À ces mots, Lü Su hocha gravement la tête : « J'envoie tout de suite quelqu'un prévenir le lettré Shen. »
Lin Xiaojiu regarda Lü Su, visiblement paniqué mais s'efforçant de paraître calme, et lui adressa un sourire : « À partir de maintenant, je te confie la boutique. »
Lü Su regarda Lin Xiaojiu, qui gardait son sang-froid face à la crise, et éprouva des sentiments mêlés. Il ajouta : « Patron, prenez bien soin de vous, vous aussi. »
Sous les regards inquiets de tous, Lin Xiaojiu s'approcha du groupe de sbires du yamen, prêt à partir avec eux.
Pourtant, avant de s'en aller, Lin Xiaojiu parut soudain se souvenir de quelque chose. Il se tourna vers les gens toujours agenouillés par terre, qui pleuraient à grands cris, et dit :
« Puisque vous affirmez que ma boutique a empoisonné quelqu'un, je ne pense pas devoir être le seul à me rendre au yamen. Ces gens qui affirment que j'ai empoisonné quelqu'un ne devraient-ils pas eux aussi aller au yamen pour être interrogés ? Sinon, comment pourriez-vous me condamner sur leur seule parole ? »
Le chef des sbires avait déjà conçu une certaine admiration pour Lin Xiaojiu en le voyant garder son calme malgré les provocations de tant de gens.
Maintenant qu'il était sur le point de les suivre au yamen, son visage ne trahissait presque aucune panique, et il pouvait même tenir tête calmement à ceux qui étaient venus semer le trouble. L'impression que le chef des sbires avait de lui n'en fut que meilleure.
Le chef des sbires sentait même, après les paroles de Lin Xiaojiu, les regards des badauds braqués sur eux. La curiosité et le soupçon y étaient palpables, comme s'il cherchait délibérément à compliquer les choses en n'emmenant pas ces gens-là.
Si bonne que soit l'impression qu'il avait de lui, il savait que la personne devant lui n'était pas quelqu'un avec qui il pouvait se permettre de se compromettre. D'ailleurs, il était douteux que ce jeune homme puisse seulement ressortir du yamen après cela.
Le chef des sbires soupira intérieurement, puis se tourna vers les gens encore agenouillés et ordonna à voix basse : « Il a raison. Vous allez tous nous accompagner au yamen. »
La femme parut un peu effrayée à ces mots, mais en repensant aux instructions du noble personnage, elle se releva elle aussi et déclara d'un ton vertueux : « Oui, monsieur. L'humble roturière que je suis vous suivra au yamen, monsieur, et je ne demande qu'une chose : que justice soit rendue à mon fils. »
Le chef des sbires lui jeta un coup d'œil. Tout en les emmenant, il laissa quelques hommes derrière lui pour fouiller la boutique de Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu avait été emmené, et les gens en pleurs étaient eux aussi partis pour le yamen. Il ne restait plus que quelques sbires à la mine farouche qui fouillaient la boutique.
Lü Su et les autres employés n'osaient pas les provoquer et ne pouvaient que rester à les regarder fouiller.
En les voyant mettre sens dessus dessous la boutique jusque-là si bien rangée, Lü Su serra les poings.
Les autres s'en accommodaient, car c'étaient de nouveaux employés qui n'avaient pas de lien bien profond avec la boutique. Mais Jin Zhu, Jin Tao et la tante Chen étaient extrêmement inquiets. Si Lin Xiaojiu avait un accident et ne revenait pas, et que la boutique était perdue, que deviendraient-ils ?
En regardant les sbires agir en toute impunité dans leur boutique, Jin Zhu serra et desserra les poings. Il se tourna vers Lü Su, toujours planté là, et se rappela les instructions de Lin Xiaojiu avant son départ. Il finit par ne rien faire d'inconsidéré.
« Comptable Lü, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Jin Tao avait les yeux rougis d'angoisse, mais elle ne pouvait rien faire, pas même aider. Elle ne put que rejoindre Lü Su pour voir si ce comptable, en qui Lin Xiaojiu avait placé tant d'espoirs, avait une idée.
Depuis que Lin Xiaojiu lui avait expliqué la marche à suivre avant d'être emmené, Lü Su réfléchissait à ce qu'il devait faire ensuite. Voir la boutique dans un tel désordre le mettait mal à l'aise, lui aussi.
Pourtant, Lü Su savait que ce n'était pas le moment de s'appesantir sur ses états d'âme. En entendant la question de Jin Tao, il se tourna aussitôt vers Jin Tao et Jin Zhu et leur donna ses instructions : « Vous deux, allez tout de suite à l'Académie trouver l'époux du petit patron. Dites-lui qu'il s'est passé quelque chose à la boutique et que le petit patron a été emmené. Demandez-lui de trouver d'abord un moyen de tirer le petit patron de là. »
Jin Zhu acquiesça et s'apprêtait à emmener Jin Tao quand Zhao Qing, qui se tenait à côté de Lü Su, prit soudain la parole.
« Sœur Jin Tao a du mal à marcher, ce n'est pas bon pour elle de se dépêcher. Pourquoi sœur Jin Tao ne resterait-elle pas ici, pendant que j'accompagne frère Jin Zhu ? Comme ça, on ira plus vite. »
Aucun d'eux ne s'attendait à ce que Zhao Qing, resté silencieux jusque-là, prenne la parole à ce moment précis. Mais le temps pressait, et ils n'avaient pas le loisir de réfléchir.
Dès que Zhao Qing eut parlé, tous regardèrent Lü Su d'un même mouvement, attendant qu'il prenne une décision.
Lü Su regarda Jin Tao, puis Zhao Qing. Après un instant de réflexion, il trancha : « Tu as raison. Zhao Qing, va avec Jin Zhu trouver le lettré Shen. Jin Tao, reste ici ; il faut que les gens de la boutique gardent leur calme. »
« D'accord. » Peu importait à Jin Tao d'y aller ou non : du moment qu'elle pouvait aider, elle était contente.
La décision prise, Jin Zhu ne perdit plus de temps. Il emmena Zhao Qing hors de la boutique, en direction de l'Académie dont il se souvenait.
Au moment où ils quittaient la boutique, un sbire à cheval les dépassa dans la rue, filant lui aussi ventre à terre vers l'Académie.
Après le départ de Jin Zhu et Zhao Qing, Lü Su regarda la boutique désormais en désordre. Réprimant son malaise, il se ressaisit et jeta un rapide coup d'œil aux employés désemparés, toujours plantés là, dressant vite une liste dans sa tête.
« Tante Chen, frère Sang... vous deux, restez pour aider. Les autres, vous pouvez rentrer chez vous pour aujourd'hui. Quant à la réouverture de la boutique, je vous préviendrai le moment venu. »
Les employés qui n'avaient pas été nommés et qu'on renvoyait chez eux restèrent là, toujours désemparés, voulant ajouter quelque chose. Mais à peine Lü Su eut-il fini de parler qu'il s'était déjà tourné vers Jin Tao pour lui demander de renvoyer les gens qui lavaient les légumes et la vaisselle dans l'arrière-cour.
Ils jetèrent un coup d'œil à la boutique en désordre, puis à Lü Su, qui ne leur prêtait plus aucune attention. Bien qu'encore désemparés, ils choisirent finalement de lui obéir et quittèrent la boutique un à un.
« Jin Tao, dans l'arrière-cour, nous n'avons besoin que de la tante Zheng et de la tante Qian. Tu peux renvoyer les autres ; trop de monde ne fera qu'ajouter au désordre. »
« Oui. » Jin Tao ne vit rien à redire aux instructions de Lü Su. Dès qu'elle l'eut entendu, elle se dirigea vers l'arrière-cour.
Les agents qui fouillaient encore virent d'un assez mauvais œil Lü Su renvoyer son personnel.
Un sbire cessa de fouiller et se tourna vers eux, l'agacement clairement peint sur le visage : « On ne vous a pas encore dit de partir. Qu'est-ce que vous fabriquez ? »
Voyant le sbire leur chercher querelle, Lü Su s'avança avec un sourire servile : « Monsieur, je les renvoie pour vous laisser de la place pour votre fouille. Sinon, voyez vous-même la pagaille qu'ils mettent ici, et ils ne peuvent de toute façon pas vous aider. Si la fouille n'était pas minutieuse et que cela retardait votre affaire, ce serait une grave offense, n'est-ce pas ? »
Lü Su, vêtu comme un lettré, parlait de façon plaisante. Ajouté à son teint clair, le sbire ne lui fit pas trop de difficultés et se contenta de ricaner d'un air méprisant : « Tu es plutôt raisonnable, toi ! »
Lü Su sourit obséquieusement et ne releva pas le sarcasme.
Après quoi, le sbire ne se soucia plus de ce que Lü Su renvoie du monde.
Voyant cela, Lü Su poussa un soupir de soulagement. Il regarda les sbires fouiller avec un zèle extrême, comme s'ils n'allaient pas s'arrêter avant d'avoir trouvé quelque chose. Il sembla avoir une idée et dit à la personne à côté de lui : « Tante Chen, allez préparer du thé pour ces messieurs. Jin Tao, va couper un peu de viande d'agneau. J'imagine qu'ils sont à pied d'œuvre depuis le petit matin et qu'ils n'ont pas pris de vrai repas. »
La tante Chen se disait qu'en leur offrant à boire et à manger, ils risquaient de ne pas repartir de sitôt. Mais en songeant que c'était désormais Lü Su qui dirigeait la boutique, elle hésita un instant, puis fit ce qu'il disait.
Jin Tao hésita elle aussi légèrement en entendant les instructions de Lü Su, puis s'en alla les exécuter avec rapidité et adresse.
Quand le thé de la tante Chen et l'agneau découpé par Jin Tao furent servis, les sbires fouillaient toujours, sans montrer le moindre signe d'arrêt.
La boutique, jusque-là si bien rangée, était à présent sens dessus dessous, comme une vieille échoppe fermée depuis longtemps.
Lü Su fronçait les sourcils en regardant la scène, mais ne pouvait rien dire. En voyant arriver l'agneau et le thé, il les fit aussitôt disposer sur la table, puis s'approcha des sbires qui fouillaient toujours au hasard, avec un sourire d'excuse.
« Messieurs, vous devez être fatigués d'avoir couru toute la matinée. Pourquoi ne mangeriez-vous pas un morceau d'abord ? Vous pourrez ensuite fouiller tout à votre aise. »
Les sbires, qui fouillaient de tous côtés et empochaient même les petits objets qu'ils jugeaient bons à rapporter chez eux, virent que le comptable de la boutique était bien raisonnable. Ils échangèrent un regard, cessèrent leur manège et se rassemblèrent autour de la table dressée pour eux.
À la vue de l'agneau parfumé sur la table, ils oublièrent aussitôt les instructions données par leur supérieur avant leur venue. Ils ne se soucièrent plus de fouiller et s'attablèrent pour manger.
« J'ai toujours entendu dire que l'agneau d'ici était bon, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi bon. »
« C'est vrai, ce goût est vraiment excellent. »
« Au fait, pourquoi cet agneau est-il si salé ? »
Voyant le sbire frapper la table d'un air mécontent, Lü Su s'approcha et s'excusa avec précaution : « Messieurs, d'habitude, nous mangeons cet agneau en soupe, c'est pourquoi il est un peu plus salé. Si cela vous dérange, je peux vous préparer une soupe, mais notre soupe est préparée avec soin et demande un peu de temps. »
Le sbire parut tenté par la proposition de Lü Su et allait parler quand son voisin le réprimanda : « Quelle soupe ? Nous devons rentrer faire notre rapport une fois la fouille terminée. »
Le sbire qui venait de poser la question fut mécontent d'entendre cela, mais celui qui l'avait arrêté était son supérieur. Si mécontent qu'il soit, il ne pouvait pas se rebiffer.
Le sbire décida donc de passer sa colère sur Lü Su. Il lui jeta un coup d'œil et dit d'un ton plein de rancœur : « Dans ce cas, apporte-nous du thé. Et froid, pas chaud. »
« Mais, monsieur, du thé froid... »
Lü Su avait à peine commencé à parler que le sbire l'interrompit avec impatience. Il agita la main sans écouter un mot de ce que disait Lü Su, et se contenta de répéter : « Quoi, "mais" ? Fais ce que je te dis, et vite ! »
Il traitait carrément Lü Su comme un subalterne à qui l'on donne des ordres à sa guise.
À ces mots, Lü Su parut un peu effrayé et n'insista pas. Il répondit simplement « Oui » et alla vite préparer le thé froid qu'ils réclamaient.
Les sbires engloutirent une dizaine de jin d'agneau et burent plusieurs théières avant de s'arrêter enfin, l'air encore sur leur faim. Une fois repus, ils reprirent leur fouille.
Pendant qu'ils mangeaient et buvaient, ceux qui étaient restés dans la boutique les observaient de près. À part le comptoir de la caisse, que Lü Su avait déjà mis à l'abri, ils avaient fouillé partout ailleurs.
Alors qu'ils fouillaient toujours sans qu'on sache quand ils finiraient, l'un des sbires se tint soudain le ventre, le visage blême. Après avoir tenu bon un moment, il sembla ne plus pouvoir se retenir. Il se tourna vers Lü Su, non loin de là, et demanda d'un ton féroce : « Où sont les latrines, ici ? »
Lü Su parut un peu surpris par la question, mais lui indiqua tout de même le chemin : « Au bout de la rue. »
Le sbire sembla vouloir ajouter quelque chose, mais son ventre gargouilla de nouveau. Il n'eut pas le temps d'en dire davantage et sortit en courant, les mains sur le ventre.
Après le départ du premier sbire, les autres semblèrent avoir été actionnés par un interrupteur. L'un après l'autre, ils sortirent en courant, les mains sur le ventre.
Pour finir, le seul qui tenait encore le coup pointa Lü Su du doigt et hurla : « Tu as drogué notre nourriture ! »
Lü Su afficha une expression de peur sincère et se défendit enfin : « Non, messieurs. Vous l'avez tous vu. Nous avons sorti la viande directement de la marmite et l'avons découpée sur-le-champ. Comment aurions-nous pu la droguer ? »
Après quoi, Lü Su parut soudain comprendre : « C'est vrai, si vous êtes dans cet état, ce doit être parce que vous avez mangé beaucoup de viande et bu du thé froid. Je vous l'ai dit tout à l'heure : manger de la viande en buvant du thé froid, ce n'est pas bon, mais vous n'avez pas voulu m'écouter. »
Avant que Lü Su ait fini son bavardage, le sbire en avait assez entendu et lança simplement : « Tu ne perds rien pour attendre ! »
Puis il s'enfuit en courant.
Les voyant tous s'enfuir, Lü Su laissa enfin retomber son expression inquiète. Il regarda les employés à côté de lui, tout aussi mal à l'aise, et leur donna calmement ses instructions.
« Ils reviendront peut-être plus tard. Si on en est là, c'est sans doute que le petit patron et les siens ont offensé quelqu'un, et que quelqu'un cherche à nous nuire. Profitons de leur absence pour mettre à l'abri tous les objets de valeur de la boutique, de peur qu'ils ne se ressaisissent et ne cassent tout plus tard. Ne vous inquiétez pas trop pour l'instant : s'inquiéter ne sert à rien. Ce que nous devons faire maintenant, c'est garder la boutique pour le petit patron et attendre son retour. »
« Oui, nous avons compris. » En entendant Lü Su parler ainsi, tous les visages s'éclairèrent. Ils n'avaient plus peur et se mirent à l'ouvrage.
Tout en regardant chacun s'affairer, Lü Su sortit la cassette d'argent qu'il avait fait cacher par Zhao Qing un peu plus tôt, quand les sbires parlaient d'emmener Lin Xiaojiu, et la cacha dans un autre endroit sûr.
Shen Lian était en cours à l'Académie. Il comptait qu'il n'y aurait rien à faire aujourd'hui et qu'il pourrait rentrer tôt après les cours pour passer plus de temps avec Lin Xiaojiu.
« Shen Lian, que signifie cette phrase ? Explique-la-nous. » Le maître qui faisait cours l'interrogea soudain.
Shen Lian se leva et répondit sans peine à la question du maître, puis se rassit sous son regard satisfait.
Mais au moment même où Shen Lian se rasseyait, le portier qui faisait le ménage à l'Académie entra en courant, l'air affolé.
Le maître, debout à l'avant de la salle, vit son allure et se mit aussitôt en colère : « À l'Académie, et en plein cours, comment peux-tu être aussi agité ? Quelle est cette conduite ? »
Le portier présenta d'abord ses excuses au maître, puis expliqua la raison de sa venue : « Maître, je ne voulais pas troubler le cours, mais un sbire est venu à la porte dire qu'il s'est passé quelque chose chez le jeune maître Shen Lian et qu'il doit sortir tout de suite. »
Shen Lian, d'ordinaire si calme, se leva en entendant ces mots, au mépris de l'étiquette pour la première fois. Une expression de stupeur se peignit sur son visage.
Il n'avait que Xiaojiu à la maison. S'il s'était passé quelque chose, cela ne pouvait concerner que Xiaojiu.
Le maître, jusque-là très en colère, se calma aussitôt en apprenant que c'était la famille de son disciple le plus brillant qui avait un problème. Il regarda Shen Lian, qui s'était levé, et dit vite : « Shen Lian, va voir. Ce n'est pas grave si tu reviens en cours plus tard. »
En entendant les paroles du maître, Shen Lian se ressaisit, puis se tourna vers lui pour s'incliner respectueusement : « Merci, maître. »
Sur ces mots, il sortit à grands pas.
En regardant Shen Lian s'éloigner à grands pas avec le portier, Mu Qing, qui venait d'être tiré de sa somnolence en sursaut, pensa aussitôt au coupable qu'ils venaient de trouver. Cet homme venait à peine d'être pris, et voilà qu'il se passait quelque chose chez Shen Lian. Mu Qing lui-même n'aurait pas cru qu'il n'y avait aucun lien.
En repensant à l'air paniqué, si rare, de Shen Lian, Mu Qing se leva à son tour. Avant que le maître ait pu réagir, il annonça à voix haute : « Maître, j'ai mal au ventre. Il faut que j'aille aux latrines. »
Sur ces mots, Mu Qing sortit à grands pas sans attendre la réponse du maître.
Chai Yuanwei réagit un peu plus lentement. Voyant Mu Qing partir, il finit par comprendre, se leva vite et sortit en courant lui aussi, en lançant tout en courant : « Maître, moi aussi, j'ai la diarrhée. »
Geng Xiang les observait depuis le début. En les voyant tous sortir, il eut lui aussi envie d'aller voir ce qui se passait. Il leva la main d'instinct, cherchant une excuse pour partir.
Mais à peine Geng Xiang eut-il levé la main que le maître le foudroya du regard et rugit de colère : « Qu'est-ce que tu veux, toi ? Tant de gens qui ont la diarrhée ? Si tu sors, tu pourras rester aux latrines tout le reste de la journée. »
Geng Xiang baissa lentement la main, en se disant que ce maître avait clairement ses favoris. Pourquoi Shen Lian et les autres pouvaient-ils sortir, et pas lui, qui se faisait gronder en plus ?
Devant les yeux furibonds du maître, Geng Xiang n'osa finalement pas exprimer le fond de sa pensée, et se sentit même terriblement lésé.
Shen Lian se rendit à grands pas à l'entrée avec le portier. En voyant que la personne venue le chercher était le chef Wang, et en remarquant l'inquiétude sur son visage, son cœur manqua un battement. Il pressa le pas.
« Chef Wang ! »
« Lettré Shen ! »
Après avoir remercié le portier qui l'avait conduit dehors, les deux hommes allèrent sous un arbre desséché pour s'écarter de la foule. Shen Lian regarda le chef Wang avec impatience, pressé de savoir pourquoi il était venu.
« Chef Wang, que s'est-il passé pour que vous veniez jusqu'ici ? »
Le chef Wang avait les sourcils froncés. Il dit précipitamment à Shen Lian : « Le magistrat de district a été invité hier à une réunion de guilde dans le district voisin. Aujourd'hui, des fonctionnaires du yamen du district voisin sont arrivés ici avec un groupe de sbires et un ordre du préfet, en déclarant qu'ils prenaient temporairement la direction de notre yamen.
Moins de deux heures plus tard, quelqu'un est venu dénoncer que de la nourriture achetée chez les Lin avait causé une mort, et que nos frères du yamen devaient arrêter le coupable. Ces sbires fraîchement arrivés, forts des ordres d'en haut, nous ont interdit de prendre part à l'affaire, en disant qu'ils s'en chargeraient. Les frères ont eu peur que les choses tournent mal, alors ils m'ont envoyé vous trouver sous un prétexte quelconque. »
Shen Lian comprit. C'était sa faute. Il croyait pouvoir coincer Kui Xing une fois les preuves trouvées, mais il ne s'attendait pas à ce que Kui Xing agisse avant lui, et voilà que Lin Xiaojiu s'y trouvait mêlé.
« Ils sont déjà partis ? »
Le chef Wang hocha la tête : « Quand je suis sorti par la porte de derrière, ils comptaient déjà leurs hommes et s'en allaient. Ils doivent être arrivés à la boutique, à l'heure qu'il est. »
Shen Lian serra les poings, l'esprit traitant les informations à toute vitesse pour décider de la suite.
À cet instant, un cri retentit non loin de là : « Lettré Shen ! »
Shen Lian se retourna et vit Jin Zhu accourir, hors d'haleine, accompagné d'un jeune homme qui le dévisageait et qu'il ne reconnaissait pas.
Dès qu'il les vit, Shen Lian fronça les sourcils plus fort encore. Il s'avança vivement vers eux.
« Lettré Shen, c'est terrible. Tout à l'heure, des gens sont venus dire que quelque chose de chez nous avait causé une mort. Puis, peu après, une troupe d'agents est arrivée et a emmené le petit patron sous prétexte d'enquête. Nous n'avons pas pu les en empêcher, nous n'avons pu que les regarder emmener le petit patron. »
Jin Zhu parlait d'un ton plein de panique.
Les pupilles de Shen Lian se contractèrent brusquement. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils soient aussi rapides.
Passé le premier moment de panique, Shen Lian retrouva soudain son calme. Il regarda Jin Zhu, désemparé, et dit à voix basse : « Je comprends. Calme-toi, et réfléchissons ensemble à une solution. »
Sous les paroles apaisantes de Shen Lian, Jin Zhu se calma peu à peu.
Shen Lian parcourut du regard les gens qui l'entouraient et se fit vite une idée.
Il regarda d'abord le chef Wang, venu le prévenir, et lui dit : « Chef Wang, la situation est urgente, je ne vais donc pas faire de manières. J'espère que vous pourrez retourner au yamen voir si l'un de nos frères peut m'aider à trouver le magistrat de district et lui raconter ce qui se passe ici, pour qu'il revienne au plus tôt. »
« Pas de problème. » Le chef Wang n'était pas homme à hésiter. En entendant Shen Lian, il acquiesça aussitôt : « Ne vous inquiétez pas, en rentrant, je garderai aussi un œil sur votre époux pour vous. Je ne laisserai personne lui faire du mal. »
« Merci pour votre peine. »
Une fois le chef Wang reparti à cheval, Shen Lian regarda Jin Zhu et Zhao Qing, venus le prévenir, et dit : « Je sais déjà ce qui s'est passé. Je file au yamen. Vous deux, rentrez et prenez bien soin de la boutique. C'est le fruit du travail de Xiaojiu. Même quand il reviendra, il ne voudrait pas qu'il lui arrive quoi que ce soit. »
À ces mots, Jin Zhu tourna les talons.
Zhao Qing, lui, resta planté là. Sous le regard intrigué de Shen Lian, il serra le poing, puis le regarda et dit : « Lettré Shen, c'est grâce au comptable Lü que le petit patron m'a recueilli. Je ne servirai pas à grand-chose si je rentre. Je voudrais rester à vos côtés. Si vous avez besoin que je fasse quoi que ce soit, je peux faire les courses. »
Shen Lian le regarda un moment. Sous le regard anxieux de Zhao Qing, il finit par acquiescer.
Ses instructions données, Shen Lian se tourna vers ses deux amis, et s'adressa surtout à Chai Yuanwei : « Frère Chai, cette fois, je vais avoir grand besoin de ton aide. »
Chai Yuanwei se frappa la poitrine, avec une pointe d'esprit chevaleresque : « Frère Shen, nous sommes frères. Dis-moi simplement ce qu'il te faut. »