Huang Qi se tenait à l'ombre de l'arbre, un léger sourire toujours accroché au visage, les yeux jaugeant à loisir ce qui se passait dans la boutique de Lin Xiaojiu, et Lin Xiaojiu lui-même.
Depuis l'ouverture, Lin Xiaojiu n'avait pas eu un instant de repos : il passait des plats à la marmite pour les clients, préparait leur thé au lait selon leur goût et présentait les perles qui venaient d'arriver. Il travaillait pratiquement comme trois hommes.
Heureusement, la tante Chen avait aussi l'œil. Après quelques jours passés avec Lin Xiaojiu, elle connaissait toute l'organisation de la boutique. Quand il était débordé, elle pouvait prendre certaines tâches en main.
Seulement, même à deux, la tenue de cette petite boutique se révélait un peu écrasante.
« Petit patron, votre boutique a tellement de succès. Pourquoi n'envisagez-vous pas d'embaucher davantage de monde ? Sinon, vous ne vendez qu'une petite quantité chaque jour, et le temps que les gens arrivent jusqu'ici, vous avez déjà fermé. »
Après avoir longtemps fait la queue et obtenu enfin son bol de plats à la marmite, avec une coupe de thé au lait glacé aux perles, un client fit gentiment cette suggestion à Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu s'essuya le front et sourit au client en levant la tête.
« J'y songe déjà. »
Au départ, Lin Xiaojiu avait pensé que la boutique était petite et n'exigerait pas beaucoup d'aide. Et puis il n'avait constitué qu'un petit stock, ces derniers temps : il croyait donc que deux personnes suffiraient.
Qui aurait cru qu'à mesure que les clients afflueraient et que les marchandises partiraient de plus en plus vite, Lin Xiaojiu et sa tante Chen seraient de moins en moins capables de suivre ?
Seulement, Lin Xiaojiu avait décidé de n'embaucher qu'après la rénovation de la boutique. Il comptait alors la diviser en deux espaces : l'un pour vendre le thé au lait et les futurs jus de fruits, l'autre pour les plats à la marmite et les autres plats à venir. Sans quoi, si tout était entassé au même endroit, les odeurs risquaient de se mêler, ce qui serait bien embêtant.
Lin Xiaojiu échafaudait ses plans en silence, sans que ses mains s'arrêtent.
« Petit patron, je veux deux thés au lait aujourd'hui aussi. Vous avez des perles et de la glace, maintenant ? Qu'est-ce que c'est ? Peu importe, mettez-moi de tout. »
Lin Xiaojiu reconnut cette voix familière, releva la tête, et c'était bien la Troisième Demoiselle de la famille Qin, une habituée.
Cette fois, la Troisième Demoiselle Qin n'était pas accompagnée de ses sœurs, mais d'une jeune servante.
C'était peut-être la première fois que la servante accompagnait sa demoiselle dans un endroit pareil. Ses yeux n'avaient pas cessé de courir partout depuis leur entrée. Elle voulait voir ce que sa demoiselle, d'ordinaire si difficile sur la nourriture, allait manger dehors, et pour quoi elle était sortie tant de fois.
Lin Xiaojiu prit les deux paniers de plats que lui tendait la Troisième Demoiselle Qin et les plongea prestement dans la marmite. Pendant ce temps, la tante Chen préparait avec adresse les deux coupes de thé au lait commandées. Le thé au lait glacé aux perles était servi dans des coupes de céramique, avec une petite cuillère à côté pour aider à repêcher les perles et les manger.
Lin Xiaojiu avait d'abord cherché un matériau de remplacement pour faire des pailles, mais après avoir cherché partout, il n'avait rien trouvé de convenable : il avait donc dû s'en contenter.
Pendant que la tante Chen s'en occupait, les yeux de la Troisième Demoiselle Qin étaient rivés sur l'opération. Elle ne revint à elle qu'au moment où le plateau des plats à la marmite, commandés pour elle et sa servante, fut posé devant elle. Elle pressa aussitôt celle-ci :
« Prends les plats à la marmite, je prends les thés au lait, allons trouver une place. »
« Mais, mais... »
La servante hésitait un peu à obéir à l'ordre de sa demoiselle. Sa demoiselle était si précieuse : comment pouvait-elle manger dans un endroit aussi simple ? Il fallait rapporter tout cela à la maison pour le manger !
Avant qu'elle ne puisse dire un mot, elle fut interrompue par la Troisième Demoiselle Qin.
« Il n'y a pas de mais. Dépêche-toi et suis-moi. »
La Troisième Demoiselle Qin ouvrit la marche, saisit le plateau des thés au lait et, l'œil vif, repéra une place dans un coin.
La servante n'eut d'autre choix que de prendre son courage à deux mains, de soulever le plateau des plats à la marmite et de suivre sa demoiselle.
Lin Xiaojiu leva les yeux sur ce va-et-vient entre la maîtresse et la servante. Il trouva que, si la demoiselle était riche, elle ne se donnait aucun air et ne manquait pas de charme.
Chemin faisant, la servante découvrit que, tout simple que fût la boutique, elle était exceptionnellement propre. Les tables et les chaises, bien que vieilles, ne montraient aucune trace de saleté. Même les gens assis là ne paraissaient pas aussi grossiers qu'elle l'avait imaginé ; certains portaient même des soieries et des brocarts.
Cette pensée ne fit que traverser l'esprit de la servante, car sa demoiselle l'interrompit.
« Chun Tao, pourquoi restes-tu plantée là comme une sotte ? Viens vite ! »
Incapable de résister à la tentation du thé au lait, la Troisième Demoiselle Qin, à peine assise, prit son bol et en but une gorgée. Puis elle repêcha une petite chose noire appelée perle et la mangea. Ses yeux s'allumèrent, et elle but vite une deuxième gorgée.
Chun Tao suivit la voix de sa demoiselle et s'assit à côté d'elle, les sourcils froncés, le visage plein d'hésitation en la regardant.
La Troisième Demoiselle Qin avait déjà bu la moitié de son thé au lait et mangé la plupart des perles, et elle se sentait tout à fait heureuse. Elle tourna la tête, vit l'air affligé de sa servante et lui demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Chun Tao regarda sa demoiselle et ne put finalement retenir sa question.
« Mademoiselle, pourquoi mangez-vous ici ? »
La Troisième Demoiselle Qin battit des paupières, regarda Chun Tao d'un air étrange et demanda, perplexe :
« Je ne peux pas manger ici ? »
Chun Tao pinça les lèvres, jeta un œil à Lin Xiaojiu derrière son comptoir et à la tante Chen qui s'affairait à côté de lui, puis se pencha vers sa demoiselle et chuchota :
« Mademoiselle, vous avez grandi dans les beaux habits et la bonne nourriture depuis toute petite. Vous vous sentez mal dès que les choses du dehors sont un peu sales. Cette boutique est si pauvre. Si ce n'est pas propre, tout à l'heure, ce ne sera pas un supplice de manger cela ? »
En entendant Chun Tao dire cela, la Troisième Demoiselle Qin but une nouvelle gorgée de thé au lait, laissa échapper un rot, puis lui répondit à voix basse :
« Chun Tao, ne t'inquiète pas ! Ta demoiselle n'a peut-être pas beaucoup d'expérience, mais quand il s'agit de nourriture, c'est une experte, sans conteste. Regarde : la plupart des gens ici ne sont pas du quartier, et leurs habits ne sont pas bon marché. Si des gens comme eux choisissent de manger ici, alors la nourriture d'ici est forcément très bien. »
Chun Tao écouta sa demoiselle et se dit soudain qu'elle avait raison. Elle se tourna alors vers elle avec admiration et la loua :
« Mademoiselle, vous êtes si remarquable ! »
« Bien sûr, dit la Troisième Demoiselle Qin sans la moindre modestie. S'il y avait eu le moindre problème ici, je n'y aurais pas emmené Sœur Mei et les autres la dernière fois. »
« Mademoiselle, c'est donc pour cela que vous ne vouliez pas que les servantes du manoir vous suivent la dernière fois : pour pouvoir y emmener les demoiselles ? »
À l'exclamation de Chun Tao, la Troisième Demoiselle Qin se rendit compte qu'elle en avait trop dit. Elle lui fit vite signe et la pressa :
« Ne t'avais-je pas dit que c'était très bien ici ! Dépêche-toi de manger, ou nous rentrerons en retard, et Grand-Mère me grondera encore. »
« Oui. »
Chun Tao soupira, impuissante, devant sa demoiselle qui changeait manifestement de sujet, et se résigna à ne pas poursuivre la conversation.
Tandis que la Troisième Demoiselle Qin expliquait à Chun Tao ce qu'il en était de la boutique de Lin Xiaojiu, Huang Qi, lui, observait depuis l'extérieur les gens qui entraient et sortaient. D'après leurs habits et les prix affichés par Lin Xiaojiu, il calculait sa recette journalière.
Huang Qi avait rencontré des gens de toutes les conditions et fréquenté des métiers variés. Il connaissait naturellement la valeur des marchandises que vendait Lin Xiaojiu, et ses calculs de prix étaient plus justes que ceux d'un autre.
Quand Huang Qi eut fini de compter dans sa tête, son regard sur Lin Xiaojiu changea. Lin Xiaojiu gagnait assurément bien plus d'argent que ne l'avait dit cet incapable, tant et si bien qu'il en était un peu envieux.
Sans parler de cette boutique dont les profits ne tarissaient pas : même si les recettes de Lin Xiaojiu étaient vendues directement, il se trouverait à coup sûr beaucoup d'acheteurs, ce qui ferait encore une belle somme.
Pourquoi ne s'était-il pas aperçu plus tôt que Lin Xiaojiu avait de si grandes capacités ?
Huang Qi regarda le visage de Lin Xiaojiu, couvert de la sueur du labeur, et se demanda avec soin si Lin Xiaojiu avait cette allure-là lors de leur première rencontre.
Il finit par ne pouvoir que secouer la tête. Il se rappelait très bien l'attitude gâtée et tyrannique de Lin Xiaojiu autrefois, quand tout devait plier à sa volonté, si différente de son application d'aujourd'hui.
La connaissance que Huang Qi avait de Lin Xiaojiu était d'ailleurs un accident. Ce jour-là, Huang Qi marchait dans la rue, et Lin Xiaojiu, perdu dans ses pensées, lui était rentré dedans. Non seulement il ne s'était pas excusé après avoir bousculé quelqu'un, mais c'était lui qui s'était mis en colère. Huang Qi, le voyant beau garçon, n'avait pas insisté.
Plus tard, en apprenant que Lin Xiaojiu n'avait aucune famille et seulement un fiancé venu d'on ne sait où, Huang Qi avait décidé de jeter son filet sur lui.
Après tout, si le caractère de Lin Xiaojiu n'était pas bon, son visage était indéniablement beau, et, avec son expérience d'homme qui avait vu passer d'innombrables gens, sa silhouette était assurément celle d'une beauté.
Un tel joyau, livré au bon endroit, atteindrait sûrement un bon prix, et lui, comme intermédiaire, en profiterait naturellement énormément.
Il ne s'attendait simplement pas à ce que, après cet épisode, il reste longtemps sans revoir Lin Xiaojiu, et à ce que celui-ci lui réserve une aussi grande surprise.
Soudain, Huang Qi se dit que livrer Lin Xiaojiu directement à ces gens-là serait peut-être du gaspillage. Peut-être pouvait-il essayer une autre approche avec lui. S'il parvenait à faire que Lin Xiaojiu le suive de tout son cœur, il y gagnerait peut-être davantage encore.
À cette pensée, Huang Qi se rappela le regard épris que Lin Xiaojiu lui portait à cette époque. Le coin de ses lèvres se releva légèrement. Il devait rentrer pour préparer son plan avec soin.
Juste comme Huang Qi se retournait pour partir, deux autres personnes approchèrent.
L'une était vêtue d'une longue robe bleue, avec des airs de lettré, et l'autre portait la tenue d'appariteur du yamen.
En les voyant, Huang Qi accéléra le pas d'instinct. Le lettré en bleu tourna la tête et jeta un regard dans sa direction, comme pour vérifier quelque chose.
« Maître lettré Shen, qu'y a-t-il ? »
Wang Hu regarda Shen Lian, qui s'était soudain arrêté de marcher, et lui posa la question avec une pointe d'incompréhension. Voyant qu'il ne répondait pas, il regarda dans la direction où celui-ci regardait et ne vit qu'un jeune homme riche qui s'éloignait en hâte.
À la question de Wang Hu, Shen Lian retira calmement son regard, ses cils baissés cachant les émotions de ses yeux.
« Ce n'est rien, j'ai simplement cru voir passer une vieille connaissance. »
En entendant que Shen Lian venait de croiser un vieil ami, Wang Hu tendit aussitôt le cou pour regarder alentour.
« Voyons, maître lettré Shen, cela ne se fait pas ! Puisque vous avez croisé une vieille connaissance, vous auriez dû bavarder un moment avec elle. Pourquoi être simplement repartis ? »
À ces mots, Shen Lian sembla songer à quelque chose et eut soudain un petit rire.
« C'est bien une vieille connaissance à moi, mais lui ne me connaît pas. »
« Ah ? »
Wang Hu resta un peu déconcerté par cette déclaration, ne comprenant pas ce qu'il entendait par une vieille connaissance qui ne le connaissait pas.
Cependant, voyant que Shen Lian se retournait et repartait sans hésiter après avoir dit cela, Wang Hu ne s'y attarda pas et repartit avec lui, en se disant que les gens instruits parlaient par énigmes, absolument incompréhensibles.
Shen Lian, qui marchait devant, avait une expression plutôt sombre. Il n'avait pas menti en disant que cet homme était une vieille connaissance : il l'avait déjà vu.
Dans la vie antérieure de Shen Lian, quand il avait fini par retrouver l'amant de Lin Xiaojiu.
Même lorsque Shen Lian l'avait retrouvé, dans sa vie antérieure, cet homme avait déjà perdu une jambe, était couvert de plaies dues à la maladie et ne vivait pas bien.
En le revoyant quelques années plus jeune, Shen Lian le reconnaissait toujours. Après tout, qui pourrait se tromper sur quelqu'un qu'il a torturé à mort par les moyens les plus extrêmes ?
Shen Lian était toutefois perplexe. Selon la trajectoire d'origine, cet homme aurait dû éviter Lin Xiaojiu un certain temps, à cause de la chute de celui-ci dans l'eau. Il ne serait réapparu devant lui que lorsqu'il aurait manqué d'argent, pleurant et se repentant, pour faire croire à cet imbécile à sa sincérité, lui soutirer l'acte de propriété de la terre et le vendre par-dessus le marché.
Serait-ce que, dans cette vie, quelque chose avait changé à cause de lui ? Avait-il découvert lui aussi la nature inhabituelle de Lin Xiaojiu, et agissait-il donc plus tôt cette fois ?
Si ce Lin Xiaojiu avait été le Lin Xiaojiu d'origine, il aurait peut-être attisé les braises et les aurait laissés s'enfuir ensemble. Puis il serait apparu soudain au plus fort de leur détresse, pour les enfoncer plus profond dans la boue et prolonger leur supplice.
Mais ce Lin Xiaojiu qu'il avait devant lui, même s'il ne voulait pas l'admettre, il ne souhaitait pas qu'il subisse le moindre mal. Si cet homme s'en prenait de nouveau à Lin Xiaojiu, il lui ferait souhaiter d'être mort.
À cette pensée, les yeux de Shen Lian s'assombrirent, et son pas s'accéléra malgré lui.
Wang Hu, qui marchait à côté de lui, fut complètement dérouté par cette accélération soudaine. Il trouvait que ces gens instruits étaient étranges : d'abord ils disaient des choses incompréhensibles, et ensuite ils marchaient si vite que lui, un homme d'armes, avait peine à suivre.
Wang Hu grommelait dans son cœur, mais il suivait tout de même sans faillir.
Quand ils arrivèrent à la boutique de Lin Xiaojiu, la plupart des marchandises étaient déjà vendues. Au milieu des plaintes des gens du commun, un panneau « Fermé provisoirement » fut accroché à l'entrée.
« Petit patron, pourquoi êtes-vous toujours en rupture aussi vite ? » demanda à Lin Xiaojiu un homme qui avait tout l'air d'un lettré, avec une pointe de mécontentement.
Lin Xiaojiu avait entendu cela d'innombrables fois, mais il l'entendit encore et donna tout de même son explication.
« Je suis désolé, mais les marchandises que nous avions préparées n'ont pas pu suivre l'enthousiasme de tout le monde : voilà pourquoi elles sont parties si vite. Si le client a besoin de quelque chose, peut-être pourrait-il venir plus tôt la prochaine fois ! »
En entendant cela, le lettré resta un instant sans voix. Devait-il dire que la boutique avait trop de succès, ou que lui-même était arrivé trop tard ? Il ne put finalement que se plaindre à Lin Xiaojiu :
« Petit patron, je trouve que vous devriez tout simplement embaucher. Sinon, avec seulement vous et cette tante à vous démener, ce n'est vraiment pas assez. »
Lin Xiaojiu lui sourit sans se froisser.
« Je m'y prépare déjà. Une fois la boutique rénovée, j'embaucherai pour que nous puissions être ouverts toute la journée. »
Voyant combien Lin Xiaojiu était accommodant, avec ce sourire toujours posé sur son beau visage, le lettré se dit soudain qu'il avait peut-être été déraisonnable. Il serra maladroitement l'éventail qu'il tenait et lui souffla :
« Je me suis permis d'aller trop loin. Ne m'en veuillez pas, petit patron. »
Lin Xiaojiu agita la main.
« Ce n'est rien. Vous êtes un client, et vous donnez des suggestions à la boutique. C'est moi qui devrais vous remercier. »
Voyant combien Lin Xiaojiu était compréhensif, et devant son allure généreuse, le client se sentit gagné par quelques sentiments tendres. Comme possédé, il voulut tendre la main pour attraper celle que Lin Xiaojiu agitait, et lui demander s'il était marié.
Juste comme la main du lettré allait toucher Lin Xiaojiu, une voix rude s'éleva soudain à côté d'eux et le fit sursauter.
« Lin Ge'er, tu ne fermes pas un peu tôt ? »
En se tournant vers la voix, ils virent Wang Hu qui se tenait là, l'air mécontent.
Lin Xiaojiu répéta la même explication que précédemment. Mais, cela dit, son regard glissa vite vers Shen Lian, à côté de lui, apparemment surpris qu'ils fussent venus ensemble.
Shen Lian, recevant le regard perplexe de Lin Xiaojiu, comprit immédiatement son étonnement et expliqua :
« Je travaille avec frère Wang, ces derniers temps. Nous avons fini tôt aujourd'hui, et frère Wang voulait aussi acheter de quoi manger à emporter : nous sommes donc venus ensemble. »
Wang Hu hocha vigoureusement la tête à côté de lui.
« Oui, oui, oui. Je voulais juste acheter quelque chose à manger, pour que mon gamin ne dise pas qu'il ne peut rien avaler parce qu'il fait chaud. »
En les entendant, et en voyant l'air dépité de Wang Hu, Lin Xiaojiu voulut le consoler.
« Frère Wang, si cela ne vous dérange pas, nous avons quelques plats mis de côté pour nous. Voulez-vous que je vous en emballe pour rapporter à la maison ? »
Wang Hu fut tenté, mais en entendant qu'il s'agissait de nourriture réservée à Lin Xiaojiu et à ses gens, il se sentit un peu gêné. Il se gratta l'arrière de la tête et dit bêtement :
« Euh, ce ne serait peut-être pas convenable, non ? »
Juste comme Lin Xiaojiu allait insister, Shen Lian, resté silencieux à côté d'eux, prit la parole.
« Il n'y a là rien d'inconvenant. Frère Wang paie, ce n'est pas un cadeau : il n'y a donc aucune raison que ce soit inconvenant. »
En entendant Shen Lian parler, Wang Hu n'hésita plus. Il frappa dans ses mains et dit :
« Ah, alors j'accepte votre bonté. Je demanderai à ma mère de venir plus tôt en acheter, la prochaine fois. »
Voyant que Shen Lian avait convaincu Wang Hu, Lin Xiaojiu n'hésita pas davantage. Il se retourna et gagna l'arrière-cour pour préparer quelques-uns des plats mis de côté que la famille de Wang Hu aimait d'ordinaire.
Shen Lian regarda le dos de Lin Xiaojiu qui s'éloignait et fit un pas pour le suivre.
La tante Chen, qui s'apprêtait à aider, regarda le dos élancé de Shen Lian et, après une hésitation, décida de ne pas y aller. S'ils avaient des affaires privées à régler, sa présence serait trop indiscrète. Elle alla donc prestement ramasser les bols et les assiettes, pour aller les laver dans l'arrière-cour.
Soudain, il ne resta plus dans la salle que Wang Hu et le lettré de tout à l'heure.
Le lettré parut enfin rassembler son courage et demanda à Wang Hu, à côté de lui :
« Quelle est la relation entre ce lettré de tout à l'heure et ce petit patron ? Est-ce son grand frère ? »
À cette question, Wang Hu se tourna vers lui d'un air étrange, le fixa et dit :
« Comment ça, son grand frère ?! Le maître lettré Shen est l'époux de Lin Ge'er ! »
À l'instant où Wang Hu acheva sa phrase, il vit le teint du lettré, déjà pâle, devenir tout blanc. Puis celui-ci dit d'une voix tremblante :
« Le petit patron est si jeune, je ne m'attendais pas à ce qu'il soit déjà marié ? »
Et son époux était un lettré !
Il avait mangé ici plusieurs fois déjà. Chaque fois, Lin Xiaojiu était occupé, et il pensait qu'il tenait la boutique pour ses parents, lesquels devaient être retenus par quelque affaire. Il avait même songé que, si c'était possible, il pourrait l'aider.
Il ne s'attendait pas du tout à ce que la beauté fût déjà mariée ! Il soupira, se disant qu'il avait rencontré la beauté au mauvais moment.
Le lettré soupira et s'en alla, découragé.
Wang Hu regarda ce lettré lui poser une question, se décourager, puis se retourner et repartir tout seul.
Wang Hu le trouva quelque peu inexplicable, ce qui le confirma de plus en plus dans l'idée que ces lettrés avaient un caractère étrange. Si leur caractère n'était pas étrange, pourquoi feraient-ils des choses aussi singulières ?
Pendant que Wang Hu soupirait de son côté, Shen Lian, de l'autre, avait déjà suivi Lin Xiaojiu dans la cuisine du fond, où celui-ci choisissait quelques plats dans leur réserve pour les passer à la marmite.
Il s'aperçut que Shen Lian l'avait suivi et se tourna vers lui avec une certaine perplexité.
« Pourquoi me suis-tu ? »
Shen Lian se rendit compte alors qu'il agissait un peu bizarrement. Il se couvrit la bouche du poing, toussa doucement pour détourner l'attention de Lin Xiaojiu, puis dit lentement :
« La sécurité en ville n'a pas été bonne ces jours-ci, et chez toi il y a toujours foule. Je voulais simplement te demander si tu avais vu quelqu'un d'étrange, ces derniers jours. »
En posant cette question, Shen Lian avait les yeux fixés sur le visage de Lin Xiaojiu, pour y guetter le moindre changement et savoir s'il avait été en contact avec cet homme.
En entendant cette question, Lin Xiaojiu fut touché de sa sollicitude. Il réfléchit avec soin, puis le regarda sagement.
« Non, les clients qui sont venus ces jours-ci étaient tout à fait normaux. Je n'ai croisé aucun client inhabituel. »
Après quelques jours passés auprès de Lin Xiaojiu, Shen Lian savait naturellement qu'il avait le cœur sur la main. Voyant que son visage ne montrait que de la perplexité et aucune autre émotion, il se détendit. Il le prévint tout de même :
« Si tu croises quelqu'un, tu peux envoyer quelqu'un me chercher au yamen. J'y serai, ces jours-ci. »
Lin Xiaojiu ne comprenait pas ce que Shen Lian voulait dire, mais il accepta sa bienveillance, lui fit un signe de tête et répondit :
« Oui, je comprends. »
Shen Lian en fut alors satisfait.
Lin Xiaojiu, tenant les plats destinés à Wang Hu, alla habilement au fourneau les passer à la marmite pour lui.
Après avoir remis les plats à Wang Hu, Lin Xiaojiu regarda la boutique vide et demanda avec une certaine perplexité :
« Où est passé ce client qui était là tout à l'heure ? Il avait l'air d'avoir quelque chose à me dire, pourquoi est-il parti si brusquement ? »
Wang Hu paya Lin Xiaojiu pour les plats, en s'estimant heureux qu'il ne lui ait fait payer que le prix de revient. En entendant sa question perplexe, il répondit :
« Vous parlez de ce lettré de tout à l'heure ? Il m'a posé deux ou trois questions, et après avoir appris que le maître lettré Shen était votre époux, il a soupiré et il est parti. Je ne sais pas quel est son problème. Si je n'avais pas vu que son air était normal, j'aurais soupçonné qu'il avait quelque chose contre le maître lettré Shen ! »
Lin Xiaojiu en resta perplexe lui aussi et convint avec Wang Hu que la conduite de ce lettré était étrange. Il en sourit et laissa tomber.
Seul Shen Lian, en regardant ces deux-là qui n'y comprenaient rien, avait les yeux graves et prit en secret une décision. Il devrait passer plus souvent à la boutique quand il aurait du temps libre ; sinon, le premier venu serait attiré par l'odeur de l'os à viande.
Ignorant que, dans l'esprit de Shen Lian, il était devenu un os à viande, Lin Xiaojiu, après avoir reconduit Wang Hu, demanda à la tante Chen, qui avait fini la vaisselle, d'emballer quelques plats restants à emporter chez elle. Puis, avec Shen Lian, il ferma la boutique et gagna l'arrière-cour.
Il restait un peu de temps avant le repas de midi : Lin Xiaojiu n'était donc pas pressé de cuisiner. Il retourna dans sa chambre, prit sa bourse et se mit à compter dans la salle commune, tout en affinant ses plans de rénovation.
Ce n'était pas que Lin Xiaojiu aimât compter son argent en plein jour : c'est simplement que sa chambre ne contenait qu'un grand lit, une grande armoire et une coiffeuse. Il n'y avait tout bonnement aucun endroit convenable pour compter de l'argent.
Voyant Lin Xiaojiu porter la boîte à monnaie jusqu'à la table de la salle commune, Shen Lian, qui allait regagner sa chambre pour écrire, changea d'avis. Il prit le livre qu'il avait en main et s'assit sur le siège libre à côté de lui.
Lin Xiaojiu ne fit que lever brièvement les yeux vers lui avant de replonger le nez dans son travail.
Shen Lian le regarda fixer l'argent, les yeux d'une concentration incroyable. Sous ses cils marqués, il avait des yeux clairs qui pétillaient dès qu'il rencontrait ce qu'il aimait. Venait ensuite un nez droit et petit, et, en dessous, une bouche qui n'était pas grande mais qui exhalait une teinte rosée : elle donnait très envie d'être baisée.
Lin Xiaojiu acheva ses comptes et tourna la tête pour découvrir Shen Lian qui le fixait, l'air absent, apparemment perdu dans ses pensées. Il réfléchit un instant, crut avoir trouvé la raison, plongea la main dans la boîte à monnaie, en sortit un fragment d'argent et le poussa vers Shen Lian.
Le geste de Lin Xiaojiu ramena Shen Lian à lui. En songeant aux pensées tendres qu'il venait d'avoir à son sujet, il serra discrètement le poing sous la table.
Sous le regard perplexe de Shen Lian revenu à lui, Lin Xiaojiu lui dit :
« C'est de l'argent de poche. »
Shen Lian resta un instant interdit et le regarda avec une certaine incompréhension, ne saisissant apparemment pas pourquoi on lui donnait soudain de l'argent de poche. Il réagit vite, cependant, et, se laissant porter, secoua la tête en disant doucement :
« Je n'ai pas besoin d'argent de poche. »
Il ajouta, de peur que Lin Xiaojiu ne le croie pas :
« Il me reste encore beaucoup de ce que tu m'as donné la dernière fois. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné en entendant cela. Il avait cru que Shen Lian le fixait parce qu'il était à court d'argent et trop gêné pour le lui dire : il ne pouvait donc le laisser entendre que de cette manière.
Cependant, en sachant qu'il s'était trompé, Lin Xiaojiu ne reprit pas le fragment d'argent. Il le poussa au contraire fermement vers Shen Lian et continua :
« Garde-le tout de même ! Si tu te trouves dehors dans une situation où il te faut de l'argent, tu en auras sous la main. »
Shen Lian regarda la sincérité sur le visage de Lin Xiaojiu, puis le fragment d'argent poussé vers lui. Il finit par ne pas refuser sa bonté et accepta le fragment d'argent en disant avec sincérité :
« J'accepte cet argent. À l'avenir, je te protégerai bien. »
Shen Lian prononça cette dernière phrase si bas que Lin Xiaojiu ne l'entendit pas clairement et le regarda, perplexe, sans savoir ce qu'il avait dit.
« Quoi ? »
Shen Lian, cependant, rencontra le regard perplexe de Lin Xiaojiu et sourit doucement, en changeant vite de sujet.
« Au fait, pourquoi comptes-tu encore ton argent aujourd'hui ? La boutique a besoin d'argent pour quelque chose ? »
Les paroles de Shen Lian firent mouche. Lin Xiaojiu fut aussitôt distrait et lui dit avec excitation :
« Oui ! Je crois que j'ai mis assez d'argent de côté, et je pense que nous pouvons lancer la rénovation. »
Shen Lian regarda les yeux de Lin Xiaojiu s'allumer d'un coup, comprit que ce sujet lui plaisait et l'invita à développer.
« Et comment comptes-tu la mener, cette rénovation ? Ce sera comme la dernière fois ? »
Lin Xiaojiu partagea aussitôt les idées qu'il nourrissait depuis quelque temps, puis parla de l'agencement de la boutique qu'il avait replanifié selon ses besoins. Vers la fin, il redevint soucieux et demanda, la tête lourde :
« Le problème, c'est que je ne connais aucun charpentier ici, et je ne sais pas où en trouver de fiables. »
Shen Lian regarda l'air affligé de Lin Xiaojiu, réfléchit un instant et commença par lui demander :
« Es-tu pressé de rénover ? »
Lin Xiaojiu ne savait pas pourquoi il posait la question, mais il secoua honnêtement la tête et souffla :
« Pas pressé ! »
Puis il sembla se rappeler quelque chose et marmonna :
« Mais mes clients, eux, sont pressés. »
On avait pressé Lin Xiaojiu bien des fois, surtout quand les clients ne pouvaient pas acheter les plats qu'ils voulaient ou découvraient à leur arrivée que tout était déjà vendu. Ils le poussaient alors à agrandir la boutique et à embaucher.
Shen Lian regarda l'air soucieux de Lin Xiaojiu, un sourire apparut au coin de ses lèvres, et il dit avec douceur :
« Puisque rien ne presse, je demanderai aux appariteurs quand j'irai au yamen. Ils côtoient toutes sortes de gens à longueur de journée : ils sont bien informés et doivent connaître des charpentiers fiables. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Lin Xiaojiu s'allumèrent sur l'instant. Il s'inquiéta vite, cependant, et regarda Shen Lian.
« Mais cela ne va-t-il pas trop les déranger ? Si tu les dérange trop, ne vont-ils pas te faire des difficultés ? »
En entendant Lin Xiaojiu penser sans cesse à lui, Shen Lian éprouva une bouffée de chaleur. Sa voix se fit plus douce encore.
« Non, ce sont des gens très serviables. »
Du moins l'étaient-ils quand il était dans les parages.
Lin Xiaojiu fut soulagé de l'entendre et soupira en le regardant.
« Alors tes collègues de travail sont plutôt gentils. »
« Mm. »
Shen Lian sourit à son tour devant l'air heureux de Lin Xiaojiu.
L'efficacité de Shen Lian était grande. Trois jours après leur conversation, Lin Xiaojiu recevait le vieux charpentier d'âge mûr, venu prendre les mesures avec son apprenti.
À son arrivée, le vieux charpentier était un peu inquiet. Celui qui l'avait contacté était un appariteur du yamen, qui avait dit travailler pour un parent au yamen. Il avait cru que l'appariteur cherchait à l'impressionner, en laissant entendre que celui qui l'embauchait était quelqu'un qu'il ne fallait pas offenser. Il ne s'attendait pas à ce que la personne qui viendrait fût un jeune homme aussi facile à vivre.
Le vieux charpentier se détendit considérablement en voyant le sourire aimable de Lin Xiaojiu.
« Je me demande quel genre de boutique vous voulez faire de celle-ci, jeune maître ? » demanda-t-il gentiment après avoir remercié Lin Xiaojiu pour le thé.
Lin Xiaojiu commença par faire visiter au vieux charpentier l'agencement de la boutique, puis sortit les plans qu'il avait dessinés et expliqua les parties à modifier, ainsi que les sculptures et les enseignes de bois qu'il voulait lui commander.
Le vieux charpentier regarda les plans un moment, puis, conduit par Lin Xiaojiu, inspecta l'agencement de la boutique. Il finit par hocher la tête.
« Jeune maître, soyez tranquille, j'ai compris ce que vous voulez. Laissez-moi le temps de me préparer, et je pourrai commencer la rénovation pour vous. Je me demande cependant quand vous voudriez la commencer ? S'il faut rénover, votre boutique devra probablement fermer un certain temps. »
Lin Xiaojiu hésita un instant et commença par demander :
« Maître artisan, combien de temps vous faudra-t-il pour préparer les matériaux ? »
« Si vous voulez de bons matériaux, il faudra que je les fasse venir d'un ami du comté voisin, ce qui prendra environ trois jours. Si vous n'avez besoin que de matériaux ordinaires, j'en ai chez moi. Il faudra à peu près une demi-lune pour transformer le bois en matériaux utilisables. Quant à la rénovation elle-même, comme vous n'avez pas besoin de gros changements, elle ne prendra que sept ou huit jours s'il y a assez d'ouvriers. »
Lin Xiaojiu calcula dans sa tête que l'ensemble du chantier prendrait environ un mois, et qu'il ne pouvait se permettre de fermer qu'une demi-lune.
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu dit sans hésiter :
« Alors je vous confie cela, maître artisan. Je veux les meilleurs matériaux. Pour la main-d'œuvre, vous pouvez embaucher autant de gens qu'il vous en faut, du moment que cela reste dans mon budget. Je demande seulement que ce soit fait le plus vite possible et bien fait. »
Le vieil artisan fut de plus en plus satisfait d'avoir Lin Xiaojiu pour employeur, en entendant sa franchise. Il hocha la tête et dit poliment :
« Jeune maître, soyez tranquille, je ne décevrai pas vos attentes et m'efforcerai d'achever au plus vite. »
Après avoir arrêté avec le vieil artisan le coût de la main-d'œuvre et la durée du chantier, Lin Xiaojiu le reconduisit poliment.
Comme Lin Xiaojiu reconduisait le vieil artisan et s'apprêtait à fermer la boutique pour regagner l'arrière-cour, il entendit soudain une voix inconnue derrière lui.
« Xiaojiu, cela fait longtemps ! »
Lin Xiaojiu entendit cette voix familière, se retourna avec une certaine perplexité, et vit alors un homme en robe bleue qui se tenait là, un sourire doux au visage, avec même une pointe de tendresse.
À l'instant où l'homme vit Lin Xiaojiu, l'expression de son visage se fit plus douce encore. Il le regarda et dit à voix basse :
« Xiaojiu, tu m'as tellement manqué, depuis tout ce temps que je ne t'avais pas vu. »
Lin Xiaojiu entendit la voix grave de l'homme et sentit, sans savoir pourquoi, la chair de poule le gagner tout entier. Il recula d'instinct de quelques pas, les lèvres tremblant légèrement, avant de dire lentement :
« Euh, qui êtes-vous ? »
À ces mots, la douceur du visage de l'homme vacilla un instant, puis se changea lentement en une mine sinistre.
Lin Xiaojiu fut saisi par ce brusque changement d'expression et recula d'instinct d'un pas de plus.
Comme s'il se rendait compte qu'il avait effrayé Lin Xiaojiu, et en songeant au but de sa visite, l'homme rangea vite la dureté de son visage et le regarda d'un ton doux et enjôleur.
« Xiaojiu, je sais que tu m'en veux encore pour la dernière fois, mais tu ne peux pas faire comme si tu ne me connaissais pas ! Si tu fais cela, je vais être triste. »