Shen Lian observait l'expression de Lin Xiaojiu sans rien laisser paraître de la sienne. Voyant une pointe d'abattement sur son visage, il prit une boulette de riz de forme singulière, y mordit doucement et regarda celui qui lui faisait face.
« C'est délicieux ! »
Les oreilles basses de Lin Xiaojiu se redressèrent d'un coup. Il leva les yeux vers Shen Lian, le regard brillant.
« Vraiment ? »
Shen Lian hocha la tête et poursuivit son éloge. « Oui. Je n'ai jamais mangé de boulettes de riz aussi bonnes. »
En apprenant que Shen Lian les aimait, Lin Xiaojiu se retrouva aussitôt gonflé d'énergie. Il poussa vivement toute la boîte de boulettes devant Shen Lian, le visage plein de joie.
« Alors goûte tous ces parfums et choisis ceux qui te plaisent. Je te les préparerai. »
Shen Lian ne s'était pas attendu à ce que Lin Xiaojiu fasse autant de parfums différents, même pour de petites boulettes de riz, dans le seul but de lui composer une boîte à repas.
Un instant, le regard de Shen Lian sur Lin Xiaojiu se modifia, chargé d'une affection indescriptible, difficile à déchiffrer et pourtant exceptionnellement chaude.
Lin Xiaojiu était en train d'énumérer les parfums de boulettes qu'il avait faits pour Shen Lian. Quand il leva les yeux et rencontra son regard, il resta interdit un moment, puis détourna timidement les yeux. Ses joues s'empourprèrent aussitôt, sans qu'il y pût rien.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Lin Xiaojiu ne comprenait pas la profondeur qu'il y avait dans les yeux de Shen Lian. Il sentait seulement que cette façon de le regarder lui donnait chaud au cœur. C'était un regard qu'un jeune homme comme lui ne pouvait pas saisir, et qui pourtant, inexplicablement, le faisait rougir, lui emballait le cœur et lui serrait la gorge.
Shen Lian observa le regard fuyant de Lin Xiaojiu, ses yeux pleins de tendresse, ses joues rouges. Il comprit qu'il était intimidé, marqua un temps, puis détourna aussitôt les yeux. Il les baissa vers les boulettes de riz et dit doucement : « Toutes ces boulettes sont délicieuses, mais je trouve celles qui ont le plus de légumes un peu meilleures. »
En l'entendant parler d'un sujet qu'il maîtrisait, la timidité de Lin Xiaojiu s'atténua un peu. Quand il se tourna vers Shen Lian, il constata que celui-ci ne le regardait plus mais fixait les boulettes dans le bol. Il en fut intérieurement soulagé, et en même temps une déception subtile monta en lui.
Cependant, Lin Xiaojiu se donna vite quelques tapes sur les joues en pensée, s'ordonnant de se calmer. Il releva les yeux vers Shen Lian et expliqua : « Je savais que tu les aimerais, c'est pour ça que j'en ai fait plus avec des légumes. Alors, quand tu sortiras, je te ferai des boulettes aux légumes. Qu'est-ce que tu en dis ? »
Shen Lian leva les yeux vers lui, la voix douce. « Je vais donc te donner du travail. »
Lin Xiaojiu ne supportait pas que Shen Lian le regarde ainsi, aussi droit, avec des yeux pleins d'affection, et surtout avec ce beau visage. C'était comme s'il allait s'y noyer, et il n'y tenait plus.
Lin Xiaojiu agita les mains à plusieurs reprises, détournant son regard du sien. « Non, ce n'est rien. Ça ne prend pas beaucoup de temps. »
Shen Lian lui sourit, et son sourire se fit plus doux encore.
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Depuis cet accord avec Shen Lian, Lin Xiaojiu préparait sa boîte à repas après le petit-déjeuner et la lui remettait avant son départ.
L'heure à laquelle Shen Lian partait était cependant imprévisible. Il croisait parfois Xiu Niang et les aides, parfois non.
Aujourd'hui, quand Xiu Niang arriva, Shen Lian n'était pas encore parti. Entendant le remuement des arrivantes, il ne se rendit pas dans l'arrière-cour mais regagna discrètement sa chambre pour lire.
Lin Xiaojiu regarda la timide Xiu Niang et la franche tante Jiang, et leur dit en souriant : « Aujourd'hui, je vais faire quelque chose de nouveau. J'aurai peut-être besoin de votre aide, tout à l'heure. »
Le travail de Xiu Niang et de la tante Jiang ici consistait seulement à laver et couper les légumes. Parfois, quand elles arrivaient un peu tôt, elles en venaient à bout rapidement et pouvaient repartir plus tôt. Et puis Lin Xiaojiu était un bon patron, qui ne leur adressait jamais de reproches : toutes deux tenaient beaucoup à cette place.
Entendant Lin Xiaojiu parler avec tant de politesse, la tante Jiang agita les mains et déclara de bon cœur : « Qu'est-ce que vous racontez, petit patron ? C'est notre travail. Dites-nous directement ce dont vous avez besoin. Pourquoi tant de manières ? »
Lin Xiaojiu lui sourit sans rien ajouter. Il estimait qu'il les avait embauchées, pas achetées par contrat de vente, et qu'il était donc normal de leur parler avec égards.
Après leur avoir confié les légumes du jour à laver, Lin Xiaojiu passa à la cuisine préparer les perles pour la fabrication du jour.
Lin Xiaojiu s'était déjà procuré de la farine de tapioca chez un marchand de riz de sa connaissance. Cet homme tenait la plus grande boutique de riz de la ville. Comme Lin Xiaojiu y avait échangé plusieurs fois les bons de grain de Shen Lian, le patron était très aimable avec lui. La farine de tapioca qu'il lui avait trouvée cette fois était elle aussi de belle qualité.
Lin Xiaojiu mit d'abord du sucre roux et de l'eau dans une marmite et porta le tout à ébullition pour dissoudre le sucre. Puis il versa vivement l'eau sucrée bouillante dans une bassine remplie d'amidon de tapioca et remua rapidement, jusqu'à ce que la farine prenne un aspect floconneux. Il la pétrit enfin en pâte, qu'il roula en petits boudins pour pouvoir les couper facilement en morceaux et rouler ceux-ci en perles.
Tandis que Lin Xiaojiu en était à la dernière étape, celle qui consistait à rouler les boudins en perles, la tante Jiang et Xiu Niang, dehors, avaient déjà lavé et nettoyé les légumes.
Xiu Niang étant timide par habitude, ce fut la tante Jiang qui appela Lin Xiaojiu.
« Petit patron, nous avons fini. »
« C'est entendu. Lavez-vous bien les mains et nettoyez la planche à découper, ma tante. J'ai encore besoin de votre aide pour quelque chose ! »
En entendant cela, les deux femmes n'hésitèrent pas. Elles nettoyèrent rapidement la planche et attendirent que Lin Xiaojiu apporte ses affaires.
Lin Xiaojiu sortit la pâte de tapioca qu'il avait préparée et leur montra comment la couper en petits morceaux, puis comment les faire bouillir de nouveau et les rincer à l'eau froide.
Les deux femmes écoutèrent avec attention. Après que Lin Xiaojiu leur eut exposé les points essentiels de la fabrication et confié les perles, elles se mirent rapidement au travail.
Lin Xiaojiu observa leur manière de procéder ; sentant qu'elles avaient l'habitude des travaux de maison, il n'intervint pas davantage.
Il jeta un coup d'œil au ciel et s'aperçut qu'il devait aller préparer la boîte à repas que Shen Lian emporterait.
La tante Jiang et Xiu Niang travaillaient vite. En peu de temps, elles avaient roulé quantité de petites perles et s'apprêtaient à les blanchir. Quand elle vit Lin Xiaojiu ranger des boulettes de riz dans une boîte enveloppée d'une étoffe noire, la tante Jiang fut prise de curiosité et ne put s'empêcher de demander : « Petit patron, qu'est-ce que vous préparez là ? C'est un nouveau plat que la boutique va vendre ? »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné, mais répondit tout de même en souriant : « C'est une boîte à repas que je prépare pour Shen Lian. Il rentre très tard, ces jours-ci ; avec une boîte à repas, il pourra manger convenablement au-dehors. »
En regardant Lin Xiaojiu préparer sa boîte avec application, puis en regardant cette boîte si soigneusement composée dans ses mains, la tante Jiang ne put retenir un soupir. « Vous vous entendez bien, vous, les jeunes époux. Si c'était mon vieux, je ne me soucierais pas de ce qu'il mange dehors ; je le laisserais s'acheter n'importe quoi. »
Lin Xiaojiu acheva d'envelopper la dernière boulette d'effiloché de porc séché et répondit doucement : « Il a l'estomac fragile ; il ne peut pas manger n'importe quoi dehors. »
En entendant cela et en songeant à l'allure céleste de Shen Lian, la tante Jiang hocha la tête en signe d'assentiment. « Le petit patron a raison. Le maître lettré Shen est si précieux, c'est bien de prendre soin de lui. Sinon, s'il devient fonctionnaire plus tard et qu'il a une mauvaise santé, ce serait un problème. »
Lin Xiaojiu n'avait pas poussé sa réflexion si loin. Il espérait seulement que Shen Lian resterait en bonne santé.
Au moment même où Lin Xiaojiu bouclait la boîte à repas et remplissait aussi d'eau infusée de plantes médicinales un tube de bambou qu'il avait déniché ces deux derniers jours, Shen Lian s'était, à un moment ou à un autre, avancé jusqu'à la fenêtre de la cuisine.
Lin Xiaojiu le vit dès qu'il leva la tête et ne put retenir un sourire. « Qu'est-ce que tu fais là ? »
Les lèvres de Shen Lian s'incurvèrent en un sourire léger. Il regarda le visage de Lin Xiaojiu, un peu moite du travail, et dit avec douceur : « Je m'en vais. Je ne t'ai pas trouvé dans l'arrière-cour à l'instant, et je me suis dit que tu devais être ici, alors je suis venu te le dire. »
Lin Xiaojiu n'en fut pas surpris. Il lui tendit directement la boîte à repas et le tube de bambou qu'il avait préparés. « Il fait chaud dehors, alors je t'ai préparé une ration d'eau en plus. »
Shen Lian prit les affaires que lui tendait Lin Xiaojiu, le remercia d'un signe de tête, salua la tante Jiang et les autres, puis s'en alla.
Après son départ, la tante Jiang, qui s'était tenue coite comme une caille pendant leur conversation, prit enfin la parole, le ton plein d'émotion. « Ma parole, le maître lettré Shen est si poli. Est-ce que “poli” est le mot ? Il vous a même dit merci, petit patron. Mon vieux, à moi, quoi que je fasse, il a toujours trouvé cela tout naturel. »
Lin Xiaojiu sentit qu'il n'avait rien à répondre à cela, et ne savait pas comment le faire. Il ne put que hocher la tête et répondre vaguement, écoutant d'une oreille la tante Jiang se plaindre sans fin de son mari.
Pendant ce temps, Xiu Niang, qui aidait tranquillement à faire les perles à côté, après avoir entendu leur conversation, jeta un regard au dos de Shen Lian qui s'éloignait, puis à Lin Xiaojiu qui tenait un pot en céramique pour y recueillir les perles. Elle pinça les lèvres, comme perdue dans ses pensées.
Lin Xiaojiu mit dans le pot en céramique les perles, qui avaient pris forme après le rinçage à l'eau froide. Il complimenta en même temps Xiu Niang, à côté de lui. « Xiu Niang, tu as la main excellente. Je vais devoir te déranger plus souvent, à l'avenir. »
Xiu Niang leva les yeux et vit le sourire sur le visage de Lin Xiaojiu. Elle lui adressa un long regard, puis répondit tout bas.
Lin Xiaojiu n'y prêta pas grande attention. Après ces quelques jours passés à ses côtés, il trouvait que Xiu Niang ressemblait beaucoup à ces gens « anxieux en société » dont il avait entendu parler dans sa vie antérieure. Elle faisait son travail sans bruit, et devenait extrêmement mal à l'aise dès qu'il fallait parler à quelqu'un.
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La cuisine de Lin Xiaojiu était réputée délicieuse, et avec le thé au lait qui s'y était ajouté récemment, la boutique s'était animée davantage encore.
Chaque jour, dès l'ouverture de la porte, on entendait des voix de toutes sortes, les unes commandant des plats à la marmite, les autres du thé au lait : une animation extraordinaire.
Lin Xiaojiu n'avait pas cessé de courir depuis l'ouverture. Tout en s'affairant, il commença à se demander s'il ne devrait pas demander à la tante Wang Er de lui arranger bientôt une nouvelle présentation de candidates.
Pour l'instant, le seul commerce du thé au lait le débordait déjà, et il n'était pas question de développer davantage celui des plats à la marmite.
Cette pensée ne dura toutefois qu'un instant dans l'esprit de Lin Xiaojiu, avant d'être balayée par le flot des clients.
Ce que Lin Xiaojiu ne remarqua pas du tout, c'est que, pendant qu'il s'affairait, un homme vêtu d'habits raffinés se tenait sous un arbre, non loin, et observait en plissant les yeux tout ce qui se passait dans sa boutique.