne revient, sois prudent. Si les choses sont bien comme je le crois, ce sera dangereux. »
Lin Xiaojiu ignorait de quoi cet homme vivait, mais il se disait qu'après la morsure de Si Lang, il ne reviendrait sans doute pas.
Il n'en était pourtant pas tout à fait certain. Devant l'avertissement de Shen Lian, il se contenta de hocher la tête et répondit docilement :
« Oui, j'ai compris. »
Shen Lian scruta le visage de Lin Xiaojiu, où ne se lisaient que l'hésitation et l'embarras, sans rien d'autre. Sur le moment, il ne parvint pas à comprendre pourquoi il refusait de lui parler de cet homme.
Mais à cet instant précis, Shen Lian jugea qu'il n'avait pas besoin de le savoir. Il lui suffisait de se débarrasser de l'individu, pour qu'il ne reparaisse jamais devant Lin Xiaojiu.
Cet homme avait commis tant d'actes odieux dans sa vie antérieure qu'il n'en avait certainement pas commis moins dans celle-ci. En le supprimant, Shen Lian ne ferait que débarrasser le monde d'un fléau et réduire le nombre de ses victimes.
À l'idée de la scène où il l'interrogerait, les lèvres de Shen Lian s'incurvèrent en un léger sourire dont il ne s'aperçut pas lui-même.
De bien meilleure humeur, Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui se tourmentait encore en silence, et dit avec douceur :
« Si Lang ne l'a pas fait exprès cette fois. Parle-lui davantage, et il ne recommencera pas. »
Lin Xiaojiu, sans comprendre pourquoi le sujet avait ainsi tourné, resta interdit un instant avant de hocher vivement la tête :
« J'ai compris. »
« Bien, je retourne écrire dans ma chambre. Tu as eu une longue journée, tu devrais rentrer te reposer aussi ! »
Shen Lian jouait au bon mari, soucieux de son petit époux qui avait travaillé toute la journée.
Lin Xiaojiu était encore plongé dans le remords de n'avoir pas pu lui dire la vérité. À ces mots, il hocha la tête à plusieurs reprises :
« Rentre vite ! Je vais parler encore un peu à Si Lang, puis je regagnerai ma chambre pour me reposer. »
Shen Lian lui adressa un dernier regard appuyé, puis il tourna les talons et rentra chez lui.
Depuis sa rencontre avec l'amant de Lin Xiaojiu, il s'était remémoré tout ce qui concernait cet homme et était rentré établir un plan pour l'appréhender. Seulement, il subsistait des écarts entre les renseignements sur l'individu et son identité actuelle. Pour ne pas donner l'alerte, il avait d'abord voulu que les hommes du yamen attendent le moment propice pour tous les prendre d'un seul coup de filet.
À présent, pourtant, Shen Lian jugeait nécessaire de l'arrêter et de l'interroger sans attendre.
Il jeta un dernier coup d'œil à Lin Xiaojiu, toujours en train de sermonner Si Lang, et regagna sa chambre d'un pas décidé.
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Depuis le jour où Si Lang avait blessé Huang Qi, et pendant près d'une semaine, Lin Xiaojiu ne revit pas cet homme et n'entendit rien à son sujet.
Durant cette période, la meilleure surprise fut que le vieux charpentier avait déniché quelque part des aides habiles. Dans la mesure de ses moyens, il avait nettement accéléré le chantier, et le bois de la rénovation fut bientôt prêt.
Les clients venus manger se plaignaient toujours qu'il n'y en avait pas assez. Lin Xiaojiu avait d'abord prévu de lancer un nouveau plat, le maocai.
Ce plat se préparait à peu près comme les plats à la marmite, mais relevait d'une tout autre cuisine par le goût.
Cependant, vu la capacité de la boutique et les complications qui suivraient, Lin Xiaojiu renonça à l'idée. Il attendrait la fin des travaux pour le vendre, en même temps que le thé aux fruits qu'il venait de mettre au point.
Pour l'heure, ces quelques articles suffisaient à son commerce.
Lin Xiaojiu versa à la tante Chen cent wen de gages supplémentaires et lui demanda de préparer le thé au lait quand elle n'était pas occupée à débarrasser.
La tâche n'avait rien de difficile pour elle : les thés au lait se faisaient chaque jour et se gardaient dans des pots en céramique, en quantités fixes.
Si un client en voulait un, il lui suffisait d'ajouter des perles ou de la glace dans le pot, puis de verser dans une coupe, ou simplement de poser un couvercle, de nouer un fil rouge autour du col et de tendre le tout au client à emporter, ce qui était bien commode.
Depuis qu'il avait décidé de vendre du thé au lait, Lin Xiaojiu avait commandé au maître potier de petits pots sur mesure. Ils étaient non seulement gravés de motifs de nuages de bon augure, mais portaient aussi le caractère “Jiu” de leur famille, de sorte qu'on reconnaissait d'un coup d'œil un produit de leur boutique.
Dès que quelqu'un en emportait un dans la rue, les passants reconnaissaient aussitôt le thé au lait de la boutique du frère Lin, au bout de l'allée.
Ils se rappelaient alors son goût, cédaient au supplice de l'envie et tournaient leurs pas vers la petite boutique de Lin Xiaojiu.
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Un jour que Lin Xiaojiu était absorbé à préparer des plats à la marmite pour un client, il entendit une voix rugueuse à côté de lui.
« Petit patron, emballe-moi huit bouteilles de thé au lait, trois aux perles, sept avec de la glace. C'est à emporter. »
À ces mots, la tante Chen se mit aussitôt à l'ouvrage, les mains agiles.
Lin Xiaojiu, lui, leva les yeux vers celui qui avait parlé. Voyant que c'était bien Wang Hu, il lui adressa un sourire amical et dit doucement :
« Frère Wang, que fais-tu ici à cette heure ? Tu as été très occupé ces derniers temps ? »
Dans le souvenir de Lin Xiaojiu, il ne l'avait pas vu depuis longtemps, sauf cette fois-là.
Wang Hu avait l'air abattu ; il se caressa le menton mal rasé et soupira :
« Oui, mais on n'y peut rien. Ces temps-ci, une bande de trafiquants d'êtres humains, redoutables et très habiles, est entrée en ville, et beaucoup de gens ont déjà disparu. Il nous faut résoudre l'affaire au plus vite, sinon nous aurons du mal à en rendre compte à nos supérieurs. »
Que ce soit par Shen Lian ou par d'autres, Lin Xiaojiu avait maintenant entendu plusieurs fois ces mots de trafiquants d'êtres humains.
En entendant Wang Hu les répéter, il éprouva un élan de compassion. Il n'était pourtant qu'un cuisinier et ne pouvait pas faire grand-chose ; il se contenta de lui dire :
« Vous vous donnez du mal. »
Wang Hu balaya la remarque d'un geste de la main, sans y attacher d'importance :
« Quel mal ? Nous autres, on court les rues, voilà tout. Celui qui se donne vraiment du mal, c'est le maître lettré Shen. Sans lui, nous ne trouverions pas même la preuve des crimes de ces gens-là, encore moins leur trace. »
À ces mots, Lin Xiaojiu pensa à Shen Lian, qui partait tôt et rentrait tard depuis quelque temps. Il pinça les lèvres et demanda doucement :
« Shen Lian travaille beaucoup en ce moment ? »
Wang Hu ne remarqua pas le changement sur son visage et poursuivit :
« Bien sûr. Nous, les petites gens, nous faisons les commissions. Le maître lettré Shen, lui, doit se servir de sa tête et sortir avec nous chercher les disparus. »
En songeant à la santé de Shen Lian, qui prenait encore ses remèdes, Lin Xiaojiu s'inquiéta de plus en plus pour lui. Il ne dit pourtant rien pour lui demander d'alléger sa charge. Il savait que Shen Lian n'en faisait qu'à sa tête et qu'il ne plaisanterait jamais avec sa santé.
Sur ce point, Lin Xiaojiu lui faisait confiance.
Il n'en restait pas moins très inquiet. Sachant que Wang Hu était venu acheter du thé au lait pour récompenser ses hommes et qu'il repartirait bientôt, il lui demanda de porter quelque chose à Shen Lian.
Après avoir regardé Wang Hu s'éloigner avec un petit panier, Lin Xiaojiu soupira longuement et se prépara à fermer la boutique.
C'est alors qu'un garçon de sept ou huit ans accourut et lui tendit négligemment un bout de papier.