Lu Su savait que l'époux de leur petit patron travaillait au yamen, et il savait même que cet époux était en ce moment très apprécié du magistrat de district.
Au départ, Lu Su avait voulu soutirer des informations à Lin Xiaojiu, lui demander si des criminels recherchés s'étaient évadés récemment, ou s'il y avait de nouveaux malfaiteurs qu'on n'avait pas encore attrapés.
Mais cette idée n'avait traversé l'esprit de Lu Su qu'un instant avant qu'il ne la chasse aussitôt. Il se trouvait affolé, prêt à tenter n'importe quoi.
Ce jeune homme était apparu la veille. Même si quelqu'un l'avait signalé, un avis de recherche ne serait pas publié avant aujourd'hui au plus tôt. Comment le petit patron aurait-il pu le savoir ?
À cette pensée, Lu Su poussa un profond soupir, visiblement abattu. Il regrettait même d'avoir ramené cette personne la veille par pitié ; s'il ne l'avait pas fait, il ne serait pas si inquiet à présent.
« Ah ! »
Le long soupir de Lu Su fit sursauter le client qui se tenait devant lui.
C'était un habitué, qui avait eu affaire bien des fois à Lu Su, le comptable. En l'entendant, il le taquina donc : « Qu'y a-t-il ? Comptable Lu, vous encaissez tant d'argent chaque jour, et vous n'êtes toujours pas content ? »
À cette question, Lu Su leva les yeux vers lui, les leva au ciel et répondit d'un ton maussade : « Ce n'est pas mon argent, qu'y a-t-il de réjouissant là-dedans ! »
À cette idée, Lu Su s'attrista encore davantage : tant d'argent lui passait entre les mains, et pas une pièce n'était à lui.
Le client, voyant son air visiblement las, roula des yeux et lui dit d'un ton enjôleur : « Allons, n'y pensez pas trop. Quand vous en aurez les moyens, ouvrez votre propre boutique, et vous pourrez rester assis à encaisser de l'argent tous les jours. »
Lu Su leva les yeux vers l'homme, tira les coins de sa bouche et répondit sèchement : « Je prends vos bonnes paroles. J'espère moi aussi ouvrir bientôt une boutique. »
Voyant que Lu Su n'était plus si déprimé, le client jeta un regard alentour. Constatant qu'il y avait peu de monde à proximité, il regarda Lu Su et chuchota : « Dites, comptable Lu, puisque nous nous connaissons si bien, j'aimerais discuter d'une chose avec vous. »
Lu Su observa son air de conspirateur. Il voulait manifestement demander un service. Il le regarda, un peu perplexe, mais décida finalement de l'écouter d'abord avant de se prononcer.
« Dites-moi d'abord, et je déciderai ensuite si je peux vous aider. »
Devant son air résolu, le client se pencha prudemment vers lui et lui murmura à l'oreille : « C'est juste que j'aimerais que vous me mettiez de côté quelques jetons de repas chaque jour. Je vous donnerai deux wen pour chacun. »
À ces mots, Lu Su haussa un sourcil, ne voyant pas où il voulait en venir.
Le client, lui, lut la perplexité sur son visage. Un peu gêné, il expliqua tout de même à voix basse : « Eh bien, je les achète pour des amis. Ils sont pris par leur travail et ne peuvent pas venir de si loin acheter à manger, alors je les achète pour eux et je les leur livre. »
« Et vous empochez la différence de prix ? »
Lu Su avait achevé la phrase avec beaucoup d'aisance.
Le client ne nia pas, et se mit même à argumenter : « N'est-ce pas normal ? Voyez, c'est moi qui me donne la peine, alors il est juste qu'ils m'en laissent un peu pour la course. »
Lu Su ne faisait que le sonder tout à l'heure, mais à l'entendre bafouiller ainsi, il trouva la chose plutôt nouvelle. Il avait déjà entendu parler de revendre des marchandises, mais jamais de revendre des repas.
« Quoi, les repas se vendent si bien que ça, maintenant ? »
« Évidemment ! »
Le client se frappa la cuisse, puis se mit à se plaindre sans fin.
« Vos repas ont un goût exceptionnel, et vous n'en vendez qu'une petite quantité chaque jour. Pour peu qu'on arrive un peu tard, il n'y en a plus. Comment ne s'arracheraient-ils pas ?
« D'ailleurs, je ne comprends pas : puisque c'est si rentable, pourquoi votre patron n'en fait-il pas davantage ? Il gagnerait bien plus d'argent ! Et les gens n'auraient pas tant de mal à trouver où en acheter.
« J'ai entendu dire que votre petit patron est un ge'er. Ce n'est pas que je méprise les ge'er, je trouve seulement qu'ils ont la vue trop courte. Moi, je ne serais pas si borné ; je ferais à coup sûr prospérer l'affaire.
« Si mon époux était comme ça, je l'éduquerais comme il faut, je lui apprendrais à m'écouter et à faire ce que je dis.
« Alors, un ge'er de ce genre a quand même besoin d'un homme solide, sinon il ne peut pas gérer seul une si grande boutique, et il perd tout cet argent pour rien. Quel dommage, tss tss. »
Reste à savoir ce qui est dommage : que Lin Xiaojiu, un ge'er, soit seul à porter une si grande boutique, ou que l'époux de Lin Xiaojiu ne soit pas lui.
En écoutant les plaintes interminables du client, Lu Su trouva d'abord qu'il n'avait pas tort. Après tout, qui laisserait passer une bonne affaire et de l'argent facile ?
Mais en entendant la suite, Lu Su fronça les sourcils. Il regarda ensuite l'air suffisant du client, comme si seul un homme de son espèce était digne de leur petit patron, et son froncement se creusa.
Le client avait fini de parler. Il avait encore bien des choses à dire, mais il n'oubliait pas son but. Il demanda à Lu Su : « Qu'en pensez-vous ? J'ai raison, non ? Et, à propos de ce dont nous parlions tout à l'heure, qu'en dites-vous ? »
Lu Su le regarda et secoua la tête. « Je ne pense pas que vous ayez raison. Les décisions du petit patron ont leurs raisons, et celles qu'il prend sont très bonnes. Quant à ce que vous m'avez proposé, je n'accepterai pas. »
Le client changea de visage. Il crut que Lu Su trouvait la somme insuffisante. Il jeta un coup d'œil au visage impassible de Lu Su, serra les dents et dit : « Si ça ne suffit pas, je vous donnerai un wen de plus en récompense. »
« Ce n'est pas une question d'argent, c'est juste que vous me dégoûtez un peu. »
À peine Lu Su eut-il parlé que le visage du client changea du tout au tout.
Comme s'il trouvait ne pas l'avoir assez provoqué, Lu Su poursuivit : « Le ge'er que vous méprisez et que vous trouvez sot a aujourd'hui une affaire plus grande que la vôtre. Vous en êtes même réduit à ramasser ses miettes pour gagner de l'argent. De quel droit le méprisez-vous ?
« Les gens comme vous, loin d'être dignes de lui, ne sont probablement même pas dignes de porter ses chaussures. Franchement, je ne comprends pas : vous ne vous regardez donc jamais dans un miroir ? D'où vous vient l'aplomb de tenir les propos de tout à l'heure ? »
Peut-être parce que Lu Su avait parlé avec tant de calme, ou peut-être parce que l'incompréhension dans ses yeux était trop manifeste...
Le client entra aussitôt dans une rage folle. Il empoigna Lu Su par le col, le souleva de son siège et l'injuria : « Fils de chien, comment oses-tu dire ça ! Qu'est-ce que c'est que ces sornettes ! »
Soulevé de la sorte, Lu Su fut pris de panique, mais en voyant du coin de l'œil les employés se rassembler autour d'eux, il retrouva aussitôt son calme. Il regarda l'homme devant lui, lâche mais qui jouait les durs.
« Je vais vous dire une chose : il y a deux jours à peine, nous avons envoyé un voyou au yamen. Si vous voulez y aller aussi, nous pouvons vous y envoyer. »
La poigne du client sur son col se relâcha légèrement.
Le voyant intimidé, Lu Su prit de l'assurance. « Tiens, vous ne le saviez peut-être pas ? Le patron de notre boutique a déjà un époux. »
Le client resta interdit.
Lu Su le regarda rester bouche bée et poursuivit : « Vous savez pourquoi on voit rarement son époux ? Parce que son époux est déjà un maître juren, qu'il étudie à l'Académie et qu'il prête en ce moment main-forte au yamen. On dit que même les sbires du yamen sont très polis avec lui. »
À ce stade, Lu Su remarqua que le lâche devant lui avait complètement lâché son col. Il eut un sourire narquois et continua : « Le dernier qui y est entré n'en est pas encore ressorti. Si vous me frappez aujourd'hui et que vous y entrez à votre tour, vous croyez qu'on vous relâchera avant que le Nouvel An soit passé ? »
Quand Lu Su eut fini, la main qui serrait son col le lâcha tout à fait, et une lueur de panique passa même dans les yeux de l'homme.
Devant sa réaction, Lu Su lui ricana au nez et se moqua : « Vous n'avez que ce courage-là, et vous voulez jouer les tyrans. »
« Vous ! » Le client serra les poings, les yeux pleins de colère, mais, craignant ses paroles, il n'osa jamais frapper.
« Allez-y ! »
Lu Su, lui, semblait avoir trouvé un exutoire à ses émotions. Il bomba le torse, sans crainte de ce que l'autre pourrait faire. « Il suffit que vous me frappiez, et nous vous livrons. Et quand le lettré Shen apprendra ce que vous avez dit de son époux, combien de temps croyez-vous qu'on vous gardera là-bas ?! »
Le client écouta ces menaces, serra et desserra les doigts, mais n'osa finalement pas le toucher. Il lui lança un regard féroce et s'enfuit.
Une fois le client parti, Lu Su sembla enfin respirer et se laissa retomber sur son siège.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Jin Zhu, accouru voir ce qui se passait, regarda Lu Su haleter avec inquiétude et fit vite apporter une tasse d'eau tiède.
Lu Su but l'eau, reprit son souffle, s'essuya la bouche et dit avec dédain : « Ce n'est rien. Juste un voyou sans cervelle, n'y fais pas attention. Au fait, ne parle pas de l'incident d'aujourd'hui au petit patron. »
Jin Zhu jugea que ce n'était pas bien grave, il hocha donc la tête et accepta.
Les badauds venus assister à l'esclandre, voyant qu'il n'y avait plus rien à voir, se dispersèrent.
Lu Su resta assis un moment. Une fois remis, il eut lui-même un peu peur, et il se trouva aussi trop impulsif.
La peur passée, Lu Su se remit à s'inquiéter de la personne qu'il avait recueillie. Il finit par pousser un profond soupir. « Tant pis. Après le travail, j'irai au yamen voir si de nouveaux avis y sont placardés. Je saurai alors si cette personne est un criminel recherché. »
À cette pensée, Lu Su se sentit un peu mieux. Tant qu'un problème avait une solution, le ciel pouvait bien tomber, cela n'avait plus d'importance.
Quand Lin Xiaojiu revint après avoir fait le tour de plusieurs boutiques, il trouva la boutique un peu étrange, sans pouvoir dire au juste ce qui l'était. Il mit donc cela sur le compte de son imagination et reprit son travail.
Quant au client de tout à l'heure, menacé par Lu Su, il était sorti de la boutique en titubant.
Ce n'est qu'une fois loin de la boutique qu'il se retourna et lança une malédiction vers la porte de la boutique de Lin Xiaojiu : « Quelle poisse ! Je ne remettrai plus jamais les pieds ici, quelle boutique minable. »
Après avoir pesté, il s'apprêtait à repartir sans lever les yeux quand il heurta quelqu'un, et tous deux chancelèrent.
Son humeur, déjà mauvaise, empira avec la collision. Il injuria directement la personne qu'il avait bousculée : « Tu n'as pas d'yeux, fils de chienne ! C'est quoi, ces yeux de chien ? Si tu n'y vois rien, autant ne pas en avoir ! »
À peine eut-il fini qu'il reçut une gifle magistrale qui faillit lui faire perdre l'équilibre.
Quand il reprit ses esprits et se redressa pour demander réparation, il vit l'homme qui l'avait frappé, accompagné de plusieurs autres. Aussitôt intimidé, il ne put que demander d'une voix faible :
« Vous... pourquoi m'avez-vous frappé ! »
L'homme qui venait de le frapper entendit sa question et ricana comme s'il venait d'entendre une bonne blague. « Pourquoi je t'ai frappé ? Tu as la bouche sale, ça ne suffit pas comme raison ! »
« Vous ! » S'entendant insulter ainsi, le client voulut riposter.
Contre toute attente, l'homme devant lui se montra plus agressif encore. Voyant son air de défi, il fit un signe du menton et dit d'un ton menaçant : « Quoi, tu veux encore traîner ici au lieu de partir ? Il te faut une ou deux gifles de plus ? »
Voyant qu'ils étaient nombreux et lui seul, le client finit par juger qu'il valait mieux partir et passer l'éponge. Il leur lança un regard féroce, puis s'enfuit.
À le voir ainsi, l'homme qui l'avait frappé agita le poing dans sa direction. Une fois l'autre enfui en catastrophe, il rentra son poing.
« Lai San, ne fais pas d'histoires ! » Une voix un peu usée s'éleva soudain et arrêta l'homme qui agitait le poing.
L'homme ravala aussitôt son air arrogant, baissa la tête et suivit celui qui l'avait réprimandé en répondant doucement : « Oui. »
Celui qui venait de réprimander Lai San n'était autre que le premier maître Kui. Depuis le départ du préfet Yin et depuis que son frère cadet lui avait exposé le plan, il était très excité. Non seulement parce que sa famille allait bientôt toucher une grosse somme d'argent, mais aussi parce que la charge de son frère cadet pourrait encore monter en grade.
Le lendemain, le premier maître Kui avait justement à faire dans les parages. En pensant que celui qui l'avait offensé était ici, il était venu jeter un coup d'œil.
Après avoir vu l'affluence de la boutique de Lin Xiaojiu, le premier maître Kui se mit à calculer de tête les recettes de la boutique. Plus il calculait, plus il était stupéfait.
Le premier maître Kui estima que la recette quotidienne de la boutique de Lin Xiaojiu équivalait à celle de leur propre boutique au plus fort de sa prospérité, sans même parler de leurs affaires actuelles, qui végétaient.
En pensant à leurs recettes qui baissaient de jour en jour, le premier maître Kui sentit son regard s'assombrir encore, et sa convoitise pour la boutique de Lin Xiaojiu grandit d'autant.
Finalement, pour ne pas éveiller les soupçons de Lin Xiaojiu en restant planté là trop longtemps, le premier maître Kui ne s'attarda pas. Il jeta un long regard à la boutique de Lin Xiaojiu, puis tourna les talons, monta dans sa voiture et s'en alla.
Dans la voiture, le premier maître Kui pensait encore aux affaires florissantes qu'il venait de voir, mais il se dit : « Pas de précipitation. Tout cela sera à nous tôt ou tard. Non, ce sera à nous très bientôt ! »
Pour l'instant, la famille Kui n'avait qu'à attendre patiemment.
◇
Shen Lian quitta l'Académie dans l'après-midi et prit une voiture pour le yamen.
Sans qu'il ait besoin de donner la moindre consigne, Lu Da regarda Shen Lian entrer au yamen, puis alla de lui-même se trouver un endroit où attendre qu'il ressorte pour le ramener.
Shen Lian se rendit d'un pas rapide au bureau et, avisant les sbires du yamen qu'on avait envoyés en mission et qui étaient revenus, demanda sans détour : « Alors ? Avez-vous trouvé des indices sur la personne que nous cherchons ? »
Le regard de Shen Lian passa sur eux, et les sbires qui croisèrent ses yeux prirent un air honteux. Finalement, tous secouèrent la tête et répondirent à voix basse : « Nous sommes désolés, nous n'avons trouvé aucun indice. Le jeune homme semble s'être volatilisé, nous ne trouvons aucune trace de lui. »
Devant leur mine si honteuse, Shen Lian, qui s'y attendait déjà, ne fut pas trop déçu. Il leur adressa vite un air rassurant et dit calmement : « Ce n'est rien. Il reste encore beaucoup de dossiers ici, et les indices pour résoudre ces affaires devraient s'y trouver. »
Cela dit, Shen Lian leur ordonna de continuer à chercher selon ses instructions.
Finalement, dans la pile qu'il avait déjà triée, Shen Lian trouva un dossier qui lui parut le plus susceptible de receler des indices.
L'homme de ce dossier avait eu un accident hors de la préfecture, mais sa famille était d'ici. L'affaire avait pourtant été traitée par des sbires d'une autre préfecture, puis finalement classée.
« Envoyez-moi quelqu'un d'expérimenté pour regarder ceci, voir si quelqu'un reconnaît la personne qui y figure. »
En entendant ces mots, les sbires qui se grattaient encore la tête levèrent tous les yeux, échangèrent des regards et désignèrent l'un d'eux.
Le sbire, se voyant poussé en avant, parut d'abord hésitant, mais il se ressaisit vite. Il s'avança d'un pas décidé vers Shen Lian et, à son signal, examina attentivement ce qu'on lui demandait de regarder.
Ce sbire craignait au départ de ne reconnaître personne et de faire honte à ses collègues, mais après avoir pris le dossier et l'avoir comparé aux informations qu'ils avaient réunies, l'hésitation quitta soudain son visage, et il devint sérieux.
Voyant l'attitude du sbire, Shen Lian demanda soudain : « Vous connaissez cette personne ? »
Le sbire revint à lui. « Oui, c'est le troisième jeune maître de l'agence de voitures et de chevaux de la famille Xue. »
Shen Lian se tourna vers lui.
Le sbire comprit aussitôt et expliqua en détail : « Lettré Shen, savez-vous à quelle famille appartient la plus grande agence de voitures et de chevaux du district ? »
Shen Lian, conciliant, secoua la tête.
À cette vue, le sbire s'anima et se mit à parler à Shen Lian avec beaucoup d'entrain.
« La plus grande agence de voitures et de chevaux du district appartient à la famille Xue. Ils font ce métier depuis la génération de leur grand-père. Comme leurs prix ont toujours été honnêtes, beaucoup de gens s'adressent à eux.
« À leur génération, ils sont devenus la plus grande agence de voitures et de chevaux de la ville. Que ce soit pour transporter des marchandises hors de la ville, déménager ou se déplacer commodément, les gens vont chez eux louer des voitures. »
Shen Lian comprenait à présent, et il se souvint soudain d'une chose : la voiture dans laquelle il circulait en ce moment semblait justement louée à cette famille Xue.
« Si c'est le cas, leur troisième jeune maître est mort hors de la préfecture, et l'affaire a ensuite été portée devant le yamen : pourquoi a-t-elle été abandonnée ? »
Shen Lian tenait le dossier ; il désigna la mention qui y figurait et interrogea le sbire à côté de lui.
Le sbire secoua la tête et regarda Shen Lian, perplexe. « Ça, je ne sais pas. Mais il est écrit qu'ils ont retiré la plainte eux-mêmes, alors c'est qu'ils l'ont retirée eux-mêmes ! »
Quand le sbire eut fini, Shen Lian fixa le dossier sans rien dire. Au bout d'un long moment, il dit lentement : « Je ne viendrai pas au yamen demain. »
Sous le regard surpris et perplexe du sbire, Shen Lian ajouta lentement, les yeux sur le dossier : « Demain, j'irai chez les Xue. Je pense pouvoir y trouver des indices. »
◇
Ce soir-là, Shen Lian rentra un peu plus tôt que d'habitude, si bien que Lin Xiaojiu n'avait même pas eu le temps d'emmener Si Lang et les autres en promenade.
Dès qu'il vit apparaître Shen Lian, Lin Xiaojiu sourit d'instinct, puis, se souvenant de quelque chose, prit un air un peu timide.
Shen Lian, lui, fit comme s'il n'avait rien vu. Les paquets à la main, il entra droit dans la cour et dit à Lin Xiaojiu : « Je suis passé devant Huifang Zhai aujourd'hui, ils n'avaient pas encore fermé, alors j'ai rapporté quelques gâteaux. »
Cela dit, Shen Lian posa sur la table les deux sachets de pâtisseries qu'il tenait.
Lin Xiaojiu regarda les deux sachets, l'air encore un peu perplexe. « Pourquoi en as-tu acheté deux ? »
Voyant que l'attention de Lin Xiaojiu s'était quelque peu détournée, Shen Lian lui sourit doucement. « Un pour toi, et un pour Si Lang et les autres. Ne t'inquiète pas ! Pour Si Lang et les autres, j'ai pris exprès la sorte que tu disais qu'ils pouvaient manger. »
Si Lang, qui fixait les pâtisseries avec envie depuis l'entrée de Shen Lian, tourna aussitôt la tête en l'entendant parler de lui et aboya deux fois vers Shen Lian.
À cette vue, Lin Xiaojiu poussa un soupir de soulagement. Puis, regardant Shen Lian rentré tout couvert de poussière et pensant à la soupe qu'il avait préparée, il lui dit aussitôt : « Attends un instant, je vais te chercher la soupe. »
« D'accord ! »
Shen Lian adressa un doux sourire à Lin Xiaojiu.
En le voyant ainsi, Lin Xiaojiu repensa à la façon dont il l'avait cajolé la veille, et son visage s'empourpra de nouveau. Heureusement, il faisait nuit et personne n'y voyait bien, ce qui le rassura un peu.
Lin Xiaojiu gagna la cuisine, toucha son visage brûlant et se reprocha sa timidité face à Shen Lian. Puis il se calma vite, prit la soupe médicinale destinée à Shen Lian et ressortit.
Quand Lin Xiaojiu ressortit, Shen Lian avait déjà ouvert le sachet de friandises de Si Lang et des autres et les leur lançait avec entrain, les regardant courir après, la langue pendante.
Lin Xiaojiu regarda Si Lang et les autres se jeter dessus avec voracité, et ne put supporter ce spectacle. Il en fut un peu dégoûté. D'habitude, Si Lang avait l'air plutôt malin, mais dans ces moments-là, il avait l'air tellement bête.
Avant que Lin Xiaojiu ait fini de s'en dégoûter, Shen Lian, qui avait fini de lancer les pâtisseries, remarqua son approche et tourna la tête dans sa direction.
Sous la faible lueur de la lampe, Shen Lian, assis sur les marches, tournait la tête vers Lin Xiaojiu. La lumière vacillante éclairait son visage et soulignait la douceur de ses sourcils et de ses yeux ; on aurait dit un lettré paisible sorti d'une peinture.
Shen Lian le regarda avec un doux sourire, le vit hésiter et demanda, un peu perplexe : « Eh bien, pourquoi ne viens-tu pas ? »
Lin Xiaojiu chassa d'un coup les pensées confuses qui lui encombraient l'esprit, vint à côté de Shen Lian et lui dit : « Ce soir, je t'ai fait mijoter des pieds de porc aux jujubes. »