Les railleries résonnaient encore à ses oreilles. Les mains de Geng Xiang se crispèrent, puis se relâchèrent. Il se répéta que l'impatience ruine les grands desseins. Pour finir, il lança à Mu Qing un regard plein de rancœur et renonça à lui chercher davantage querelle.
Voyant que ce lâche de Geng Xiang ne faisait plus d'histoires, Mu Qing ne prit pas la peine de s'occuper de lui plus longtemps. Chai Yuanwei et lui se rassirent auprès de Shen Lian et contemplèrent ses vêtements, l'admiration le disputant à la curiosité dans leurs yeux.
« Frère Shen, je ne cherche pas à te flatter, mais où as-tu acheté ces vêtements ? Je n'ai jamais vu une telle coupe, et ils sont vraiment très réussis. »
Les lèvres de Shen Lian s'incurvèrent légèrement au compliment, et une fierté inhabituelle perça dans sa voix : « C'est mon époux qui en a dessiné le modèle, il les a fait faire spécialement pour moi. »
« Ton époux est vraiment incroyable ! »
Avant que Mu Qing ait pu ajouter un mot, une exclamation sonore éclata à côté d'eux.
Ils se tournèrent vers le bruit et virent Chai Yuanwei fixer Shen Lian d'un œil envieux en marmonnant : « Frère Shen, non seulement ton époux cuisine à merveille, mais voilà qu'il dessine aussi de si beaux vêtements. On dirait qu'il sait tout faire. C'est une perle rare, autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Où as-tu trouvé un époux pareil ? Pourquoi est-ce que je n'en rencontre jamais, moi ? »
Devant son ton plein de dépit, Shen Lian se permit une plaisanterie, chose rare chez lui : « Un époux comme lui, tu n'as guère de chances d'en croiser un, car il est tombé du ciel. »
« Comment serait-ce possible ? »
Chai Yuanwei prit la chose pour une boutade, marmonna encore un peu, puis se tut.
Shen Lian se contenta de lui sourire sans rien ajouter.
Ce Lin Xiaojiu-là était apparu brusquement dans sa vie et avait pris la place de l'ancien Lin Xiaojiu. Si ce n'était pas tomber du ciel, qu'est-ce que c'était ?
Sous le regard envieux et jaloux de Chai Yuanwei, Mu Qing se montra bien plus direct. Depuis qu'il s'était assis, il n'avait pas quitté des yeux les vêtements de Shen Lian, et ce ne fut qu'une fois les badinages des deux autres terminés qu'il trouva enfin l'occasion de placer un mot.
« Frère Shen, ces vêtements sont vraiment magnifiques. J'aimerais m'en faire faire un aussi. Je me doute que même en le portant, je n'aurai pas ton allure ni ton élégance, mais je ne devrais pas en être trop loin. »
« Moi aussi, je veux m'en faire faire un ! » renchérit Chai Yuanwei, qui ne voulait pas être en reste.
Mu Qing leva les yeux vers Shen Lian et rit doucement : « Tu ne refuserais pas une si petite faveur, n'est-ce pas, frère Shen ? »
« Ce n'est qu'un vêtement, pourquoi refuserais-je ? Nous avons déjà confié les dessins au tailleur. Si vous en voulez un, il vous suffit d'aller à sa boutique et de le commander. Ce n'est rien du tout. »
Sur ces mots, Shen Lian nota sur un papier le nom et l'adresse du tailleur et le remit à Mu Qing et à Chai Yuanwei.
L'adresse en main, Mu Qing s'imagina vêtu de la même tenue que Shen Lian, avec la même allure et la même élégance, et s'en trouva ravi.
« Frère Shen est vraiment généreux ! »
« Ce n'est qu'une broutille, inutile de faire tant de cérémonies. En revanche, j'ai justement besoin de l'aide du frère Chai pour une affaire. »
Shen Lian les regardait s'apprêter avec enthousiasme à aller commander leurs vêtements, et il saisit le moment opportun pour glisser sa demande.
« Moi ? »
En apprenant que Shen Lian avait besoin de lui, Chai Yuanwei se désigna du doigt, l'air de ne pas en croire ses oreilles.
Shen Lian le regarda et hocha sincèrement la tête : « Oui, pour cette affaire, j'aurai grand besoin de toi, frère Chai. »
Dans l'esprit de Chai Yuanwei, Shen Lian, qui savait manœuvrer avec aisance grâce à ses relations avec le magistrat de district, était bien plus capable que lui, qui ne savait qu'étudier.
Aussi, en entendant que Shen Lian avait besoin de son aide, il s'anima aussitôt. Il se frappa la poitrine et lui assura : « Frère Shen, dis-moi seulement ce qu'il te faut. Si c'est dans mes cordes, je ne décevrai sûrement pas tes attentes. »
Shen Lian regarda cet homme qui semblait brûler de l'aider sur-le-champ. Le coin de ses lèvres se releva légèrement, ce qui rendit son beau visage plus captivant encore.
Mu Qing l'observa et ne put retenir deux claquements de langue. Il le taquina : « Frère Shen, je crois que ton seul visage suffirait à faire tomber sous ton charme bien des demoiselles et des jeunes messieurs, sans même parler de ton talent. Heureusement que tu es déjà marié. Sans quoi, le jour où tu réussiras l'examen, Dieu sait combien de gens se disputeraient ta main. »
Shen Lian accueillit la taquinerie d'un sourire doux, sans la démentir ni s'étendre.
C'était la première fois que Shen Lian sollicitait son aide, et il n'avait toujours pas dit de quoi il s'agissait. Chai Yuanwei commençait à s'impatienter.
Il coupa vivement Mu Qing, qui s'apprêtait à poursuivre, et regarda Shen Lian avec fébrilité : « Frère Shen, ne fais pas attention à lui. Tu as dit que tu avais besoin de mon aide, alors dis-le vite ! »
Shen Lian reporta alors son regard sur Chai Yuanwei et dit en souriant : « Ce n'est pas grand-chose. Pour toi, frère Chai, ce ne devrait être que l'affaire d'un geste. »
Il marqua une pause, choisit soigneusement ses mots, puis reprit : « Mais c'est une affaire privée, et ce n'est pas le moment d'en parler. Je t'expliquerai tout en détail à la pause de midi. »
Shen Lian avait beau dire que ce n'était pas grand-chose, le fait d'en reporter l'explication à plus tard, et en détail, convainquit Chai Yuanwei qu'il s'agissait d'une affaire importante.
Il cessa donc d'insister et résolut d'attendre ce que Shen Lian aurait à lui dire. Il se prit même à s'en réjouir d'avance.
Non loin d'eux, Geng Xiang leur jeta un coup d'œil. Quand ils interrompirent leur conversation en convenant d'en reparler plus tard, il serra les poings.
Depuis que Mu Qing l'avait tourné en ridicule, Geng Xiang n'avait cessé, une fois rassis, de chercher comment regagner la face. En entendant que Shen Lian avait besoin de l'aide de Chai Yuanwei, il avait compris que son heure était venue.
Contre toute attente, au moment décisif, Shen Lian s'était tu. Geng Xiang en resta avec un poids sur la poitrine dont il ne parvenait pas à se défaire.
Pour finir, il ne put que foudroyer Shen Lian du regard en silence. Avant que celui-ci ne tourne les yeux vers lui, il détourna les siens et fit comme si de rien n'était.
Le regard détourné, Geng Xiang posa la main sur son cœur qui battait la chamade et se répéta en secret qu'il ne fallait pas s'affoler. Un jour, il aurait l'occasion de faire payer à chacun ce qu'on lui devait.
◇
Peu après le départ de Shen Lian, Lin Xiaojiu ouvrit la porte de la boutique. Bientôt, les employés de service arrivèrent les uns après les autres.
À la surprise de Lin Xiaojiu, Lu Su, qui arrivait d'ordinaire une demi-heure avant l'ouverture, était là avec une heure d'avance.
Il était accompagné du jeune homme nommé Zhao Qing, que Lin Xiaojiu avait accepté d'engager la veille. Peut-être parce que c'était son premier jour, le garçon portait même une tenue encore presque neuve.
Lin Xiaojiu l'examina longuement et resta persuadé qu'il s'agissait d'un vieux vêtement de Lu Su. Puis il se dit que c'était normal : Zhao Qing ne touchait pas encore de gages. Si Lu Su voulait lui donner une tenue propre, il n'allait certainement pas lui en acheter une neuve, il ne pouvait que lui céder ses vieux habits.
De loin, Lu Su aperçut Lin Xiaojiu planté là. Il lui fit d'abord un joyeux signe de la main, puis le rejoignit à grands pas avec Zhao Qing, qui n'avait pas encore tout à fait pris ses marques.
« Petit patron ! »
Sur ces mots, il tira la manche de son voisin pour l'inciter à saluer à son tour.
« Petit patron. »
Lin Xiaojiu trouva son air réjoui un peu étrange, mais demanda d'un ton détaché : « Pourquoi venez-vous si tôt aujourd'hui ? »
Lu Su parut un peu gêné et répondit à mi-voix : « Eh bien, c'est son premier jour de travail ! J'avais peur qu'il s'y prenne mal, alors j'ai voulu l'amener tôt pour qu'il s'habitue. Comme ça, il prendra le coup de main plus vite, et il ne vous causera pas d'ennuis ensuite. »
Lin Xiaojiu comprit aussitôt où il voulait en venir : il voulait que Zhao Qing se familiarise d'avance avec le travail, pour ne pas se faire renvoyer à la première erreur.
Lin Xiaojiu trouva que Lu Su, qui d'habitude ne se mêlait pas des affaires des autres, se donnait beaucoup de mal pour que Zhao Qing puisse rester.
Il eut un petit rire et, sous le regard perplexe de Lu Su, dit avec douceur : « Très bien. Dans ce cas, allez-y, mettez-vous au travail ! »
« Compris ! »
Lu Su emmena Zhao Qing et entreprit de lui enseigner pas à pas le métier de serveur.
Mais Lin Xiaojiu, en les regardant faire, sembla soudain se rappeler quelque chose et rappela Lu Su, qui s'éloignait déjà.
Lu Su, un peu perdu, s'arrêta docilement et laissa Zhao Qing aller d'abord aider les autres.
Lin Xiaojiu l'entraîna dans un coin désert. Après s'être assuré qu'aucun employé ne pouvait les entendre, il le regarda et dit : « Au fait, la fin du mois approche. As-tu terminé les comptes que je t'avais demandé de faire l'autre fois ? »
Lu Su, qui avait d'abord cru que Lin Xiaojiu l'avait appelé pour lui annoncer quelque chose de grave, s'épanouit en un large sourire à cette question. Il se frappa la poitrine : « Petit patron, bien sûr que j'ai fini ce que vous m'avez demandé. Vous en avez besoin maintenant ? Si oui, je vais vous le chercher tout de suite. »
Lin Xiaojiu acquiesça, puis regarda Lu Su filer vers le comptoir.
Zhao Qing, occupé avec les autres employés, resta interdit en voyant Lu Su partir en courant puis revenir au pas de course, le registre de comptes à la main. Il fixa longtemps sa silhouette sans réagir.
« Le comptable Lu a l'air plein d'entrain aujourd'hui ! »
Zhao Qing entendit soudain près de lui une voix de femme un brin moqueuse. Il tourna la tête et vit Jin Tao, qui travaillait elle aussi à la boutique mais jouissait davantage de la faveur du patron.
Zhao Qing n'était pas là depuis longtemps, mais il avait déjà remarqué que le petit patron aimait garder cette femme près de lui, comme s'il la formait pour prendre sa suite.
Croisant son regard, Jin Tao lui sourit et dit : « D'habitude, je vois le comptable Lu travailler : à part quand il encaisse, il est toujours à traîner. On dirait qu'il s'est vraiment donné du mal pour te faire rester. Ne le déçois pas ! »
Ce disant, Jin Tao prit un air un peu gêné. Elle n'avait pas pour habitude de faire la leçon, encore moins à quelqu'un qui venait d'entrer à la boutique.
Pourtant, intuition ou autre chose, elle sentait que le jeune homme devant elle avait quelque chose de dangereux. S'il ne se maîtrisait pas, il causerait à coup sûr des ennuis à la boutique.
Jin Tao devait tout ce qu'elle avait au petit patron. Cette boutique lui avait donné un toit, et elle ne laisserait jamais personne la ruiner.
C'est pourquoi, sentant d'instinct que le jeune homme n'était pas net et ne pouvant empêcher son embauche, elle s'était, contre son habitude, mêlée de ce qui ne la regardait pas.
Zhao Qing, qui ne saisissait rien de ces pensées complexes, prit ses paroles pour l'avertissement d'une ancienne à un nouveau.
Il n'y accorda donc pas grande importance. Il adressa à Jin Tao un sourire gauche mais poli et répondit : « Je comprends. Merci, sœur Jin Tao. Je ne gâcherai pas la chance que m'ont donnée Lu Su et le petit patron. »
Le voyant accepter le conseil avec docilité, Jin Tao poussa malgré elle un soupir de soulagement et lui adressa un sourire sincère : « Travaille bien. Notre patron est quelqu'un de bien, il ne te traitera pas injustement. »
Zhao Qing lui rendit son sourire sans rien ajouter. Il tourna plutôt les yeux vers l'endroit où Lu Su s'était précipité avec le registre. Le petit patron l'y attendait, et Zhao Qing se demandait de quoi ils parlaient.
Assis dans un coin, Lin Xiaojiu parcourait rapidement le registre. Il fut très satisfait d'y trouver des écritures claires pour chaque transaction.
Enfin, en voyant les bénéfices de la boutique, il fut surpris. Il ne s'attendait pas à ce que leurs quelques boutiques aient gagné autant d'argent en si peu de temps.
Il comptait bien gagner de l'argent, mais pas autant.
Lin Xiaojiu considéra les bénéfices, fit un calcul de tête, puis leva les yeux vers Lu Su, qui attendait ses instructions, et poursuivit : « Comptable Lu, où en est la notation des employés que je t'avais confiée ? »
À cette question, Lu Su tira aussitôt de sa manche un petit carnet qu'il lui tendit : « Petit patron, tout est là. »
L'attitude de Lu Su piqua la curiosité de Lin Xiaojiu. Il prit le petit carnet et l'ouvrit. Non seulement les noms des employés y étaient soigneusement inscrits, mais leurs notes aussi, et Lu Su avait même pris la peine d'en préciser les raisons en dessous.
Ainsi, un employé du nom de Zhou Shi avait reçu un six, avec ce motif : « Plus de force que de doigté, manque de soin. Quand il aide les autres avec ardeur, il casse souvent les bols et les baguettes de la boutique. Nota : déjà retenus sur ses gages. »
Un autre, nommé Bin Qi, avait reçu un huit. Motif : « Débrouillard, sait s'y prendre avec les clients difficiles et réagit vite quand la boutique a un souci. »
Lin Xiaojiu les lut une à une et les trouva captivantes, et même amusantes. S'il n'avait pas demandé à Lu Su de garder un œil sur eux, il n'aurait jamais su que ses employés étaient si intéressants.
Lu Su, le voyant s'en délecter, demanda avec curiosité : « Petit patron, à quoi cela va-t-il vous servir ? »
Lin Xiaojiu se tourna vers son visage curieux et ne lui cacha rien. Il répondit franchement : « Cela fait un moment que nous avons ouvert, et le Nouvel An approche. Je compte donner une enveloppe rouge à chacun dans la boutique pour la nouvelle année, pour que tout le monde passe une année heureuse et prospère. »
Lu Su, qui n'était jusque-là que vaguement curieux, s'enflamma en apprenant que Lin Xiaojiu allait distribuer des enveloppes rouges. Il en bafouilla même : « Des, des enveloppes rouges ? »
Lin Xiaojiu regarda son comptable, que la seule mention de l'argent mettait dans tous ses états, et hocha la tête en souriant : « Oui, des enveloppes rouges. J'aurai sans doute besoin de te mettre à contribution. »
« Aucun souci, aucun souci. Ce qui me rend le plus heureux, c'est de vous aider, patron. »
Lin Xiaojiu sourit de le voir si excité qu'il en perdait le fil, et n'ajouta rien.
◇
À l'Académie.
Après avoir enduré les deux longues leçons de la matinée, Shen Lian et Chai Yuanwei allèrent chercher leur repas au réfectoire dès la fin du cours, puis trouvèrent un coin où s'asseoir.
Tandis qu'ils s'installaient tous les trois, Geng Xiang, qui les suivait, hésita. Pour finir, il ne les suivit pas : l'endroit choisi par Shen Lian et les autres était trop à l'écart, et y aller maintenant l'aurait fait trop remarquer.
Geng Xiang se souvenait que Shen Lian avait dit avoir besoin de l'aide de Chai Yuanwei à midi. Son instinct lui disait que c'était une belle occasion et qu'il pourrait surprendre quelque chose d'utile.
Mais dans la situation présente, il n'avait aucun moyen de s'approcher d'eux. Il ne put que leur lancer un long regard, serrer les dents et renoncer à cette occasion.
Shen Lian, déjà assis, jeta un coup d'œil au dos de Geng Xiang qui s'éloignait, puis ramena tranquillement son regard, comme s'il n'avait pas du tout regardé de ce côté et n'avait fait que balayer la salle des yeux.
« Frère Shen, en quoi as-tu besoin de mon aide ? »
Le déjeuner était ce jour-là très copieux : têtes de lion braisées, émincé de porc sauté à la laitue, tofu Mapo, pousses de soja sautées et soupe aigre-piquante.
D'ordinaire, Chai Yuanwei était le premier à se jeter sur son repas dès qu'il l'avait en main. Ce jour-là pourtant, contre toute habitude, il résista à la tentation et, à peine assis, interrogea Shen Lian sur le service qu'il attendait de lui.
Shen Lian ne tourna pas autour du pot. Il tira un papier de sa poche et le tendit à Chai Yuanwei pour qu'il en prenne connaissance.
Chai Yuanwei trouva cela un peu étrange, mais y jeta rapidement un œil. Son visage se rembrunit aussitôt. Quand il releva la tête vers Shen Lian, sa voix trahissait une certaine inquiétude.
« Frère Shen, d'où sors-tu cette ordonnance ? Il ne faut surtout pas t'en servir ! Elle est pleine d'ingrédients nocifs. »
Chai Yuanwei avait beau paraître insignifiant et se montrer fort gourmand au quotidien, sa famille était une lignée authentique de médecine traditionnelle. Elle possédait non seulement la plus grande pharmacie de toute la préfecture, mais aussi plusieurs cabinets médicaux.
Chai Yuanwei n'aimait pas étudier la médecine, mais il en avait retenu deux ou trois choses à force de baigner dans ce milieu. Aussi, dès qu'il eut le papier en main, comprit-il que l'ordonnance, anodine au premier regard, était truffée d'ingrédients nocifs à y regarder de plus près.
Devant sa nervosité, Shen Lian sourit avec douceur : « Ne t'inquiète pas, je ne m'en servirai pas. Si je l'ai apportée aujourd'hui, c'est justement pour te demander ton aide, frère Chai. Si quelqu'un essaie d'obtenir dans une pharmacie des remèdes selon une ordonnance semblable, je te prie de garder l'œil ouvert pour moi. »
L'ordonnance que Shen Lian avait fournie reprenait le remède que, dans son souvenir, le préfet prenait à la fin de sa vie. S'il ne se trompait pas, Kui Xing était derrière cette affaire, et c'était pour cela qu'il avait pu monter en grade si vite après avoir quitté le préfet.
Shen Lian voulait prendre le coupable la main dans le sac, et il lui fallait pour cela des preuves concrètes. Le remède qu'on s'apprêtait à substituer à celui du préfet en serait la meilleure.
En remontant le fil, Shen Lian était convaincu qu'il finirait par trouver le point faible de Kui Xing.
Chai Yuanwei restait un peu curieux de savoir de quoi il retournait, mais voyant que Shen Lian ne souhaitait pas s'étendre, il ne posa pas d'autres questions.
Il prit le papier, se frappa la poitrine et déclara avec force aplomb : « Ne t'inquiète pas, je vais surveiller ça de très près. Si quelqu'un essaie d'obtenir des remèdes avec cette ordonnance, je t'aiderai à coup sûr à l'attraper. »
À cette assurance, le visage de Shen Lian s'emplit d'un peu plus de gratitude : « Alors merci, frère Chai. »
« Entre frères, pas besoin de remerciements. Si vraiment ça te gêne, une fois que je t'aurai trouvé ton homme, tu n'auras qu'à m'offrir quelques flacons de bon vin de plus. »
Chai Yuanwei avait dit cela avec un large sourire, comme si le gourmand qui sommeillait en lui venait de se réveiller.
Shen Lian lui rendit son sourire et répondit doucement : « Cela ne pose aucun problème. »
Chai Yuanwei était ravi. Fort de l'accord de Shen Lian, il rangea le papier. Il comptait transmettre la consigne dès son retour chez lui, pour que les gens de leurs pharmacies ouvrent l'œil.
◇
Zhao Qing n'était à la boutique que depuis une matinée, et il en connaissait déjà le fonctionnement. Pour l'essentiel, il devait servir les plats, porter les commandes et débarrasser les bols. De temps à autre, quand les autres étaient débordés, il leur prêtait main-forte.
Peut-être parce que le petit patron de la boutique était quelqu'un de bien, ou peut-être parce qu'il avait été recommandé par Lu Su, tout le monde le croyait de la famille de Lu Su. Les employés le traitaient donc avec une gentillesse exceptionnelle, et en moins d'une matinée, il avait sympathisé avec toute la boutique.
« Zhao Qing, c'est presque l'heure du repas. Moi, je n'ai pas encore faim. Va manger d'abord, je m'occupe de ce que tu as en cours ! »
Zhao Qing, qui rangeait les bols et les baguettes, resta un peu interdit quand le serveur chargé de le former lui dit cela, et ne se reprit pas tout de suite. L'heure du repas ?
« Alors je te le confie. J'emmène d'abord Zhao Qing manger. »
Avant que Zhao Qing ait bien compris, Lu Su, apparu à côté de lui on ne savait quand, le prit par le bras et l'entraîna droit vers l'arrière-cour.
Arrivé là, Zhao Qing découvrit qu'on y avait installé plusieurs petits seaux. Ceux qui s'affairaient dans la boutique faisaient maintenant la queue en bon ordre pour recevoir leur repas.
Zhao Qing n'avait pas encore compris ce qui se passait que Lu Su l'entraînait déjà avec entrain.
Leur tour arriva bientôt.
« Regarde, qu'est-ce que tu veux comme plats ? Ou tu préfères un peu de tout ? »
C'était Jin Tao qui se tenait devant les seaux de bois. Elle regarda Zhao Qing, qui restait les yeux dans le vague, et promena sa louche au-dessus des seaux, comme pour lui montrer.
Le fumet des plats monta aux narines de Zhao Qing, et sa légère faim se changea en fringale.
On ne savait trop à quoi il pensait. Après un long silence, il finit par dire : « Un peu de tout, s'il vous plaît ! »
« C'est parti ! »
Jin Tao acquiesça de bon cœur. Elle prit à la tante d'à côté un bol de riz déjà servi et y versa quelques louchées de chaque seau. Le bol, déjà grand, fut aussitôt plein à ras bord.
Zhao Qing, son bol rempli entre les mains, s'assit sous la galerie avec Lu Su pour manger, et reçut un petit coup d'épaule.
« Qu'est-ce que tu as à rêvasser ? Mange vite, qu'on puisse retourner travailler. »
Lu Su avait dit cela sans oublier d'enfourner du riz dans sa propre bouche.
Zhao Qing parut enfin revenir à lui. Il contempla le repas de son bol, avec des légumes et de la viande. Chez lui, ce genre de mets, il n'en avait qu'une ou deux fois par semaine. Et voilà qu'ils en mangeaient. Il demanda, incrédule : « C'est ça qu'on mange ? »
Pendant qu'il parlait, Lu Su avait encore enfourné quelques bouchées de riz. Ce ne fut qu'après avoir avalé qu'il trouva le temps de lui répondre.
Il se tourna vers Zhao Qing et, le voyant fixer son repas sans un mot, répondit le plus naturellement du monde : « Bien sûr. Le petit patron dit qu'il faut manger à sa faim pour avoir des forces au travail. »
Ces mots dits, Lu Su sembla se rappeler quelque chose. Il regarda autour de lui : les autres mangeaient tête baissée ou bavardaient entre eux, sans prêter la moindre attention à ce qu'il faisait.
Il se pencha discrètement vers Zhao Qing et chuchota : « Désormais, travaille bien ici. Non seulement tu mangeras bien tous les jours, mais tu pourrais même gagner de quoi rentrer chez toi te marier. »
Quand Lu Su parla de se marier, le regard de Zhao Qing s'assombrit, comme s'il pensait à quelque chose. Il finit par répondre à voix basse et se mit à manger.
« Mm, je sais. »
Lu Su ne prêta pas attention à son humeur et crut qu'il avait pris ses paroles à cœur. Il continua de manger et eut bientôt fini. Devant son bol vide, il ne put retenir un soupir : « Je te le dis, les repas du personnel que fait le petit patron sont si bons. Je me demande si ceux qu'il cuisine pour son époux sont encore meilleurs. »
Zhao Qing, qui mâchait son riz, l'entendit soudain dire cela. Il tourna la tête vers lui, les yeux pleins de perplexité.
« Ce serait formidable de manger, rien qu'une fois, un repas que le petit patron prépare pour son époux. »
« Comptable Lu, tu peux toujours rêver. Le petit patron est si attentionné avec son époux, ses repas sont préparés exprès pour lui. »
Un serveur qui avait fini de manger passait près de Lu Su et, entendant son soupir, l'avait taquiné.
« Qui dit le contraire ? Rien qu'à voir les attentions du petit patron, j'imagine à quel point c'est bon. »
« Vous autres ! Vous ne voyez que les attentions du petit patron pour son époux, mais vous ne voyez pas à quel point le lettré Shen est capable. Non seulement il est juren si jeune, mais à le voir entrer et sortir du yamen de temps en temps, même les sbires du yamen le traitent avec respect. Lequel d'entre vous lui arrive à la cheville ? »
« Hé, je disais ça comme ça ! »
« Peu importe ce que tu penses, à mon avis tu ferais mieux d'arrêter de te faire des idées. Si l'époux du petit patron l'apprend, tu pourrais avoir des ennuis. »
Les deux s'éloignèrent en se chamaillant.
Zhao Qing, qui mangeait très vite l'instant d'avant, ralentit. Il se tourna vers Lu Su, une pointe de perplexité dans la voix.
« Pourquoi l'époux du petit patron va-t-il si souvent au yamen ? »
Lu Su, qui allait poser son bol pour retourner à ses comptes, s'interrompit à cette question inattendue. Il resta assis, poussa un profond soupir, puis répondit avec une pointe d'envie.
« L'époux du petit patron est quelqu'un de très capable. On dirait qu'il travaille pour le magistrat de district. J'ai entendu dire que le magistrat l'apprécie beaucoup, et que même le préfet d'ici l'écoute. Si seulement je pouvais être aussi capable que lui. »
Lu Su se tut, et Zhao Qing ne répondit pas.
Lu Su crut qu'il soupirait d'émotion comme lui. Il n'ajouta rien, rajusta ses manches, tapota l'épaule de Zhao Qing pour le presser, puis s'en alla avec son bol.
Zhao Qing resta là à enfourner machinalement sa nourriture, ruminant les paroles de Lu Su.
'L'époux du petit patron peut non seulement parler au magistrat de district, mais il a même ses entrées auprès du préfet.'
« Il a même ses entrées auprès du préfet ? »
Zhao Qing avait murmuré ces mots tout bas, et ses doigts se crispaient peu à peu sur ses baguettes.
◇
Chez les Kui.
Après une période de convalescence, Kui Xing était presque entièrement rétabli. Il s'apprêtait désormais à mettre en œuvre le plan ourdi la dernière fois avec le préfet Yin.
Pendant sa convalescence, il n'était pas resté inactif. Il avait non seulement envoyé des hommes repérer les trajets quotidiens de l'approvisionnement de Lin Xiaojiu, mais aussi fait suivre Shen Lian chaque jour pour établir ses itinéraires habituels.
Après avoir écouté le rapport du domestique, Kui Xing le congédia.
Le premier maître Kui se tenait à côté de lui. Il regardait Kui Xing d'un air grave, une pointe d'hésitation dans la voix.
« Deuxième frère, Shen Lian est maintenant si proche du préfet. Cela ne risque-t-il pas de gêner nos projets ? Ne devrions-nous pas tâcher de savoir de quoi ils parlent avant de prendre une décision ? »
Depuis le rapport du domestique, Kui Xing réfléchissait, les sourcils froncés. Aux paroles du premier maître Kui, il revint enfin à lui, mais son premier réflexe fut de secouer la tête, d'un ton plutôt dédaigneux.
« Ne t'en fais pas. Le préfet a sans doute chargé le magistrat de district d'enquêter sur quelque chose, et Shen Lian a simplement trouvé l'occasion de se faire bien voir. »
Malgré tout, le premier maître Kui restait quelque peu inquiet.
Kui Xing repensa aux nouvelles venues de la résidence du préfet et eut un ricanement. Puis il regarda le premier maître Kui à côté de lui et poursuivit : « Ne t'inquiète pas, avançons à notre rythme. As-tu acheté ce que je t'avais demandé ? Et les gens que tu as trouvés, sont-ils prêts ? »
« Tout est prêt. »
Le premier maître Kui reçut ces paroles impérieuses sans la moindre impatience et s'y plia au contraire entièrement.
« Très bien. »
Kui Xing tapota légèrement la table du bout des doigts. Un sourire se dessina sur ses lèvres, et ses yeux brillaient d'une soif de pouvoir et de l'ambition d'un poste qu'il tenait presque à portée de main.
« Une fois que je l'aurai en main, je ferai d'abord trafiquer le remède que prend le préfet. Dès que le préfet tombera malade, je m'occuperai de l'époux de Shen Lian. Shen Lian a beau être très habile et avoir su séduire le préfet, une fois le préfet alité, je ferai pression sur le yamen du district. Je voudrais bien voir comment lui, un simple juren, sauvera son époux une fois qu'on l'aura jeté au yamen ! »
À ces mots, une lueur rusée passa dans les yeux du premier maître Kui. Il regarda Kui Xing d'un air calculateur.
« Oui ! S'il est assez malin, il devra forcément sortir tout son argent pour sauver son époux. Et s'il refuse, nous avons les moyens de le lui faire cracher. »
Sur ces mots, le premier maître Kui échangea un regard avec Kui Xing, et chacun lut la satisfaction dans les yeux de l'autre.
« Dans ce cas, procédons comme prévu ! »
Kui Xing trancha, scellant ainsi leur conversation : « Au fait, veille à ce que les gens que tu as trouvés soient malins, et pas la moindre erreur. La prospérité durable de notre famille Kui en dépend. »
« Oui, compris ! »
Rien qu'à l'idée que son frère deviendrait bientôt préfet et que lui-même hériterait de l'immense fortune de la famille Lin, le premier maître Kui sentait son cœur s'emballer d'excitation.
◇
Ce jour-là, Shen Lian n'alla ni au yamen, ni chercher des preuves. Il rentra au contraire à l'heure.
Lin Xiaojiu, qui lavait des légumes dans l'arrière-cour, n'en crut pas ses yeux en voyant Shen Lian pousser la porte. Une fois certain que c'était bien lui, il s'épanouit aussitôt en un grand sourire et l'accueillit joyeusement : « Tu es rentré ? »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, à qui son retour mettait un peu de joie au visage, et lui adressa un sourire tendre. Il répondit doucement : « Oui, je suis rentré. »
Il ôta la cape qu'il portait dehors et remit à sa place le livre qu'il tenait. Puis il rejoignit vivement Lin Xiaojiu, retroussa ses manches et tendit la main pour prendre les légumes qu'il lavait.
« Laisse-moi laver ces légumes. »
Tout en parlant, Shen Lian plongea la main dans l'eau avant Lin Xiaojiu et effleura au passage le bout de ses doigts, un peu tièdes.
Au contact des doigts un peu frais de Shen Lian, le visage de Lin Xiaojiu s'empourpra d'instinct. Il lui jeta un regard empreint de timidité.
Le voyant ainsi, Shen Lian le trouva amusant et sentit en même temps comme un chatouillement, comme si une plume lui avait effleuré le cœur et y avait laissé une démangeaison inexplicable.
« Pourquoi es-tu si timide ? Nous avons déjà fait des choses bien plus intimes, et tu n'y es toujours pas habitué ? »
Shen Lian regardait Lin Xiaojiu, un sourire taquin aux lèvres.
À cette taquinerie, les yeux de Lin Xiaojiu se mirent à fuir de tous côtés. Il marmonna : « Qu'est-ce que j'en sais ? Je, je me sens juste gêné, voilà tout ! »
Shen Lian contempla Lin Xiaojiu, et son regard se fit de plus en plus tendre.
Mal à l'aise sous ce regard, Lin Xiaojiu cilla. Enfin, comme pour dissiper sa gêne, il sembla soudain se rappeler quelque chose et demanda : « Au fait, tu es rentré si tôt aujourd'hui. Tu vas quand même manger avec moi ? »
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à ce que Shen Lian rentre ce jour-là, et il avait comme d'habitude fait porter sa part de repas par le livreur.
À sa question, Shen Lian eut un léger sourire et, les mains toujours occupées à laver les légumes, lui expliqua d'une voix douce : « Bien sûr que oui. Le repas que tu m'avais préparé, je l'ai donné à mon camarade. Il m'a promis aujourd'hui de me rendre un petit service, alors c'était un petit témoignage de ma gratitude. »
Lin Xiaojiu fut soulagé d'apprendre que le repas n'avait pas été gâché et que Shen Lian mangerait avec lui. Il ne se soucia plus vraiment de savoir où la nourriture était passée.
Mais il remarqua bientôt que Shen Lian avait demandé de l'aide à quelqu'un. Il hésita, puis demanda tout de même : « Un repas, est-ce que ça suffit pour le service que tu lui as demandé ? »
Shen Lian déposa les légumes lavés dans un panier préparé à côté. À la question de Lin Xiaojiu, il répondit tout naturellement : « Hum, ça ne suffit sans doute pas. Je verrai plus tard s'il y a autre chose et je le lui offrirai en remerciement. »
« Ceux à qui tu as demandé de l'aide, ce sont tes deux amis que tu as ramenés l'autre fois ? »
Lin Xiaojiu continuait de l'interroger.
Shen Lian se tourna vers lui et acquiesça en souriant : « Oui, c'est l'un d'eux. »
En apprenant que c'était eux, Lin Xiaojiu sentit aussitôt qu'il pouvait aider. Il dit joyeusement : « Dans ce cas, emporte quelques flacons de plus du vin que j'ai brassé. Ah, et quand tu le lui apporteras, je préparerai quelques amuse-bouche pour l'accompagner, tu pourras les prendre aussi. »
« D'accord, je m'en souviendrai. »
Shen Lian l'écouta, se pencha vers lui et l'embrassa sur la joue : « Quelle chance de t'avoir rencontré. »
Lin Xiaojiu resta saisi par ce geste soudain. Il rougit et marmonna : « Qu'est-ce que tu racontes ! »
Cela dit, pour échapper à sa gêne, Lin Xiaojiu pria Shen Lian de bien laver les légumes et alla chercher d'autres plats. Il ne s'attendait pas au retour de Shen Lian, si bien que ce qu'il avait préparé ne suffisait que pour lui, Si Lang et les autres. Puisque Shen Lian dînait avec lui, il lui fallait naturellement ajouter un ou deux plats.
Shen Lian regarda s'éloigner le dos embarrassé de Lin Xiaojiu, sourit tendrement, puis baissa la tête pour continuer à laver les légumes.
Ce soir-là, la famille de Lin Xiaojiu mangea de nouveau à la marmite. Mais ce ne fut pas une marmite yuanyang : ce fut un bouillon aigre-doux.
Lin Xiaojiu avait découvert que Shen Lian ne supportait pas le piment mais aimait l'acidité. Apprenant qu'il dînerait avec lui, il avait donc décidé de faire une marmite au bouillon aigre avec les tomates qui restaient.
En mangeant, humant l'arôme acidulé qui montait de la marmite et trempant ses morceaux dans la sauce pimentée posée devant lui, Lin Xiaojiu trouvait cette petite vie on ne peut plus douce.
Shen Lian, contrairement à lui, n'avait pas besoin de sauce pimentée avec le bouillon aigre. Le goût de la marmite lui suffisait.
Pendant qu'ils mangeaient, Si Lang, accompagné de Ta Xue, vint semer le désordre. Les bêtes semblaient croire que Lin Xiaojiu et Shen Lian mangeaient quelque chose de délicieux sans partager, ce qui piquait au vif leur curiosité, et elles ne cessaient pas leur manège.
Pour finir, Lin Xiaojiu n'y tint plus. Il prit à côté quelques tranches de viande, fit mine de les cuire au-dessus de la marmite, puis les lança à Si Lang et aux autres qui attendaient, une tranche chacun.
Constatant que la viande n'avait pas un goût différent de ce qu'ils mangeaient d'habitude, ils se pourléchèrent les babines, puis s'en allèrent en remuant la queue.
Shen Lian avait observé tout le manège. Quand Si Lang et les autres s'en furent allés, il se tourna vers Lin Xiaojiu et rit : « Je ne m'attendais pas à ce que Si Lang se laisse berner si facilement aujourd'hui. »
À ces mots, Lin Xiaojiu lui fit un clin d'œil et chuchota : « Évidemment. Si Lang est malin, mais pas exceptionnellement. »
En réalité, la méthode dont Lin Xiaojiu s'était servi pour berner Si Lang et les autres, il l'avait apprise dans de courtes vidéos regardées autrefois. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle lui serve ici.
Shen Lian regarda l'air enjoué de Lin Xiaojiu, et son regard se fit plus tendre encore. Il prit dans son bol un champignon tout juste cuit et le déposa dans celui de Lin Xiaojiu.
« Au fait, le Nouvel An approche, non ? Je compte donner une enveloppe rouge à chacun dans la boutique. »
Lin Xiaojiu saisit le champignon que Shen Lian lui avait donné, le trempa dans la sauce, puis lui fit part de ses projets du moment.
Shen Lian s'était toujours tenu à l'écart des affaires de la boutique de Lin Xiaojiu, sauf quand on avait besoin de lui. Aussi se contenta-t-il d'abord d'acquiescer. Puis, trouvant qu'il paraissait un peu trop expéditif, il ajouta : « Ah, as-tu besoin de mon aide pour quelque chose ? »
Lin Xiaojiu réfléchit un instant, secoua d'abord la tête, puis acquiesça. Sous le regard perplexe de Shen Lian, il chuchota : « C'est juste que... pourrais-tu m'aider à écrire les noms de mes employés sur ces enveloppes rouges ? »
À cette époque, les enveloppes rouges n'existaient pas encore. D'ordinaire, l'argent du Nouvel An se remettait sans façon. Si Lin Xiaojiu voulait offrir des enveloppes rouges au personnel de la boutique, il devait donc les confectionner lui-même.
Une fois cela fait, il lui faudrait encore écrire les noms. S'il confiait cette tâche à Lu Su, les autres employés de la boutique finiraient sans doute par l'apprendre, et la surprise serait gâchée. Il ne pouvait donc que solliciter Shen Lian.