Shen Lian avait toujours mangé tout ce que Lin Xiaojiu lui donnait ; aussi, quand il l'entendit lui dire de manger des sucreries, qu'il n'aimait pas, il se contenta d'un petit grognement.
Puis il se leva, alla jusqu'à la table et prit sagement la soupe que Lin Xiaojiu lui avait apportée pour la boire.
Pendant que Shen Lian buvait sa soupe, Lin Xiaojiu, le menton dans la main, le regardait et lui posait des questions sur ce qui s'était passé dehors.
Sur ce point, hormis certaines affaires confidentielles du yamen, Shen Lian lui racontait tout ce qu'il voulait savoir, sans rien lui cacher.
Ce jour-là pourtant, une fois ses questions posées, Lin Xiaojiu regarda soudain Shen Lian d'un air un peu gêné et demanda prudemment : « Est-ce que ça t'ennuie que je te demande le moindre détail de ta journée ? »
Lin Xiaojiu se souvenait que, dans sa vie précédente, il avait vu bien des couples se séparer en mauvais termes parce que l'un fouinait trop dans les affaires de l'autre, au point de lui donner l'impression de manquer de liberté.
Puisque Lin Xiaojiu avait décidé de bien vivre avec Shen Lian, il ne pouvait évidemment pas laisser une chose pareille arriver entre eux.
À sa question, Shen Lian se contenta de lever les yeux vers lui.
Ses yeux, déjà doux, se chargèrent de mille émotions qui se changèrent finalement en une profonde tendresse pour Lin Xiaojiu.
Shen Lian lui prit la main, secoua la tête et dit doucement : « Non, je suis heureux que tu me poses ces questions. Si tu me demandes ce que j'ai fait chaque jour, c'est que tu tiens à moi. Si je t'étais indifférent, pourquoi me poserais-tu ces questions ? »
Il marqua une pause, puis reprit sur le ton de la plaisanterie : « Si un jour je rentrais et que tu ne me demandais pas ce que j'ai fait, je m'inquiéterais sans doute que tu ne m'aimes plus. »
Ces paroles embarrassèrent un peu Lin Xiaojiu, mais il donna tout de même son avis : « Mm, je comprends. J'avais seulement peur que ça t'agace, et dans ce cas, je n'aurais plus demandé. Mais puisque ça ne te dérange pas, je continuerai. Seulement, ne me trouve pas pénible, après. »
« Bien sûr que non. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu d'un regard d'une douceur infinie.
« Après tout, à part toi, personne n'a jamais été aussi bon avec moi, et personne n'a jamais pensé à moi comme tu le fais. »
En entendant ces mots et en voyant l'ombre de solitude sur le visage de Shen Lian, Lin Xiaojiu se rappela les paroles réconfortantes que Shen Lian lui avait dites la veille. Un élan de courage monta en lui.
Lin Xiaojiu serra à son tour la main de Shen Lian, le regarda très sérieusement et dit : « Ne t'inquiète pas, je serai toujours, toujours avec toi. Je ne te laisserai pas seul. »
Shen Lian regarda l'expression de Lin Xiaojiu, qui semblait dire « je te suivrai jusqu'au bout du monde ». La lueur de ses yeux s'approfondit légèrement, et le coin de ses lèvres s'étira en un doux sourire.
En même temps, Shen Lian serra la main de Lin Xiaojiu en retour, d'une voix légère comme un duvet nouveau, où perçait même une pointe de séduction : « Moi aussi, je serai toujours avec toi. Nous nous tiendrons compagnie jusqu'au jour où nous reposerons dans le même cercueil. »
◇
« Comptable, l'addition ! »
Le client dut appeler deux fois avant que Lu Su, distrait, ne revienne à lui et ne s'empresse de régler son compte en encaissant l'argent.
Lin Xiaojiu, debout à côté de Lu Su, remarqua que c'était la deuxième fois de la journée que Lu Su avait la tête ailleurs. Il le regarda d'un air interrogateur.
Lin Xiaojiu ne savait pas ce qui arrivait à Lu Su ces derniers temps : il semblait toujours distrait, comme s'il avait un poids sur le cœur. Mais quand on lui demandait ce qui se passait, il ne disait rien.
« Tu n'as pas l'air bien. Il s'est passé quelque chose chez toi ? »
Lin Xiaojiu estimait qu'en patron responsable, il avait le devoir de se soucier de l'état d'esprit de ses employés. Il profita donc d'un moment de calme pour s'approcher de Lu Su et lui poser directement la question.
Lu Su était visiblement perdu dans ses pensées, mais en voyant Lin Xiaojiu, il revint vite à lui. Puis, repensant aux paroles de Lin Xiaojiu, il s'affola et agita vivement les mains : « Non, non, je n'ai rien. »
« Vraiment ? Pourtant, tu n'as pas l'air d'aller bien. »
Lin Xiaojiu marmonna pour lui-même, puis s'affola à son tour et regarda Lu Su avec inquiétude : « Tu souffres encore du coup que tu as reçu à la tête il y a quelques jours ? »
La distraction de Lu Su ne venait pas de la raison qu'évoquait Lin Xiaojiu, et n'avait même aucun rapport avec elle. Mais face à ce patron qui se souciait de lui, il ne voulait pas l'inquiéter.
Lu Su commença donc par hocher la tête, puis la secoua brusquement, et finalement, sous le regard perplexe de Lin Xiaojiu, il souffla : « Euh, petit patron, la boutique aurait-elle encore besoin de quelqu'un pour les menus travaux ? »
Lin Xiaojiu resta perplexe devant cette question ; il ne comprenait pas bien pourquoi Lu Su la lui posait tout à coup.
Voyant l'expression de Lin Xiaojiu, Lu Su se dit que sa question était peut-être de trop. Mais en pensant à la personne qu'il nourrissait et logeait en ce moment à ses frais, et qui lui avait déjà coûté tant d'argent, il prit son courage à deux mains.
Lu Su serra les poings et s'expliqua de nouveau : « C'est qu'un ami à moi vient d'arriver ici et doit trouver du travail pour subvenir à ses besoins. Voilà pourquoi je voulais demander si la boutique manquait de bras. »
Lin Xiaojiu réfléchit un moment à ses paroles.
Comme s'il craignait de mettre Lin Xiaojiu dans l'embarras, Lu Su poursuivit : « Petit patron, ne vous sentez pas obligé. Si, si la boutique n'a besoin de personne, je peux lui dire de chercher du travail ailleurs. »
Lin Xiaojiu vit l'empressement que Lu Su mettait à s'expliquer et comprit qu'il cherchait à lui épargner un refus gênant. Pourtant, après réflexion, il arriva à une conclusion. Il regarda la personne anxieuse devant lui et dit : « La boutique ne manque pas de bras pour le moment. »
Bien que Lu Su s'attendît à cette réponse, la déception se peignit quand même sur son visage en l'entendant.
Lin Xiaojiu, comme s'il ne remarquait pas son air aussitôt abattu, poursuivit : « Cependant, tu peux quand même lui dire de venir voir. S'il travaille bien, le garder n'est pas impossible.
« Après tout, même si les affaires de la boutique sont stables à présent, il y a de temps en temps des périodes de presse. Avoir quelqu'un de plus pour aider ne serait pas une mauvaise chose. »
En entendant la seconde partie de la phrase de Lin Xiaojiu, Lu Su eut aussitôt les yeux qui brillèrent. Il ne s'était pas attendu à un tel coup de chance.
Mais Lu Su savait aussi que Lin Xiaojiu disait cela surtout pour lui. Il le regarda donc avec exaltation et le remercia encore et encore : « Merci, patron, merci, patron. Je vous l'amène, et il vous sera sûrement utile. »
Lin Xiaojiu regarda Lu Su, si excité qu'il en devenait incohérent, et trouva qu'il en faisait un peu trop. Il finit pourtant par agiter la main d'un air détaché : « Tu n'as pas besoin de m'être si reconnaissant, je n'ai pas fait grand-chose. »
Devant l'excitation démesurée de Lu Su, Lin Xiaojiu éprouva une certaine curiosité : c'était la première fois qu'il le voyait se comporter ainsi.
Lu Su était bel et bien excité. Il savait que recueillir un inconnu lui attirerait des ennuis, mais il ne s'était pas douté à quel point. Il fallait non seulement le nourrir et le vêtir, mais aussi lui acheter des remèdes quand il tombait malade. Ce troisième poste à lui seul avait presque englouti l'argent qu'il avait eu tant de mal à économiser ces derniers temps, sans même parler des dépenses de base des deux premiers.
Si Lu Su avait su à l'époque combien la personne qu'il avait sauvée allait lui coûter, il se serait moqué qu'elle meure dehors et aurait tout simplement fait semblant de ne pas la voir.
Malheureusement, on ne refait pas le passé avec des « si », et Lu Su n'avait aucune chance de recommencer.
Bien que les blessures de la personne ne soient pas complètement guéries, elles ne la gênaient au moins plus dans la vie de tous les jours. Lu Su estimait qu'il était temps pour elle de gagner de quoi vivre.
Juste à ce moment, un autre client vint régler son addition. Lin Xiaojiu, voyant Lu Su s'exalter de plus en plus, prétexta ne pas vouloir le déranger pendant qu'il encaissait et s'éclipsa bien vite.
Une fois Lin Xiaojiu parti, Lu Su, qui un instant plus tôt paraissait si tourmenté, prit aussitôt un air enjoué et calcula prestement l'addition du client.
Tout en encaissant l'argent, Lu Su calculait de tête : une fois la personne embauchée et payée, elle devrait d'abord le rembourser, puis, une fois complètement rétablie, lui verser un peu d'intérêts.
Après tout, il lui avait sauvé la vie, avait payé ses soins, l'avait nourrie, abreuvée et logée, et il l'aidait maintenant à trouver du travail. La moindre des choses était qu'elle lui témoigne un peu de reconnaissance.
◇
Ce jour-là, en sortant de l'Académie, Shen Lian ne se rendit pas au yamen. Il ordonna au contraire à Lu Da de conduire la voiture jusqu'à la résidence de la famille Xue.
À cet ordre, une panique rare passa sur le visage farouche de Lu Da. Il regarda même Shen Lian d'un air incrédule et indécis.
« Jeune maître, pourquoi allez-vous là-bas ? »
Shen Lian ne répondit pas tout de suite ; il se contenta de lui jeter un regard indifférent.
Ce regard fit courir un frisson le long du dos de Lu Da. Il rentra vite la tête dans les épaules et détourna les yeux, se sentant un peu coupable.
« Ce n'est rien d'important, seulement quelques affaires du yamen pour lesquelles je dois interroger la famille Xue. » Shen Lian avait parlé d'un ton détaché, comme s'il ne s'agissait de rien du tout.
À ces mots, le cœur de Lu Da se mit à cogner. Il soupçonnait que son rôle d'informateur du deuxième jeune maître Xue avait été découvert. Mais devant Shen Lian, il n'osait laisser paraître la moindre réaction inhabituelle. Il ne put qu'acquiescer vaguement et dire avec un calme forcé : « Oui, compris. »
Sur ce, Lu Da n'ajouta rien et mena la voiture vers la résidence des Xue.
Shen Lian se tenait assis bien droit dans la voiture. Au rythme du claquement des sabots, il réfléchissait à la manière de s'y prendre avec la personne qu'il allait rencontrer et à ce qu'il dirait pour en tirer des informations utiles.
Tout le long du chemin, l'esprit pas bien vif de Lu Da fut rongé d'inquiétude : il se demandait si Shen Lian se rendait chez les Xue parce qu'on avait découvert qu'il rapportait ses faits et gestes au deuxième jeune maître.
À force de réfléchir, Lu Da échafaudait des hypothèses de plus en plus folles. Quand ils arrivèrent devant l'entrée de la résidence des Xue, il était déjà affolé.
Quand Shen Lian descendit de voiture et s'apprêta à frapper à la porte, Lu Da, contrairement à son habitude, demanda : « Jeune maître, vous entrez seul ? Voulez-vous que je vous accompagne ? »
Shen Lian tourna la tête en entendant sa voix. Constatant que c'était Lu Da qui parlait, il secoua la tête et dit d'un ton indifférent : « Non, je peux m'en charger seul. »
Lu Da était troublé, mais il n'osa rien dire de plus, de peur de se trahir. Il finit par hocher la tête d'un air hébété et dit, la gorge sèche : « Alors, alors entrez ! Je vous attends ici jusqu'à ce que vous ressortiez. »
Shen Lian adressa un léger signe de tête à Lu Da, puis ajusta sa robe avant de se diriger à grands pas vers la grande porte de la résidence des Xue.
La famille Xue n'avait pas les racines profondes des riches marchands établis depuis des décennies, ni l'héritage des familles de lettrés comptant des membres illustres, mais ce n'était pas pour autant une maison de peu.
Aussi, quand Shen Lian approcha de l'entrée, un domestique qui gardait la porte l'arrêta : « Qu'est-ce que vous venez faire ici ?! »
Shen Lian lui adressa un sourire poli, puis présenta le document officiel qu'il avait obtenu au yamen. « Je viens du yamen. J'ai quelques affaires à traiter avec le maître de votre maison. Veuillez me laisser passer. »
À la vue du document présenté par Shen Lian, l'air arrogant du domestique se changea aussitôt en panique. Il s'empressa de présenter ses excuses à Shen Lian.
« Monsieur, pardonnez ma grossièreté de tout à l'heure. C'est ma faute. Je vous conduis à l'intérieur tout de suite. »
Voyant le domestique s'excuser à n'en plus finir, Shen Lian garda un air aimable, comme s'il ne lui tenait pas rigueur de son manque de respect. « Merci de votre peine. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien. »
Le domestique, rempli d'appréhension, fit entrer Shen Lian.
Après avoir conduit Shen Lian dans la salle de réception et chargé les servantes de lui servir le thé, le domestique se retira pour prévenir le maître.
Le domestique était à peine parti qu'un homme d'une bonne quarantaine d'années entra d'un pas pressé. Dès son arrivée, il commença par s'incliner devant Shen Lian, puis s'expliqua poliment.
« Monsieur, mon maître est en ce moment hors de la ville pour inspecter ses affaires, et le premier jeune maître est parti acheter des chevaux. Seul le deuxième jeune maître est resté en ville. Mais il est en ce moment au marché aux chevaux ; j'ai déjà envoyé quelqu'un le chercher. Je vous prie de bien vouloir patienter encore un peu. »
« Ce n'est rien. J'ai tout mon temps aujourd'hui, je peux attendre ici. Que le jeune maître Xue ne se presse pas. »
Shen Lian avait envisagé bien des hypothèses et prévu bien des cas de figure avant de venir. En entendant cela, il ne fut guère surpris. Il se contenta d'un léger sourire et s'assit tranquillement pour attendre en silence.
Une demi-heure plus tard, un bel homme d'une vingtaine d'années entra en hâte. En voyant Shen Lian assis dans la salle à boire son thé, il le jaugea d'abord de la tête aux pieds, puis le salua, les mains jointes : « Lettré Shen, enchanté de vous rencontrer ! »
En entendant l'homme deviner aussitôt qui il était, Shen Lian le regarda avec un intérêt accru, qu'il dissimula vite. Il lui rendit son salut et dit poliment : « Deuxième jeune maître Xue, pardonnez-moi cette visite impromptue. »
Le deuxième jeune maître Xue regarda l'homme posé qui se tenait devant lui, et une lueur de surprise passa dans ses yeux. Puis il sourit aimablement : « Si cela ne vous dérange pas, nous pourrions passer au cabinet de travail pour parler de ce que le lettré Shen souhaite savoir. »
« Parfait. »
Les deux hommes échangèrent un regard ; ils s'étaient compris sans un mot.
Après avoir suivi le deuxième jeune maître Xue dans le cabinet de travail, Shen Lian n'en ressortit qu'une heure plus tard.
Le deuxième jeune maître Xue raccompagna Shen Lian jusqu'à la grande porte de la résidence.
Il arborait toujours un sourire poli, mais celui-ci était désormais teinté d'une pointe de respect. « J'ai dit tout ce qu'il y avait à dire. Pour le reste, je m'en remets au lettré Shen ! »
Shen Lian ne répondit pas directement à ses paroles, mais répliqua d'un ton officiel et courtois : « Si cette affaire cache quelque irrégularité et que j'en découvre les tenants et les aboutissants, je pourrai naturellement venir en aide au deuxième jeune maître Xue. Si elle n'a aucun rapport, ou s'il n'y a rien de trouble, je crains de devoir décevoir le deuxième jeune maître Xue. Dans ce cas, ne vous laissez pas trop abattre. »
« Bien sûr que non. Après tout, les choses en sont arrivées là, elles ne sauraient être pires. »
Les deux hommes échangèrent encore quelques politesses, jusqu'à ce que le deuxième jeune maître Xue raccompagne Shen Lian à sa voiture, et leur conversation s'arrêta là.
Une fois monté en voiture, Shen Lian quitta aussitôt l'air aimable et humble qu'il avait affiché devant le deuxième jeune maître Xue. Il passa la main sur la boîte en bois que celui-ci lui avait remise, le regard d'une profondeur insondable. Puis il donna un ordre à l'extérieur : « Au domicile du magistrat de district. »
« Oui ! » répondit Lu Da, et la voiture s'éloigna dans un grondement.
◇
Il faisait déjà nuit, et la lune brillait. La rue déserte était silencieuse, à part un passant de temps à autre. Aussi le claquement des sabots sur la chaussée résonnait-il avec une netteté singulière.
Shen Lian contempla longtemps la boîte qu'il tenait, puis regarda le ciel au-dehors et murmura : « On dirait que je vais encore rentrer tard aujourd'hui. Je me demande si Xiaojiu va s'inquiéter en ne me voyant pas arriver. »
◇
À cet instant, Lin Xiaojiu s'affairait, un maillet en bois à la main, dans la pièce de Si Lang et des autres, repoussant de temps en temps Si Lang qui ne cessait de l'importuner en se frottant à sa jambe. Il était trop occupé pour penser à Shen Lian, qui n'était pas encore rentré.
Finalement, après avoir repoussé une fois de plus Si Lang qui se jetait de nouveau sur lui, Lin Xiaojiu n'y tint plus et posa ses outils.
Puis Lin Xiaojiu pinça la grosse bouille de Si Lang, la frotta dans tous les sens et le foudroya du regard : « Chien idiot, je fais un travail important, ne me dérange pas ! Si tu continues, tu n'auras pas ta part de friandises demain. »
Si Lang, soit qu'il ne comprît pas, soit qu'il crût que Lin Xiaojiu jouait avec lui, tirait la langue sans arrêt, l'air ravi au possible.
À bout de ressources, Lin Xiaojiu finit par lancer un jouet dehors. Il regarda Si Lang et les autres courir après, puis ferma vite la porte et s'enferma à l'intérieur, trouvant enfin un peu de tranquillité.
◇
En arrivant au domicile du magistrat de district, Shen Lian eut soudain l'impression d'avoir agi un peu sur un coup de tête, ce qui lui arrivait rarement.
Mais voyant la demeure brillamment éclairée, signe que le maître des lieux n'était pas encore couché, Shen Lian décida d'entrer.
Shen Lian descendit donc de voiture, donna quelques consignes à Lu Da, puis frappa à la porte.
« Qui est là ? » Un homme d'une trentaine d'années vint répondre. Il ouvrit un petit judas pour regarder Shen Lian dehors, l'air perplexe, comme s'il se demandait pourquoi on venait si tard.
Shen Lian lui adressa un sourire aimable et dit doucement : « Je suis Shen Lian. Pardonnez-moi l'heure tardive, mais j'ai à parler au magistrat de district. Je vous serais reconnaissant de le prévenir et de lui demander s'il peut me recevoir maintenant. »
En entendant que Shen Lian venait voir le magistrat de district, et vu l'heure tardive, le portier fronça les sourcils : il le prit pour un de ces solliciteurs qui viennent la nuit chercher des faveurs grâce à leurs relations.
Aussitôt, l'impression que le portier avait de Shen Lian se dégrada, et son ton se fit moins poli. « Puisque vous venez voir Sa Seigneurie, attendez ici. Je reviens tout de suite. »
Sur ce, il s'en alla sans attendre la réponse de Shen Lian.
Shen Lian secoua la tête devant ses manières et se demanda même si le portier traitait tous les visiteurs de la sorte.
Pourtant, très vite, en moins d'un quart d'heure, la porte fermée devant Shen Lian fut ouverte précipitamment de l'intérieur.
Le portier, qui un instant plus tôt se montrait si mécontent de Shen Lian, reparut devant lui tout changé. Il lui sourit et dit d'un ton extrêmement poli : « Monsieur, le magistrat de district n'est pas encore couché. Entrez donc, je vous prie, pour bavarder un moment. »
« Merci ! » Shen Lian ne s'attarda pas sur sa grossièreté de tout à l'heure et répondit poliment, puis le suivit à l'intérieur.
Voyant que Shen Lian ne lui en tenait pas rigueur, le portier poussa un soupir de soulagement.
Arrivé au cabinet de travail, Shen Lian trouva le magistrat de district assis à son bureau, vêtu très simplement, comme s'il s'apprêtait à se coucher.
Shen Lian commença par s'incliner devant le magistrat de district : « Votre Excellence, pardonnez-moi de vous déranger si tard dans la nuit. »
Le magistrat de district agita la main pour lui signifier de laisser les cérémonies et d'en venir directement au fait.
Sans hésiter, Shen Lian raconta donc directement sa visite chez les Xue et les informations qu'il y avait obtenues.
Après avoir écouté le récit de Shen Lian, le magistrat de district fut d'abord incrédule, puis visiblement ravi. Il regarda Shen Lian et lui demanda sans détour : « Alors, vous savez déjà qui se cache derrière tout cela ? »
Shen Lian secoua la tête, d'un ton où perçait l'embarras : « J'ai bien quelques soupçons, mais il n'existe encore aucune preuve formelle que la personne en cause soit celle que je soupçonne. Il faudra donc peut-être encore un peu de temps. »
À ces mots, le magistrat de district se sentit un peu découragé. Mais il comprit vite que, sans Shen Lian, ils n'auraient pas trouvé d'indices aussi vite ni resserré aussi rapidement le cercle des suspects.
Maintenant qu'ils avaient un suspect, ils étaient à un pas de plus d'identifier le coupable. Avec le temps, ils finiraient par savoir de qui il s'agissait.
Le magistrat de district reprit courage, et un sourire apparut même sur son visage. Il regarda Shen Lian en souriant : « Vous vous êtes donné beaucoup de peine ces derniers temps. Poursuivez l'enquête selon votre méthode habituelle. »
« Oui, je ferai de mon mieux. »
Shen Lian entendit la réponse du magistrat de district et lui fit une nouvelle promesse. Puis il se rappela l'objet de sa visite et regarda le magistrat de district d'un air hésitant.
Si Shen Lian était venu si tard ce jour-là, au point de troubler le repos du magistrat de district, ce n'était pas pour s'attribuer du mérite. Il avait d'autres affaires à aborder.
« Qu'y a-t-il ? Vous avez autre chose ? » Le magistrat de district remarqua l'expression de Shen Lian et lui posa directement la question.
Puisque le magistrat de district le lui demandait, Shen Lian saisit l'occasion et exposa son problème : « Votre Excellence, je souhaite rencontrer le préfet pour lui rendre compte des derniers progrès et lui demander de m'aider à tendre un piège. »