Trois jours plus tard, la nouvelle arriva de la résidence du préfet : le préfet était gravement malade et alité.
Quand Shen Lian reçut la nouvelle, il était assis dans son cabinet de travail, occupé à classer ses derniers manuscrits. En voyant la lettre que Lin Xiaojiu l'avait aidé à lui remettre, il esquissa un léger sourire.
« Quoi, il s'est passé quelque chose de bien ? »
Lin Xiaojiu n'était pas reparti après avoir apporté la lettre ; il avait aussi posé la soupe au ginseng qu'il avait préparée pour Shen Lian sur une table, à peu de distance de lui.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu qui s'affairait à côté de lui, tendit la main pour l'attirer contre lui, enfouit la tête contre sa taille et dit à voix basse : « Ce n'est rien, pas vraiment une bonne nouvelle. C'est juste qu'une chose que je prépare depuis longtemps a enfin une piste, et ça me rend un peu heureux. »
Lin Xiaojiu observa l'état de Shen Lian, tendit la main pour lui caresser la tête et dit doucement : « Mm, puisqu'il y a une piste, c'est une bonne nouvelle ! »
Lin Xiaojiu ignorait à quoi Shen Lian s'était tant consacré, mais il savait qu'il avait toujours été très occupé. En apprenant que son affaire avait enfin une piste, il poussa lui aussi un soupir de soulagement et se réjouit avec lui.
« Dans ce cas, tu vas avoir le temps de te reposer et tu n'auras plus à courir partout ? »
En entendant la question de Lin Xiaojiu, Shen Lian inclina la tête contre lui et dit d'un ton indéchiffrable, à mi-voix : « Mm, une fois cette affaire entièrement réglée, je pourrai me reposer. Mais elle mettra sans doute encore un moment à aboutir. »
« Ce n'est pas grave. Tant qu'il y a une issue et qu'un jour tout sera terminé, ce n'est pas bien grave. Au pire, tu seras occupé quelque temps. » Lin Xiaojiu trouvait Shen Lian un peu fatigué. Il lui caressa la tête et le consola doucement.
« Tu as travaillé dur, ces derniers temps. » La voix étouffée de Shen Lian monta d'en bas, et Lin Xiaojiu eut un sentiment d'irréalité.
« Il n'y a pas de quoi en parler. Tant que tu vas bien, c'est plus important que tout, à mes yeux. »
Lin Xiaojiu pensait sincèrement que ce n'était rien. Après tout, il avait sa propre carrière, et Shen Lian devait aussi avoir la sienne. Chacun s'efforçait de réussir dans la sienne, et se retrouver à la maison chaque soir pour, de temps en temps, se parler à cœur ouvert, c'était la meilleure des situations.
Dans sa vie précédente, Lin Xiaojiu avait souhaité trouver quelqu'un avec qui vivre ainsi. Il ne s'attendait pas à ce que, dans cette vie, il arrive dans une dynastie inconnue et voie son vœu exaucé.
Shen Lian ignorait ce que pensait Lin Xiaojiu. En l'entendant dire cela, il sentit quelque chose remuer dans son cœur, comme un chatouillement.
Shen Lian leva les yeux vers Lin Xiaojiu, debout devant lui, puis l'attira dans ses bras. Aussitôt, au milieu de son hoquet de surprise, il l'embrassa sur les lèvres.
Après un instant de légère surprise, Lin Xiaojiu leva aussitôt les mains pour les nouer autour du cou de Shen Lian et répondit à son étreinte.
Manoir Kui.
Le premier maître Kui, la lettre de la résidence du préfet à la main, regarda Kui Xing, qui séjournait au manoir Kui depuis un bon moment sous prétexte de maladie, et dit avec excitation : « Le préfet est gravement malade ! »
Kui Xing attendait ce jour depuis longtemps. Aussi, en entendant la nouvelle, bien qu'un peu excité lui aussi, il ne perdit pas entièrement son sang-froid. Il se contenta d'acquiescer, puis dit avec réserve : « Je comprends. »
« Alors, nous nous préparons à passer à l'action ? »
Le premier maître Kui attendait ce jour depuis longtemps. Il brûlait de s'emparer des boutiques lucratives de Lin Xiaojiu.
De toute évidence, Kui Xing comprenait aussi les intentions du premier maître Kui. Voyant celui-ci le regarder pour connaître son avis, il hocha la tête et dit : « Le moment est venu. Tu peux y aller. »
En réalité, la méthode la plus sûre aurait été d'attendre que Kui Xing prenne le poste de préfet avant que la famille Kui ne s'en prenne à Lin Xiaojiu. C'était ce qui garantissait le mieux le succès.
Mais d'abord, les autres membres de la famille Kui ne pouvaient plus attendre. Le premier maître Kui voulait s'emparer au plus vite des affaires de Lin Xiaojiu pour combler les pertes des boutiques de sa propre famille. Kui Lin, lui, voulait se venger au plus vite et, du même coup, faire entrer Lin Xiaojiu dans son arrière-cour.
Ensuite, il y avait les motivations égoïstes de Kui Xing lui-même. Bien que le préfet Yin lui ait laissé entendre la dernière fois que son protecteur haut placé l'aiderait à devenir préfet, Kui Xing manquait encore d'assurance.
Aux yeux de Kui Xing, s'il parvenait à abattre complètement Shen Lian, ce serait aussi un gage d'allégeance envers le préfet Yin, ce qui le rendrait plus confiant quant à l'aide promise.
Pour ces deux raisons, Kui Xing laissa le premier maître Kui et les autres passer à l'action.
Voyant le premier maître Kui partir en hâte après avoir reçu ses instructions, Kui Xing sentit son cœur s'emplir d'impatience pour ce qui allait se passer les jours suivants. Dans le même temps, il se mit à marmonner : « Je me suis reposé ici si longtemps. On dirait qu'il est temps de retourner voir le préfet. »
Comme Shen Lian avait été excessivement fébrile la veille, il avait accaparé Lin Xiaojiu fort longtemps, si bien que celui-ci se réveilla un peu tard le lendemain.
Lin Xiaojiu se remit toutefois vite d'aplomb. Après avoir mangé le congee que Shen Lian lui avait laissé et les légumes marinés qu'il avait coupés, il se prépara à ouvrir boutique.
En ouvrant la porte pour accueillir ses employés, Lin Xiaojiu marmonnait encore que, à force de s'exercer, Shen Lian semblait avoir fait des progrès pour cuire le congee.
« Petit patron ! »
« Petit patron ! »
À mesure que les employés entraient un par un, Lin Xiaojiu répondit à chacun, retrouva peu à peu ses esprits et entama la journée avec une énergie nouvelle.
« Encore une dure journée pour tout le monde aujourd'hui ! »
« Ce n'est pas dur. »
« Ce n'est pas dur. »
Après quelques mots d'encouragement, chacun se mit joyeusement au travail.
Ces derniers jours, Zhao Qing suivait partout Lü Su et s'était familiarisé avec lui, au point d'obtenir un bol de nouilles au mouton le matin. Son bol, en revanche, ne contenait pas de viande. Malgré cela, il en tirait déjà une certaine fierté.
En regardant Lin Xiaojiu, qui dirigeait son monde et s'affairait non loin de là, Zhao Qing se mit à rêvasser malgré lui. Cela faisait si longtemps qu'il était ici, et il n'avait jamais vu l'époux dont on parlait tant, celui du petit patron. Il se demandait à quoi ressemblait en privé un personnage aussi redoutable.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
Zhao Qing ressentit une douleur soudaine au bras. Il tourna la tête et vit Lü Su qui le fixait intensément, d'un regard plutôt hostile.
« Je te préviens, ne te fais pas d'idées sur le petit patron ! Le petit patron est quelqu'un de très bien, mais il est déjà marié, et son époux est un homme très redoutable. S'il l'apprend, tu risques d'avoir plus d'ennuis que tu ne pourras en gérer. »
Lü Su regardait Zhao Qing d'un œil plein d'avertissement : il se méprenait clairement sur la raison pour laquelle Zhao Qing fixait Lin Xiaojiu.
« Non, non, comment pourrais-je avoir des idées sur le petit patron ! »
Zhao Qing se sentit profondément injustement accusé. Il pensait seulement à son époux. Mais il sentait que le dire tout haut le rendrait encore plus suspect.
En entendant Zhao Qing se défendre, Lü Su garda un regard soupçonneux, mais il détourna bientôt les yeux et dit à contrecœur : « Bon, je veux bien croire que non. Mais je te conseille quand même de ne pas te faire d'idées à l'avenir. Sinon, si l'époux du petit patron l'apprend, tu auras des ennuis. »
« Compris. » Incapable de s'expliquer clairement pour le moment, Zhao Qing referma la bouche en silence et cessa de discuter.
Voyant que Zhao Qing avait pris ses paroles à cœur, Lü Su, bien qu'encore un peu inquiet, cessa de le fixer.
Zhao Qing poussa un soupir de soulagement silencieux. Il jeta encore un coup d'œil à Lin Xiaojiu, non loin de là. Entendant d'autres employés de la boutique lui demander de l'aide, il trouva un prétexte et s'éloigna.
La boutique de Lin Xiaojiu était aussi animée que d'habitude ce jour-là. Dès l'ouverture, elle était déjà bondée, et aux heures de pointe des repas, ils furent débordés.
Alors que Lin Xiaojiu aidait à servir les plats et à surveiller le feu, un serveur se précipita à l'intérieur, hors d'haleine, et lui dit : « Petit patron, c'est terrible ! Il se passe quelque chose dehors ! »
En voyant l'expression affolée du serveur, Lin Xiaojiu sentit son cœur manquer un battement. Saisi d'un mauvais pressentiment, il sortit en hâte.
Une fois dehors, il découvrit que sa boutique était bloquée par un groupe de gens en habits de deuil. Au milieu du groupe gisait une personne recouverte d'un drap blanc.
De nombreux badauds entouraient le groupe, les montrant du doigt sans oser approcher.
Devant cette scène, les clients de la boutique ne purent plus manger. Ils posèrent tous leurs baguettes et s'enfuirent. Les employés ne purent pas suivre, et beaucoup partirent sans payer.
Face à ce spectacle, Lin Xiaojiu fronça les sourcils. Entouré de ses employés, il s'avança vers le groupe et demanda : « Que se passe-t-il ? Pourquoi venez-vous faire du grabuge à l'entrée de ma boutique ? »
« Ce qui se passe ? La nourriture de ta boutique a tué quelqu'un, et tu ne nous laisses même pas protester ? Tu as vraiment le cœur noir ! »
Celle qui avait parlé était une femme d'une quarantaine d'années. Elle se tenait au premier rang et, dès ses premiers mots, poussa une longue lamentation. Tout en se lamentant, elle veillait à ce que ceux qui l'entouraient entendent clairement ce qu'elle disait.
À ces mots, les sourcils déjà froncés de Lin Xiaojiu se resserrèrent encore. Il fit un pas en avant, se planta devant la femme et lui dit : « Vous prétendez que la nourriture de ma boutique a tué quelqu'un. Vous devez en apporter la preuve. Sinon, c'est de la calomnie, et je peux vous dénoncer au yamen. »
En entendant les paroles de Lin Xiaojiu, la femme parut piquée au vif. Elle releva brusquement la tête et le fixa droit dans les yeux, le regard chargé de haine, la voix de plus en plus forte.
« Dénonce-nous aux autorités, très bien ! Je veux voir si les honorables fonctionnaires du yamen verront comment ce boutiquier au cœur noir maltraite le petit peuple et empoisonne les gens sans en assumer la responsabilité. »
Tandis qu'elle parlait, ceux qui la suivaient, comme s'ils s'étaient concertés, se mirent à gémir de douleur, pleurant si pitoyablement qu'on en avait des frissons dans le dos.
Les badauds alentour se mirent eux aussi à commenter. Ceux qui avaient d'abord pris le parti de Lin Xiaojiu commencèrent à vaciller, le montrant du doigt et lui faisant la leçon.
Voyant l'attitude des gens autour d'elle, la femme laissa apparaître un sourire sous son visage baigné de larmes, les lèvres retroussées en un arc étrange.
Après avoir écouté les accusations un moment, comme si elle craignait que la scène ne soit pas encore assez animée, la femme leva de nouveau les yeux vers Lin Xiaojiu et dit avec une haine intense : « Tu veux des preuves ? Je vais t'en montrer, des preuves ! La preuve est juste là ! »
Sur ces mots, elle retira le drap blanc qui recouvrait la personne posée sur le brancard tout proche, l'exposant aux yeux de la foule.
C'était un jeune homme mort depuis longtemps. Il gisait là, pâle et immobile, son visage quelque peu sinistre exposé à tous. Aussitôt, un cri jaillit de la foule.
« Ah !!! »
« Bon sang, il y a vraiment un mort ! »
« Je croyais qu'ils voulaient juste extorquer de l'argent, je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait un mort. »
La foule jacassait, et ses accusations se tournèrent enfin vers Lin Xiaojiu, toujours planté là.
En écoutant les commentaires alentour et en regardant les pleureurs devant lui, Lin Xiaojiu prit une expression sombre. Il était certain que sa nourriture n'avait absolument rien, et que ces gens étaient très probablement venus le racketter.
Pourtant, Lin Xiaojiu savait qu'il ne devait rien admettre. S'il le faisait, non seulement la réputation de sa boutique serait ruinée, mais si à l'avenir quelqu'un d'autre avait besoin d'argent et lui jouait le même tour, que ferait-il ?
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu s'avança, sous les regards désapprobateurs de ses employés derrière lui. Il baissa les yeux vers les fauteurs de troubles et parla avec droiture.
« J'ignore d'où vous venez, j'ignore dans quel but vous accusez à tort notre boutique, et j'ignore où vous vous êtes procuré un cadavre pour le faire passer pour un membre de votre famille. Mais je peux vous assurer que la nourriture de notre boutique est parfaitement saine et qu'elle n'a certainement tué personne. »
Voyant que Lin Xiaojiu, non seulement n'avait pas peur, mais s'avançait pour les accuser, avec des arguments et des preuves, et que les badauds commençaient à le croire, la femme se rembrunit aussitôt.
Se rappelant les instructions que les personnes de haut rang lui avaient données avant de venir, et regardant son fils désormais mort, elle fondit soudain en larmes. Elle s'effondra sur le cadavre livide en pleurant à grands cris.
« Mon pauvre fils ! Tu es mort comme ça, et les gens disent que ta mère se sert de toi pour extorquer de l'argent. C'est clairement l'œuvre de ce scélérat sans cœur, alors pourquoi n'a-t-il pas encore reçu son châtiment ! »
Voyant qu'elle avait d'abord apporté un cadavre pour bloquer la porte et faire fuir les clients, et qu'elle les calomniait à présent, Jin Tao ne put plus se retenir. Elle s'avança et invectiva directement la femme devant elle.
« C'est toi qui devrais crever, vieille harpie ! Tu nous amènes un mort dès le matin pour nous porter malheur, et nous n'avons encore rien dit ? Et maintenant, tu as le culot de proférer des malédictions ! Tu dis que ton fils est mort d'avoir mangé dans notre boutique, alors où est ta preuve ! Ce n'est pas parce que tu pleurniches un peu que tu as raison. Notre boutique est là depuis si longtemps : sans même parler de tuer quelqu'un, personne n'a jamais trouvé le moindre insecte dans nos plats. En plus, pense à la quantité de nourriture que nous vendons chaque jour. S'il y avait vraiment un problème avec un plat, pourquoi est-ce que seul ton fils aurait été malade, et personne d'autre ! Tu n'as pas peur de descendre aux Enfers avec ton fils pour être jugée d'avoir menti les yeux grands ouverts ? »
Quand Jin Tao prit la parole, les employés derrière elle sursautèrent. Ils ne s'attendaient pas à ce que Jin Tao, d'ordinaire si douce, soit aussi féroce. Mais ils se joignirent vite à la riposte.
« C'est vrai ! S'il y avait un problème avec la nourriture de notre boutique, pourquoi seul ton fils aurait été malade ? Les autres ne sont pas humains, ils sont immunisés contre tous les poisons après avoir mangé chez nous ?! »
« Exactement, on voit bien que vous êtes venus pour extorquer de l'argent. »
« C'est sûr, si vous ne partez pas tout de suite, on vous dénonce aux autorités ! »
Les badauds qui avaient d'abord assisté au spectacle, et qui pensaient que ce que disait ce groupe pouvait être vrai à cause de leur bruyante démonstration et de leurs pleurs pitoyables, reprirent soudain leurs esprits en entendant la riposte raisonnée de Jin Tao. C'est vrai, si la boutique de Lin Xiaojiu avait un problème, pourquoi aucun d'eux n'avait-il été malade après y avoir mangé ?
La femme ne s'attendait pas à ce que cette petite boutique compte autant de langues acérées. Elle pleurait depuis si longtemps sans obtenir l'effet escompté. Son regard se fit aussitôt mauvais, et elle se lamenta de plus belle, agrippée au cadavre.
« Mon fils ! Emmène ta mère avec toi ! Tu es mort, et maintenant je ne peux même pas obtenir justice pour toi. Qu'est-ce que je dois faire ?! »
Tandis que la femme pleurait, ceux qui l'entouraient semblèrent recevoir un signal. Ils sortirent de leurs poches de la monnaie funéraire, l'éparpillèrent et se mirent à pleurer bruyamment.
Les badauds qui observaient la scène reculèrent, de peur d'être souillés par le mauvais sort.
Des passants, au loin, furent eux aussi attirés par le tumulte et vinrent s'attrouper.
La foule autour d'eux grossissait sans cesse.
Voyant leur mise en scène bien préparée, Lin Xiaojiu fut encore plus certain que ces gens agissaient délibérément. Mais que leur motif soit d'extorquer de l'argent ou autre chose, il ne pouvait pas encore le dire avec certitude.
S'il s'agissait d'extorquer de l'argent, le tumulte qu'ils causaient était trop important. Il était plus probable qu'ils aient d'autres motivations.
Lin Xiaojiu regardait la foule des badauds grossir de plus en plus. Il craignait que, même si la vérité était faite plus tard, les rumeurs répandues aujourd'hui nuisent tout de même à leur réputation.
À l'époque moderne, des rumeurs pouvaient faire tomber une enseigne renommée. En cette époque ancienne et fermée, où il n'y avait guère de commérages à se mettre sous la dent, les conversations d'après-repas tournaient autour des événements de la ville.
Après aujourd'hui, il ne savait pas combien de rumeurs circuleraient encore sur leur restaurant.
Lin Xiaojiu serra les dents. Il s'extirpa de la foule chaotique et dit d'une voix forte : « Je n'admettrai rien de cette affaire aujourd'hui. Inutile de vous servir d'un mort pour faire pression sur moi. Nous allons signaler cela aux autorités sur-le-champ. Que la nourriture de notre boutique ait tué quelqu'un ou non, ce sont les fonctionnaires qui en jugeront ! »
Cela dit, Lin Xiaojiu se tourna vers Lü Su, qui le suivait d'un air inquiet, et lui dit : « Va le signaler, je reste ici pour surveiller. »
« Mm, petit patron, attendez-moi. » Lü Su acquiesça et s'apprêta à partir.
Zhao Qing le suivit. Après une hésitation, il décida de l'accompagner.
Au moment où tous deux partaient ensemble, un autre tumulte s'éleva non loin de là. La foule, qui bloquait entièrement les lieux, s'écarta, et un groupe de gens en uniforme de sbires du yamen en émergea.
Les autres employés de la boutique, qui avaient une petite idée de l'influence de Shen Lian au yamen, affichèrent un air ravi en voyant ces sbires.
Ils pensaient que ces sbires du yamen prendraient forcément le parti de leur petit patron.
Au milieu de cette foule réjouie, seul le visage de Lin Xiaojiu trahissait une pointe d'appréhension. Il s'était rendu quelques fois au yamen, et il ne reconnaissait aucun de ces sbires.
En outre, Lin Xiaojiu sentait que leurs regards dégageaient une aura hostile, comme s'ils n'étaient pas là pour faire régner la justice, mais venaient agressivement arrêter quelqu'un.
Au moment où Lin Xiaojiu sentait que quelque chose clochait, ces gens arrivèrent devant le groupe qui se lamentait toujours et se mirent à l'interroger.
« Qu'est-ce qui vous arrive, vous autres ? »
La femme leva brusquement la tête et pointa du doigt Lin Xiaojiu, non loin de là, les yeux brillant d'une lueur féroce. « C'est lui ! Il a empoisonné mon fils, mais il refuse de l'admettre. Honorables messieurs, arrêtez-le vite ! »
Tout en parlant, elle tendit la main pour agripper la jambe du sbire qui menait le groupe.
Le sbire la repoussa d'un coup de pied, dégoûté, puis tourna son regard vers Lin Xiaojiu.
Menés par Jin Tao, les autres prirent la parole les uns après les autres, leur argument central étant que la nourriture de leur boutique ne pouvait en aucun cas avoir causé une mort et qu'ils n'avaient rien fait de tel.
Pourtant, après qu'ils eurent parlé un long moment, l'expression du sbire avait à peine changé. Il fixait simplement la direction de Lin Xiaojiu.
En voyant son expression, Lin Xiaojiu sentit son cœur manquer un battement, et un mauvais pressentiment l'envahit.
Comme il s'y attendait, le sbire qui menait le groupe prit la parole, et ses mots leur étaient défavorables. « Puisque la nourriture de votre boutique a tué quelqu'un, nous devons vous ramener au yamen pour enquête. Quant à savoir si cette boutique sert de la nourriture empoisonnée, nous enquêterons là-dessus plus tard. »
Dès que le sbire eut fini de parler, tous les employés de la boutique restèrent abasourdis.
« Monsieur, vous ne vous trompez pas ? Notre patron n'a rien fait de mal. Pourquoi devez-vous l'emmener ? »
« Exactement, ce sont eux qui portent de fausses accusations. Pourquoi ne les emmenez-vous pas, eux ? »
« Non, le petit patron ne peut pas partir avec vous. »
Écoutant le babillage de ces gens, le chef ne montra aucune expression particulière. Il se contenta de tripoter le sabre à sa ceinture et les regarda en disant : « Quoi ? Vous autres, gens du commun, vous comptez remettre en cause ma façon de mener les enquêtes ? »
Les autres employés voulurent ajouter quelque chose, mais Lin Xiaojiu les arrêta. Il s'avança devant les sbires du yamen et s'inclina devant eux.
« Cet humble serviteur n'oserait naturellement pas remettre en cause votre façon de mener les enquêtes. Puisque vous estimez que je dois vous accompagner, je vous suivrai. J'espère seulement que vous découvrirez vite la vérité et que vous rendrez à notre boutique son innocence. »
Le sbire avait été prévenu par ses supérieurs que le patron de la boutique était un jeune homme. Mais il ne s'attendait pas à ce que ce jeune homme soit aussi beau.
Le sbire ne resta hébété qu'un instant avant de reprendre vite ses esprits. Il regarda alors le jeune homme posé qui se tenait devant lui et dit avec un sourire : « Je vous en prie, je vous en prie. Si vous êtes innocent, vous serez naturellement relâché après l'interrogatoire. »
Sous-entendu : si Lin Xiaojiu n'était pas innocent, il ne pourrait pas revenir.
Lin Xiaojiu comprit naturellement la malveillance derrière ses paroles. Il baissa légèrement les yeux et formula à voix basse une dernière requête : « Veuillez patienter un instant, monsieur l'agent. J'ai quelques affaires à régler avec mes employés. »
Les sbires avaient reçu l'ordre d'emmener directement Lin Xiaojiu. Mais en découvrant quelle beauté était Lin Xiaojiu, le sbire éprouva un pincement de pitié pour ce qu'il allait endurer.
Aussi le chef des sbires lui accorda-t-il un instant d'indulgence et acquiesça : « Soit, mais une fois vos instructions données, vous devrez partir avec nous. »
Lin Xiaojiu acquiesça, puis alla trouver Lü Su, qui avait l'air anxieux, et lui donna directement ses instructions : « Les prochains jours, pendant mon absence, c'est toi qui seras responsable de la boutique. Si elle ne peut pas ouvrir, ce n'est pas grave de la fermer. La sécurité de tout le monde passe en premier. »
En entendant cela, Lü Su, bien qu'anxieux, ne put qu'acquiescer et promit de bien garder la boutique.
Ses instructions données, Lin Xiaojiu s'apprêta à partir. Mais en se retournant, il se souvint soudain de quelque chose et revint vers Lü Su pour lui dire : « Ah, c'est vrai. N'oublie pas d'envoyer quelqu'un prévenir mon époux de ce qui s'est passé aujourd'hui. »