« Oui. »
À ces mots de Shen Lian, une ombre d'hésitation passa sur le visage du magistrat de district. L'idée de Shen Lian lui semblait bonne, mais sa démarche dépassait clairement les bornes.
Comment le préfet de toute une préfecture accepterait-il d'écouter un juren et de l'aider à tendre un piège ?
Voyant le magistrat de district hésiter, Shen Lian poursuivit avec l'explication qu'il avait préparée de longue date.
« Votre Excellence, je ne suis pas homme à ignorer les convenances. Seulement, c'est le moyen le plus rapide de trouver cette personne. D'après l'examen de ces dossiers que j'ai mené ces derniers temps, je puis affirmer que derrière toutes ces condamnations iniques et ces erreurs judiciaires, c'est cette personne qui apportait son appui.
« Le nombre de ces affaires et la multitude des victimes dépassent l'imagination du commun. J'ignore combien d'autres familles ont été détruites par ses abus de pouvoir, en des lieux dont nous ne savons rien. Plus tôt nous l'attraperons, plus nous sauverons de vies innocentes. »
Sur ces mots, Shen Lian marqua une légère pause, leva les yeux vers le magistrat de district, visiblement ému, et poursuivit avec un doux sourire : « De plus, je crois que le préfet approuverait lui aussi ma démarche. S'il n'y tenait pas, il n'aurait sans doute pas confié une affaire aussi importante à ses subordonnés en leur demandant de la régler au plus vite. »
En entendant la seconde partie de sa phrase, le magistrat de district, déjà à moitié convaincu, trouva soudain que ces paroles étaient sensées et justes.
Il finit par se décider. Il leva les yeux vers Shen Lian et dit d'un ton résolu : « Bien, je vais vous écrire une carte de visite sur-le-champ. Demain, vous la porterez au préfet. »
Après quoi, le magistrat de district, comme s'il n'était pas tout à fait tranquille, regarda Shen Lian et soupira : « Toutefois, que vous parveniez à convaincre le préfet de vous aider ne dépendra que de vous. »
« Je comprends. Merci, monsieur le magistrat. »
◇
Shen Lian reçut la carte de visite des mains du magistrat de district, lui demanda aussi un congé en précisant qu'il ne viendrait pas au yamen le lendemain, puis monta en voiture pour rentrer chez lui.
Assis dans la voiture qui tanguait un peu, à la faible lueur d'une bougie, Shen Lian sortit la carte de visite. Il y jeta un coup d'œil, détourna le regard et ferma les yeux pour se reposer.
Quand Shen Lian arriva chez lui, tous les foyers alentour dormaient déjà ; seules quelques rares lanternes brûlaient encore devant les portes.
Shen Lian marcha lentement vers sa maison, une lanterne à la main. Au moment où il allait pousser la porte, celle-ci s'ouvrit de l'intérieur et il vit aussitôt Lin Xiaojiu se précipiter dehors, comme sur le point de partir.
En apercevant Shen Lian, Lin Xiaojiu eut les yeux qui s'éclairèrent de surprise : « Tu es rentré ? »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, chaudement vêtu, puis Si Lang et les autres qu'il tenait en laisse. Il n'eut pas besoin de demander pour savoir qu'ils s'apprêtaient à venir le chercher.
Shen Lian sourit à Lin Xiaojiu et répondit doucement : « Oui, je suis rentré. »
« Ça tombe bien. Je pensais justement sortir te chercher, et voilà que tu rentres tout seul. Ah oui, je t'ai fait mijoter une soupe de poisson aujourd'hui. J'ai vu quelqu'un porter des poissons au marché pour les vendre, ils avaient l'air bien frais, alors j'en ai acheté un. »
« Mm. »
Shen Lian suivit Lin Xiaojiu qui bavardait, et sentit que ses paroles apportaient de la chaleur à la nuit profonde.
« Ah, et j'ai aussi construit trois niches pour Si Lang et les autres aujourd'hui. Je te les montrerai quand tu auras mangé. »
« D'accord. »
Shen Lian referma le portail de la cour sur l'obscurité et ne garda devant lui qu'une pièce emplie de chaleur.
◇
Le lendemain du jour où il avait accédé à la demande de Lu Su, Lin Xiaojiu rencontra la personne qu'il lui recommandait.
C'était un jeune homme de quinze ou seize ans, plus grand que les gens de cette époque, mais au visage encore un peu enfantin.
Pourtant, ce que Lin Xiaojiu trouva étrange, c'était que ce jeune homme, d'allure franche et vive, avait une expression extraordinairement amère et rancunière, comme s'il portait au cœur un nœud qu'il n'avait pas su défaire. Cela le laissa un peu perplexe.
Lu Su avait amené le garçon. Voyant Lin Xiaojiu le dévisager sans qu'on puisse deviner s'il était satisfait ou non, Lu Su s'inquiéta un peu. Il s'approcha prudemment de Lin Xiaojiu et chuchota : « Patron, quelque chose ne va pas ? »
Les paroles de Lu Su ramenèrent Lin Xiaojiu à lui. Il regarda d'abord Lu Su, inquiet, puis le jeune homme silencieux, et finit par demander, sans pouvoir s'en empêcher : « Quel est ton lien avec lui ? »
Lu Su resta interdit un instant, puis bredouilla : « C'est un cousin éloigné. Il est venu ici gagner sa vie et il loge chez moi. »
En entendant l'explication de Lu Su, Lin Xiaojiu comprit d'un coup pourquoi il tenait tant à recommander ce jeune homme. Visiblement, il vivait chez lui, nourri et logé gratis depuis un certain temps, et même ce pingre de Lu Su n'en pouvait plus.
Lin Xiaojiu n'était pas homme à mettre les gens dans l'embarras. Après avoir écouté l'explication de Lu Su, il regarda le jeune homme qui attendait toujours sa réponse et demanda doucement : « Comment t'appelles-tu, et que sais-tu faire ? »
Le jeune homme pinça les lèvres, l'air un peu réticent, mais sous le regard furieux de Lu Su, il murmura : « Je, je m'appelle Zhao Qing. Je suis très fort. Je sais fendre du bois, allumer le feu et faire le ménage. »
Lin Xiaojiu réfléchit un instant en observant son visage plutôt soigné, puis demanda : « Saurais-tu faire le serveur ? »
Zhao Qing hésita un moment, puis secoua la tête et murmura : « Ça, je ne m'y connais pas très bien. »
Lu Su s'affola aussitôt en l'entendant. Si le petit patron ne l'embauchait pas aujourd'hui, ne faudrait-il pas continuer à le nourrir et à le loger gratis chez lui ?
À cette pensée, Lu Su ne put s'empêcher de le fusiller de nouveau du regard, pour qu'il dise quelque chose d'aimable et se fasse embaucher.
Zhao Qing jeta un coup d'œil à Lu Su. En voyant l'inquiétude sur le visage de ce lettré pâlot et radin, il se dit que s'il ne rapportait pas d'argent, il serait sûrement mis à la porte. Après tout, ce lettré aimait l'argent. Or, il devait encore rester ici pour attendre l'occasion de venger ses parents.
Une soudaine urgence s'empara de Zhao Qing. Il leva les yeux vers Lin Xiaojiu et dit d'un ton un peu suppliant : « Patron, même si je ne sais pas faire, je peux apprendre. J'apprends très vite. »
Lin Xiaojiu, qui observait leur manège, le trouva assez amusant. D'ailleurs, le métier de serveur n'avait rien de bien difficile et ne demandait pas de compétence particulière. Il ne lui chercha donc pas d'ennuis et, après un bref instant de réflexion, hocha la tête.
« Bien. Une fois que tu auras passé un examen à la clinique et qu'on t'aura déclaré en bonne santé, tu pourras rester. Mais mettons les choses au clair dès le départ : si tu ne travailles pas bien, je ne te garderai pas simplement parce que tu viens de la part de Lu Su. »
Les paroles de Lin Xiaojiu surprirent Zhao Qing. Il le regarda et répéta : « Passer un examen ? »
« Oui. »
Voyant que Zhao Qing venait pour la première fois et ne connaissait sans doute rien, Lin Xiaojiu se montra particulièrement patient et lui expliqua tout en détail.
« Comme nous servons à manger et que tout finit dans la bouche des gens, j'exige que tous les employés soient en bonne santé et ne travaillent pas malades. Sinon, j'ai peur que ça se transmette aux clients. Les ennuis que ça causerait ne seraient rien comparés au mal qu'on pourrait faire à quelqu'un. »
L'explication de Lin Xiaojiu laissa Zhao Qing abasourdi. Il ne s'attendait pas à des règles aussi strictes dans une petite gargote de chef-lieu de district.
Mais Zhao Qing pensa bientôt à un autre problème. Il regarda le petit patron devant lui, comme s'il voulait demander quelque chose sans oser le faire.
Lin Xiaojiu, lui, se montra très large d'esprit. Envers un garçon obligé de gagner sa vie si jeune, il était d'une indulgence exceptionnelle. Il lui demanda donc aimablement : « Qu'y a-t-il ? Tu as une question ? »
Zhao Qing hocha la tête et murmura : « C'est pour l'examen. Est-ce que les frais pourraient ne pas être retenus sur mes gages ? Je n'ai vraiment pas un sou sur moi. »
En le voyant dire cela avec tant de précaution, on aurait dit que sa grande carcasse de neuf pieds avait rapetissé de deux pieds sous l'effet de sa timidité.
Lin Xiaojiu, qui s'attendait à quelque chose d'important, découvrit qu'il ne s'agissait que de cela. Il sourit et expliqua au jeune homme : « Ah, j'ai oublié de te le dire. Ces frais sont à ma charge, tu n'as rien à payer. Je vais te donner un billet, tu l'apporteras directement à la clinique. Après l'examen, tu n'auras qu'à me rapporter le billet que te remettra le médecin de la clinique. »
Lin Xiaojiu faisait passer un examen à tous les employés de sa boutique. Par la suite, par commodité et par économie, il avait négocié un prix réduit avec le vieux médecin qui y consultait, et se servait de ses billets écrits comme justificatifs.
Quand quelqu'un devait passer l'examen, Lin Xiaojiu allait lui-même chercher un billet, puis l'envoyait se faire examiner.
Maintenant qu'un nouveau venu était arrivé, Lin Xiaojiu fit de même.
Après avoir tout expliqué clairement à Zhao Qing, Lin Xiaojiu alla chercher le billet et le tendit au jeune homme. Il lui indiqua où trouver la clinique, puis ne s'occupa plus de l'affaire.
Une demi-heure plus tard, Zhao Qing revint, le visage rouge, avec le billet du vieux médecin, et le remit à Lin Xiaojiu.
Zhao Qing ne savait pas bien lire ; il avait donc remis le billet à Lin Xiaojiu. En voyant ce dernier le fixer longuement, il devint un peu nerveux, ne sachant pas ce qui y était écrit pour que Lin Xiaojiu le regarde si longtemps.
Lu Su avait suivi Zhao Qing de près dès son retour. C'était lui qui tenait le plus à ce que Zhao Qing soit embauché, puisqu'il en allait de savoir s'il devrait continuer à entretenir un pique-assiette.
Au bout d'un moment passé à lire le billet, Lin Xiaojiu leva les yeux vers Zhao Qing et demanda, un peu perplexe : « Pourquoi es-tu blessé ? Ce sont des blessures récentes ? »
Devant cette question, Zhao Qing sursauta, puis se mit à bégayer. Il s'attendait à ce que Lin Xiaojiu la lui pose, mais n'avait pas encore préparé de réponse, et se tourna d'instinct vers Lu Su.
Lu Su, lui aussi, devint nerveux. Il maudit intérieurement Zhao Qing de causer tant d'ennuis, tout en se sentant un peu coupable envers Lin Xiaojiu.
Finalement, sous le regard interrogateur de Lin Xiaojiu, Lu Su expliqua : « Il, ces blessures viennent d'une bagarre chez lui. »
À ces mots, Lin Xiaojiu fronça les sourcils. Dans son commerce, il croisait toutes sortes de gens. Il redoutait donc beaucoup d'embaucher des employés au caractère emporté, de peur qu'ils ne s'énervent et ne se disputent avec les clients à tout moment.
Lu Su vit changer l'expression de Lin Xiaojiu. Sur le coup, il ne réagit pas, puis il comprit vite les craintes de Lin Xiaojiu et tenta aussitôt de rattraper la situation.
« Non, petit patron. Zhao Qing ne s'est pas battu exprès. Il s'est battu parce qu'on brutalisait sa famille. »
Lu Su ignorait d'où venaient les blessures de Zhao Qing, et celui-ci refusait de le dire. Mais vu sa conduite habituelle et l'affection que lui portaient les enfants de sa famille, il pensait que Zhao Qing ne pouvait pas être un mauvais garçon.
Lu Su était donc prêt à l'aider.
Lin Xiaojiu écouta son explication sans y croire tout de suite. Il se tourna plutôt vers Zhao Qing, voulant l'entendre de sa propre bouche.
Zhao Qing écoutait l'explication fébrile de Lu Su. Quand il fut question de sa famille, ses poings se serrèrent. Au moment où Lin Xiaojiu le regarda, il hocha aussitôt la tête : « Oui, c'est parce qu'ils brutalisaient ma famille que je me suis battu avec eux ! »
En le voyant ainsi, Lin Xiaojiu s'inquiéta encore davantage qu'il ne se heurte aux clients pendant le service.
Mais en apercevant Lu Su à côté, qui semblait mort d'inquiétude à l'idée qu'il n'embauche pas Zhao Qing, Lin Xiaojiu soupira en silence.
'Tant pis. S'il pose problème plus tard, on pourra toujours le renvoyer.'
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu regarda le garçon devant lui avec plus de sérieux et prit un ton sévère.
« Bien, dans ce cas, tu peux rester travailler comme serveur dans notre boutique pour le moment. Mais certaines choses doivent être claires : nous tenons un restaurant, pas une école d'arts martiaux. Tu ne dois donc pas entrer en conflit avec les clients. Si un tel problème se produit, je ne te garderai pas. »
Enfin, comme pour donner du poids à ses paroles, Lin Xiaojiu ajouta : « Peu importe qui t'a recommandé, je ne ferai preuve d'aucune indulgence. »
Les paroles de Lin Xiaojiu étaient un peu dures, mais d'abord, Zhao Qing avait besoin d'un endroit où gagner de l'argent ; ensuite, Lu Su le surveillait avec anxiété ; enfin, Zhao Qing devait rester ici pour attendre une nouvelle occasion de venger sa famille.
Aussi, après avoir entendu Lin Xiaojiu, Zhao Qing accepta-t-il sans hésiter : « Petit patron, je comprends. Je ne vous causerai aucun ennui. »
Lin Xiaojiu regarda son expression sincère, puis Lu Su qui observait la scène. Finalement, il ne lui fit pas davantage de difficultés et le garda. Une fois les gages convenus et un serveur de la boutique chargé de l'emmener, l'embauche du jour fut réglée.
Voyant que Zhao Qing était bel et bien engagé, Lu Su serra les poings de joie. Il s'était enfin délesté d'un fardeau et n'aurait plus à s'inquiéter de le nourrir et de le loger gratis.
Une fois l'émotion passée, Lu Su regarda Lin Xiaojiu qui se détournait pour partir, et une gratitude monta dans son cœur pour la chance que leur petit patron leur avait offerte.
En même temps, il se jura de garder un œil attentif sur Zhao Qing et de ne jamais le laisser causer d'ennuis à Lin Xiaojiu. Si Zhao Qing osait créer des problèmes à leur petit patron, il serait le premier à le jeter dehors.
Lin Xiaojiu, lui, ne voyait pas si loin. À ses yeux, ce qu'il venait de dire visait à dissuader Zhao Qing, mais il n'aurait pas été capable de le renvoyer sur-le-champ.
Aussi, une fois ces choses dites et Zhao Qing ayant promis de bien se tenir, Lin Xiaojiu chassa l'affaire de son esprit et alla s'occuper d'autres tâches.
Ces derniers temps, que ce soit à cause du froid qui s'installait peu à peu ou pour d'autres raisons, les affaires de la boutique allaient de mieux en mieux de jour en jour. Bien des ingrédients s'écoulaient à une vitesse exceptionnelle. Il devait se demander s'il fallait en faire davantage de provisions.
Seulement, de temps à autre, quand il avait un moment de libre, Lin Xiaojiu regardait le ciel s'assombrir peu à peu au-dehors et se demandait si Shen Lian rentrerait ce soir.
Après tout, Shen Lian lui avait dit la veille qu'il se rendrait aujourd'hui à la résidence du préfet et qu'il ne rentrerait peut-être pas de la nuit.
Lin Xiaojiu savait qu'il ne devait pas retarder les affaires importantes de Shen Lian, mais il espérait tout de même qu'il en finirait vite et rentrerait tôt. Il l'attendrait à la maison.
◇
Quand Shen Lian arriva à la résidence du préfet, il faisait déjà nuit noire. Bien que des lanternes fussent suspendues devant la résidence, la route paraissait encore un peu sombre.
En contemplant ce lieu qui lui avait sauvé la vie dans sa vie précédente et où il avait séjourné un bon moment, Shen Lian hésita un instant, mais retrouva vite son calme.
Shen Lian se tourna vers Lu Da, assis dans la voiture derrière lui, lui prit une boîte des mains et ordonna : « Attends-moi ici. »
« Oui. »
Lu Da écouta les instructions de Shen Lian, les yeux pleins de crainte respectueuse. Ces derniers jours, il avait suivi Shen Lian en bien des endroits et l'avait vu aller et venir à son aise dans des lieux qui lui paraissaient fort imposants ; il savait donc naturellement de quoi il était capable.
À présent qu'il voyait Shen Lian se présenter jusqu'à la résidence du préfet, son idée des capacités de Shen Lian grandit encore, et son attitude se fit naturellement bien plus respectueuse.
Après avoir vu Shen Lian monter jusqu'à la résidence du préfet, présenter sa carte de visite et être invité à entrer avec déférence, Lu Da le regarda avec plus de vénération encore.
Shen Lian avait remis au garde de l'entrée la carte de visite écrite de la main du magistrat de district et scellée de son sceau personnel, et on l'avait bientôt invité à entrer avec déférence.
En chemin vers le cabinet de travail, Shen Lian croisa à l'improviste une vieille connaissance.
En voyant cette femme, qui avait passé la quarantaine et gardait toute son élégance, sortir du cabinet de travail, Shen Lian ralentit légèrement le pas.
Ce fut le serviteur qui guidait Shen Lian qui réagit le premier. Il s'inclina devant elle et dit poliment : « Madame. »
Alors seulement, Shen Lian sembla revenir à lui. Il s'inclina devant l'épouse du préfet et dit poliment : « Madame. »
Bien que la séparation des sexes ne fût pas si stricte sous la dynastie actuelle, l'épouse du préfet, voyant Shen Lian arriver et se doutant qu'il venait discuter d'affaires avec son mari, ne s'attarda pas. Elle lui rendit poliment son salut et s'en alla avec sa servante.
Shen Lian remarqua qu'à sa sortie du cabinet de travail, l'épouse du préfet avait les sourcils légèrement froncés, comme si quelque chose la tracassait. Et la personne capable de la tracasser ainsi était sans doute celle qu'elle venait de voir.
À cette pensée, Shen Lian se mit à calculer davantage, et son pas se fit plus assuré.
« Jeune maître, veuillez me suivre. »
Tandis que ces pensées tournaient dans l'esprit de Shen Lian, son guide prit la parole le premier.
« Bien. »
Introduit dans le cabinet de travail, Shen Lian vit aussitôt le préfet, vêtu d'habits épais, assis à son bureau en train d'examiner des documents.
Shen Lian remarqua même qu'un brasero était déjà allumé dans la pièce, ce qui était bien trop tôt pour la saison.
À la faible lueur des bougies, Shen Lian put tout de même voir que le préfet avait maigri depuis leur dernière rencontre, et que ses joues s'étaient creusées.
Voyant quelqu'un entrer, le préfet ne cessa pas d'écrire.
Un moment, on n'entendit dans la pièce que le grattement du pinceau du préfet et le crépitement des bougies.
Ce ne fut qu'après que Shen Lian fut resté debout un quart d'heure que le préfet posa enfin son pinceau avec délicatesse, leva les yeux vers Shen Lian, toujours debout, et le scruta un moment.
Shen Lian commença par s'incliner devant lui, sans servilité ni arrogance, puis soutint simplement son regard.
Enfin, le préfet sourit tout à coup. Ce sourire détendit considérablement le silence. « Je ne m'attendais pas à ce que le magistrat Chen vous fasse assez confiance pour vous autoriser à venir me voir. »
Shen Lian s'inclina légèrement, d'une voix pleine de sincérité : « Je suis honoré de la faveur du magistrat. C'est un honneur pour l'humble lettré que je suis. »
Le préfet regarda son attitude posée et le trouva soudain intéressant. Il sourit de nouveau, mais cette fois, cela sembla lui irriter les poumons, et il se remit à tousser.
Voyant le préfet tousser à fendre l'âme, Shen Lian fronça les sourcils et demanda avec sollicitude : « Votre Excellence, voulez-vous que j'appelle un médecin ? »
Le préfet leva la main pour l'arrêter.
Shen Lian n'en dit pas plus et attendit en silence le prochain ordre du préfet.
Après avoir toussé un moment, le préfet se reprit enfin. Il regarda Shen Lian, qui attendait toujours à côté de lui, et dit avec une pointe de tristesse : « En vieillissant, on finit forcément ainsi. On s'y habitue. »
« Vous n'êtes pas vieux, Votre Excellence. Vous êtes dans la force de l'âge. C'est seulement que le temps a fraîchi et que vous n'y êtes pas habitué. »
À ces mots, le regard du préfet s'adoucit, et il dit d'un ton un peu taquin : « J'ignorais que vous saviez aussi tourner de telles flatteries. »
Shen Lian voulut ajouter quelque chose, mais le préfet ne voulait plus l'écouter.
Le préfet leva la main pour l'empêcher de poursuivre et demanda sans détour : « Si vous êtes venu, je présume que ce n'est pas seulement pour me dire ces flatteries. Avez-vous quelque chose à m'apprendre ? »
« Votre Excellence est perspicace. » Sur ces mots, Shen Lian regarda le serviteur qui se tenait près du préfet.
Le préfet jeta un regard de côté et comprit ce que voulait dire Shen Lian. Il leva la main et dit aux gens près de lui : « Retirez-vous tous. N'entrez pas sans mon ordre. »
« Oui. »
Quand tout le monde eut quitté la pièce, le préfet reporta son regard sur Shen Lian.
Shen Lian n'y alla pas par quatre chemins. Il regarda le préfet bien en face et dit : « Votre Excellence, au sujet de l'affaire sur laquelle vous avez demandé au magistrat de district d'enquêter, nous avons trouvé quelques pistes. Il est probable que ces actes soient l'œuvre d'un de vos proches, et cette personne est très probablement Kui Xing. »
Dès que Shen Lian eut prononcé ces mots, le silence tomba un instant sur la pièce. La mèche de la bougie s'embrasa légèrement avec un crépitement sec.
Le regard du préfet s'aiguisa sur Shen Lian, et sa voix se chargea de soupçon : « Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ? Ou voulez-vous vous venger de lui parce qu'il vous a causé des ennuis la dernière fois ? »
Après tant d'années passées dans les arcanes du pouvoir, le préfet avait naturellement une prestance sans commune mesure avec celle du commun. N'importe qui d'autre à cette place aurait sans doute été si écrasé par sa présence qu'il n'aurait pu dire un mot.
Mais celui qui se tenait là, c'était Shen Lian. Sans même parler du rang élevé qu'il avait atteint dans sa vie précédente, au point de ne pas changer de visage devant l'Empereur, il avait, bien que simple juren pour l'heure, déjà rencontré bon nombre de hauts fonctionnaires.
Aussi, face à la prestance écrasante du préfet, Shen Lian ne changea pas d'expression, pas même un battement de paupières. Sa voix resta posée et calme.
« Votre Excellence, si je n'avais aucune preuve, je n'oserais jamais tenir de tels propos, et je ne dirais pas de sottises devant vous par rancune personnelle. Voici quelques preuves que j'ai réunies. Bien qu'elles ne puissent établir de façon certaine que le Secrétaire Kui tire les ficelles dans l'ombre, il est sans doute celui qui y est le plus étroitement mêlé. »
Tout en parlant, Shen Lian poussa vers le préfet la boîte qu'il tenait, et le regarda droit dans les yeux en attendant sa réaction.
Le préfet n'avait voulu que l'effrayer. En entendant sa réponse calme, il le regarda d'un œil plus complexe. Finalement, il baissa la tête vers la boîte et finit par tendre la main pour l'ouvrir.
Après en avoir lu le contenu, le préfet, dont la mine était déjà mauvaise, s'assombrit encore, empli de déception et d'une pointe de perplexité.
Shen Lian observa la réaction du préfet et resta là sans rien dire.
Au bout d'un long moment, le préfet leva enfin les yeux vers Shen Lian et soupira : « Avez-vous d'autres preuves ? »
Shen Lian secoua la tête et répondit franchement : « Non. Il y avait une autre piste, mais cette personne est introuvable pour le moment. Ces preuves, la famille Xue les a rassemblées pendant de longues années. Elle n'a osé les sortir que récemment, en découvrant que nous enquêtions sur cette affaire. »
Le préfet tapota du bout des doigts ce qu'on pouvait appeler des preuves, puis secoua lentement la tête, d'un ton hésitant : « Avec cela seulement, je ne peux pas vous croire tout à fait. »
En entendant les paroles du préfet, Shen Lian eut au coin des lèvres un sourire caché, qui disparut aussitôt. Quand il leva de nouveau les yeux vers le préfet, il n'y avait plus dans son regard qu'un calme profond.
« Votre Excellence, je sais bien que de telles preuves ne suffisent pas à vous convaincre. C'est pourquoi, outre le compte rendu de l'avancée de l'affaire, j'ai une autre chose pour laquelle je souhaite solliciter votre aide. »
Le préfet leva les yeux vers lui ; pour la première fois, une lueur de perplexité passa dans son regard.
Cette fois, Shen Lian dévoila pleinement son sourire au préfet. Il lui adressa un sourire assuré et dit d'un ton grave : « Votre Excellence, afin de trouver la personne qui se cache derrière tout cela, j'ose vous demander de m'aider à tendre un piège. »
Le préfet ne répondit pas tout de suite. Il leva plutôt les yeux vers Shen Lian et contempla son air résolu. Puis il éclata soudain de rire, d'un ton où perçait une pointe d'admiration.
« Vous avez bien de l'audace pour me demander de vous aider à tendre un piège. Puisqu'il en est ainsi, dites-moi : comment comptez-vous le tendre ? »
Voyant que la moitié de son plan avait réussi, Shen Lian ne se retint pas et exposa directement sa stratégie.
◇
Quand Shen Lian sortit du cabinet de travail du préfet, une heure s'était écoulée.
Shen Lian leva les yeux vers les étoiles. L'agacement qu'il venait d'éprouver dans la pièce se dissipa d'un coup en grande partie. Il murmura doucement : « Demain sera encore une belle journée ! »
Lu Da regarda Shen Lian, debout à côté de lui, et demanda avec curiosité : « Jeune maître, que dites-vous ? »
Shen Lian se tourna vers lui : « Rien. Rentrons ! »
« Oui. »
◇
Après le départ de Shen Lian, le préfet resta un moment seul dans son cabinet de travail, à fixer la flamme vacillante de la bougie, perdu dans ses pensées.
Jusqu'à ce qu'on frappe doucement à la porte. Le préfet tourna la tête et vit son épouse, arrivée sans qu'il s'en aperçoive, qui se tenait là et le regardait avec inquiétude.
« Madame, pourquoi êtes-vous venue ? Il est si tard, vous devriez vous reposer. »
Le visage de l'épouse du préfet, où l'on devinait encore vaguement la beauté de sa jeunesse, était à présent plein d'inquiétude. Elle s'approcha, posa devant le préfet la soupe de ginseng qu'elle tenait et dit avec sollicitude : « Mon époux ne s'est pas encore reposé, comment pourrais-je dormir avant lui ? »
En entendant les mots de son épouse, un sourire parut sur le visage sévère du préfet. Il lui prit la main et dit doucement : « Si vous êtes fatiguée, Madame, allez dormir. Vous n'avez pas besoin de m'attendre. »
L'épouse du préfet secoua la tête, puis regarda le visage vieilli du préfet avec des yeux doux et parla d'une voix tendre : « Monsieur, vous vieillissez. Il est inévitable que je m'inquiète quand vous ne dormez pas. »
Après quoi, comme si elle craignait de lui peser sur le cœur, elle ajouta : « Monsieur, ce n'est pas ce que je voulais dire. Vous êtes naturellement robuste pour votre âge. C'est seulement que... »
Seulement quoi, l'épouse du préfet n'avait pas fini de le dire que le préfet lui tapota la main et dit doucement : « Je sais. Inutile de me consoler. Quand on vieillit, il faut l'accepter. »
« Monsieur ? » L'épouse du préfet perçut la tristesse dans sa voix et le regarda, perplexe.
Le préfet n'en dit pas plus. Il se leva et aida son épouse à sortir. « Allons ! Allons ! Il est temps de nous reposer. Pour le reste, nous en parlerons demain. »
Bien que l'épouse du préfet sentît que quelque chose clochait, elle ne dit pas grand-chose et suivit le préfet dehors.
Une fois dehors, une rafale de vent froid souffla, et le préfet frissonna.
Sous le regard inquiet de son épouse, le préfet leva les yeux vers le ciel et murmura : « En vieillissant, on ne voit plus bien clair en bien des choses. Même ceux qui sont à mes côtés depuis tant d'années, c'est à peine si je les reconnais à présent. »
« Monsieur ?! »
« Ce n'est rien, Madame. Retournons dans notre chambre ! »
◇
Quand Shen Lian arriva chez lui, les ruelles alentour étaient entièrement silencieuses, troublées seulement par l'aboiement d'un chien de temps à autre.
Pourtant, en approchant de chez lui, Shen Lian remarqua qu'au lieu des deux lanternes habituellement suspendues à l'entrée, on en avait accroché tout le long du mur de leur maison, qui éclairaient son chemin du retour.
À cette vue, Shen Lian pressa le pas.
Quand il ouvrit la porte et entra dans la cour, Si Lang et les autres, qui gardaient l'entrée, passèrent la tête pour le regarder. Après s'être laissé caresser deux fois pour la forme, ils regagnèrent peu à peu leurs niches.
Shen Lian remarqua que, si la cour n'était pas aussi brillamment éclairée que l'extérieur, des lanternes étaient accrochées aux portes des pièces où il devait passer.
Shen Lian alla d'abord à la cuisine boire la soupe que Lin Xiaojiu lui avait laissée, puis à la salle d'eau faire sa toilette, et retourna enfin dans la chambre qu'il partageait avec Lin Xiaojiu.
Quand Shen Lian entra, Lin Xiaojiu dormait déjà. Sentant quelqu'un entrer, il ouvrit des yeux ensommeillés.
Shen Lian s'allongea, l'attira contre lui et dit doucement : « Je suis rentré. Dormons ! »
« Mm. » Comprenant apparemment que c'était Shen Lian qui était entré, Lin Xiaojiu se détendit tout à fait. Il marmonna une réponse, se blottit davantage contre Shen Lian et se rendormit.
Dans l'obscurité, Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, puis trouva ses lèvres et y déposa un doux baiser. Ensuite, il le serra fort contre lui et s'endormit.
À son réveil, Shen Lian constata que Lin Xiaojiu, qui aurait dû être dans ses bras, avait disparu.
Shen Lian regarda le ciel au-dehors. Il était encore brumeux et ne semblait pas bien tard.
Alors que Shen Lian se demandait pourquoi Lin Xiaojiu s'était levé si tôt, la porte de la chambre fut poussée de l'extérieur, et la silhouette de Lin Xiaojiu apparut sur le seuil.
« Tu es réveillé ? » demanda Lin Xiaojiu en souriant, voyant Shen Lian les yeux ouverts qui le regardait.
Shen Lian répondit d'un son et se leva pour s'habiller. Il devait aller à l'Académie ce jour-là, et il ne fallait pas être en retard.
En tendant la main, Shen Lian s'aperçut que les vêtements posés à côté de lui n'étaient pas ceux qu'il avait préparés la veille avant de se coucher, mais un ensemble tout neuf, dans une étoffe qu'il ne connaissait pas.
Shen Lian resta un peu interdit.
En un instant, Lin Xiaojiu fut à côté de lui. Le voyant hébété, il sourit et dit : « Ces vêtements ont été livrés hier. Tu es rentré trop tard, je n'ai pas eu le temps de te le dire. Je me suis dit que ça revenait au même si tu les mettais ce matin. »
Voyant qu'il ne s'était pas trompé de vêtements, mais que Lin Xiaojiu lui en avait préparé de neufs, Shen Lian cessa aussitôt d'y penser, hocha la tête et s'habilla.
Les vêtements qu'il tenait n'étaient pas les habituelles robes à manches larges, mais d'une coupe qui rappelait un peu une tenue d'arts martiaux, ajustée au col, aux poignets, à la taille et aux jambes. Toutefois, comparés à une tenue de combat, ils avaient une touche de noblesse en plus.
Avec des bottes en peau de cerf faites sur mesure et une cape par-dessus, Shen Lian, d'ordinaire un peu lettré et frêle, avait l'air bien plus héroïque.
Lin Xiaojiu aida Shen Lian à s'habiller et hocha la tête avec satisfaction en regardant le résultat. « On dirait que tous ces jours d'attente n'ont pas été vains. »
« Mm, merci. » Shen Lian vit la fierté dans les yeux de Lin Xiaojiu, fit un pas en avant, le serra dans ses bras, puis l'embrassa. Il avait voulu le faire la veille, mais Lin Xiaojiu dormait. Heureusement, le faire ce matin revenait au même.
Lin Xiaojiu était désormais bien habitué aux baisers de Shen Lian.
Quand ils se séparèrent, ils avaient tous deux les lèvres un peu rouges et gonflées.
Lin Xiaojiu regarda Shen Lian, le souffle court. Après avoir repris haleine, il dit doucement : « On ne peut pas traîner. Tu dois aller à l'Académie. »
Shen Lian effleura encore d'un baiser ses lèvres d'un rouge vif et répondit à voix basse : « Mm. »
Lin Xiaojiu ne savait pas si c'était son imagination, mais il trouva que la voix de Shen Lian était grave et rauque, pleine de magnétisme. À l'entendre, ses oreilles rougirent malgré lui.
Cette rougeur ne retomba un peu qu'après qu'il eut accompagné Shen Lian au petit déjeuner et l'eut vu partir.
Regardant s'éloigner la voiture de Shen Lian, Lin Xiaojiu hocha la tête avec satisfaction, puis se retourna pour préparer l'ouverture de la boutique.
◇
Shen Lian arriva à l'Académie en voiture. Dès qu'il en descendit, il attira l'attention de tous. Quand il entra à grands pas dans l'Académie, les étudiants qui entraient en même temps que lui ne purent s'empêcher de regarder dans sa direction.
« Où Shen Lian a-t-il acheté ces vêtements ? Pourquoi lui vont-ils si bien ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
« Ce sont des vêtements tout ce qu'il y a de plus ordinaires, alors pourquoi ont-ils l'air si beaux sur lui ? »
Geng Xiang, assis à lire, entendit les murmures autour de lui et en fut quelque peu contrarié. Surtout que tout cela n'était qu'éloges pour Shen Lian : son mécontentement atteignit son comble.
Au milieu de ces commentaires sans retenue, Geng Xiang finit par ne plus y tenir. Il posa son livre avec un claquement sec qui fit sursauter les deux bavards. Il leur lança un regard noir, puis tourna les yeux vers Shen Lian.
Lui, Geng Xiang, voulait voir pourquoi Shen Lian, un homme comme lui, pouvait toujours faire autant sensation.
En regardant Shen Lian, il vit qu'il portait ce jour-là une tenue d'un blanc pur. Un col de fourrure entourait son cou mince et faisait paraître son beau visage plus pâle encore. Les vêtements bien coupés, loin de gêner ses mouvements, rendaient sa posture plus droite, et trahissaient clairement une noble origine.
Comme le temps s'était rafraîchi et que l'Académie n'imposait aucune tenue, chacun s'habillait plus chaudement.
À cet instant, au milieu des lourds habits de coton ternes que portaient tous les autres, Shen Lian, vêtu de brocart blanc, avait l'air d'un immortel.
Si peu que Geng Xiang voulût l'admettre, il savait que Shen Lian, ainsi mis, attirait tous les regards. Pourtant, il ne s'y résignait pas, et sa voix était pleine de jalousie.
« À quoi bon être si beau, pour un homme ? Un vrai homme doit compter sur son talent pour vivre. »
« Exactement ! Hélas, certains n'ont ni la beauté ni le talent. Sur quoi vont-ils compter pour gagner leur vie ? »
Une voix s'éleva soudain derrière Geng Xiang et le fit sursauter.
Geng Xiang tourna la tête et vit Mu Qing et Chai Yuanwei, entrés sans qu'il s'en aperçoive. C'était Mu Qing qui venait de lui répondre.
Devant le regard un peu moqueur de Mu Qing, Geng Xiang détourna les yeux. Il n'avait pas peur d'eux ; il trouvait seulement qu'en homme civilisé, il ne devait pas se quereller en classe, ce qui serait malséant.
Mais Mu Qing insista, le regarda et dit à voix basse : « Quoi, tu n'as pas de profondes réflexions à partager, Geng Xiang ? Pourquoi te tais-tu quand je parle ? »
Les yeux de Geng Xiang vacillèrent, et il murmura : « Dire, dire quoi ? »
« Eh bien, si un homme ne peut compter ni sur son talent ni sur sa beauté, sur quoi d'autre peut-il compter pour gagner sa vie ? »
Mu Qing posa la question, mais sans attendre que Geng Xiang trouve une réponse, il poursuivit tout seul : « Pardon ! J'allais oublier. Pour quelqu'un comme le frère Geng, qui n'a ni talent ni beauté et ne peut compter que sur sa famille, il n'y a sans doute pas d'autre choix. »
Comprenant que Mu Qing se moquait de lui, Geng Xiang entra dans une colère noire. Oubliant sa résolution de ne pas faire d'histoires, il foudroya Mu Qing du regard : « Toi, tu dépasses vraiment les bornes ! »
« Moi, qu'est-ce que j'ai fait ? Je n'ai fait que dire la vérité. »
Face à Geng Xiang soudain furieux, Mu Qing garda un calme exceptionnel. Il eut même le loisir de le taquiner : « Camarade Geng, je te conseille de ne pas agir sur un coup de tête. Sinon, ta corvée de ménage ne connaîtra jamais de fin. Si par malheur elle se prolongeait jusqu'à l'an prochain, cela ne retarderait-il pas le grand projet du frère Geng de passer les examens impériaux ? »
Un éclat de rire fusa à côté.