Cet homme refusait qu'on prévienne les autorités et gisait là, couvert de sang. Lu Su ne voyait que deux possibilités.
La première : c'était un criminel recherché, et le dénoncer reviendrait à le faire arrêter. La seconde : il avait peut-être été persécuté par quelqu'un du yamen, et c'était pour cela qu'il en était arrivé là. Le signaler reviendrait alors à le jeter dans la gueule du tigre.
La seconde hypothèse était moins probable, mais Lu Su ne pouvait pas l'exclure tout à fait. Il avait lui-même vécu quelque chose de semblable autrefois ; sans cela, il ne se serait pas retrouvé à vivre seul avec plusieurs enfants.
Mais pour l'heure, Lu Su ne pouvait être sûr de rien. Il avait tant de bouches à nourrir à la maison qu'il ne pouvait se permettre le moindre accident.
Après avoir longuement pesé le pour et le contre, Lu Su décida de faire comme s'il n'avait rien vu et de laisser l'homme se débrouiller. Peut-être qu'à son réveil, il partirait de lui-même.
Sur cette pensée, Lu Su repoussa l'homme dans le coin, le recouvrit de paille, puis tourna les talons.
« Grand frère, on mange de la viande aujourd'hui ? »
À peine Lu Su eut-il franchi la porte que le plus petit de la maisonnée arriva en trébuchant, s'agrippa à sa cuisse et leva les yeux vers lui.
En regardant cet enfant, encore maigre et chétif il n'y avait pas si longtemps, et désormais bien nourri grâce à ses gages, Lu Su repensa au visage blême et exsangue de l'homme qu'il venait de voir, qui n'était lui aussi qu'un enfant à demi grandi. Il ne put finalement s'y résoudre et rebroussa chemin.
« Grand frère, où tu vas ?! »
Quand Lu Su reprit ses esprits, il avait déjà ramené le jeune homme à la maison, et une bande d'enfants curieux s'était attroupée autour de lui.
« Grand frère, c'est qui ? »
« Grand frère, pourquoi il est couvert de blessures ? »
« Grand frère, il va mourir ? »
...
En les écoutant, Lu Su retrouva vite son calme. Il chassa les enfants comme on chasse des canards.
« Allez, allez, allez, ne restez pas dans les jambes. Xiao Lian, va m'aider à faire bouillir de l'eau. »
« Oui. » Une fillette à deux nattes, qui suivait les autres enfants, sortit aussitôt en entendant les consignes de Lu Su.
Après avoir mis les autres enfants dehors, Lu Su resta planté là, à regarder le jeune homme avec une certaine inquiétude. C'est alors qu'avait eu lieu la conversation de tout à l'heure.
À présent, en entendant les mots de l'enfant, Lu Su baissa les yeux sur le jeune homme, qui avait perdu trop de sang. Il serra les dents et dit :
« Ne t'en fais pas, je sais ce que je fais. Je vais lui attacher les mains et les pieds ces prochains jours. Si le yamen fait placarder un avis de recherche contre des malfaiteurs, on le livrera et on touchera la récompense. Sinon, on lui aura sauvé la vie, et c'est aussi une bonne action. »
Le petit garçon debout à côté de Lu Su ouvrit la bouche, voulant dire à son frère qu'il n'avait pas besoin d'être aussi bon.
Mais il se souvint soudain que si son frère n'avait pas été aussi bon, lui et les autres enfants de cette cour seraient morts de faim depuis longtemps.
Finalement, le petit garçon se mordit les lèvres, baissa les yeux sur le jeune homme endormi et dit à contrecœur :
« Je t'aiderai à le surveiller de près. »
« Mm. »
Lu Su regarda le jeune homme en priant en silence pour qu'il s'en sorte. Sinon, ses bonnes intentions auraient de fâcheuses conséquences.
◇
Une fois rentrés, Lin Xiaojiu et Shen Lian s'affairèrent environ une demi-heure, puis la marmite yuanyang fumante fut prête.
Lin Xiaojiu posa la marmite sur le brasero. La table était couverte de toutes sortes d'ingrédients à faire cuire : du bœuf frais acheté le jour même, des pommes de terre, des tranches de racine de lotus, des légumes verts, des germes de soja, du tofu, des tripes, et bien d'autres choses encore. Il y avait aussi ajouté les boulettes de viande et les boulettes de tofu qu'il avait fait frire lui-même.
Humant les parfums pimentés et clairs qui flottaient dans l'air, Lin Xiaojiu prit l'initiative de servir à Shen Lian une coupe de vin d'orange.
Respirant le doux arôme du vin, Lin Xiaojiu leva sa coupe vers Shen Lian et dit :
« L'ambiance est parfaite ce soir, trinquons ! »
« Mm. »
Shen Lian n'aimait pas boire, mais en voyant Lin Xiaojiu si heureux, il voulut lui tenir compagnie. Il imita donc ses gestes et le laissa trinquer avec lui, un sourire aux lèvres :
« À ta santé ! »
La vapeur de la marmite se dissipa peu à peu dans l'air, monta vers le ciel, puis s'évanouit lentement dans la nuit étoilée.
Shen Lian baissa les yeux sur Lin Xiaojiu qui, après quelques coupes, s'était blotti dans ses bras et ne cessait de gigoter. Son regard débordait d'une tendresse attendrie.
Lin Xiaojiu ne savait déjà plus très bien ce qu'il disait. Il était à présent tout mou dans les bras de Shen Lian. D'un doigt, il montrait les étoiles dans le ciel tout en tapotant la poitrine de Shen Lian, et marmonnait :
« Tu sais quoi ? Demain, il fera beau, c'est sûr. »
Shen Lian le tenait, faisant de son mieux pour l'empêcher de tomber et de glisser à terre. En l'entendant, il demanda avec un certain intérêt :
« Oh ? Comment le sais-tu ? »
« T'es bête ! Je l'ai observé, évidemment ! Avec autant d'étoiles, il fera forcément beau demain. »
Lin Xiaojiu semblait un peu mécontent. Il tapota de nouveau la poitrine de Shen Lian, d'un ton plein de dépit :
« Quand j'étais petit, personne ne jouait avec moi. Parfois, la nuit, j'avais tellement faim que je n'arrivais pas à dormir, alors je regardais le ciel dehors par les fentes du mur. Quand des étoiles comme ça apparaissaient, j'étais très content, parce que ça voulait dire qu'il ferait beau le lendemain et que je n'aurais pas les pieds mouillés à cause de mes chaussures trouées. »
Shen Lian écoutait ces mots que Lin Xiaojiu prononçait sans même s'en rendre compte, et ses bras se resserrèrent légèrement autour de lui. Il déglutit avec peine, comme s'il voulait dire quelque chose sans savoir quoi. Il ne put finalement que prononcer :
« Désormais, je te traiterai bien et je ne te laisserai plus jamais vivre comme ça. Qu'il pleuve ou non, tu auras de bonnes chaussures. »
Lin Xiaojiu avait beau être éméché, il n'était pas complètement inconscient. Il leva les yeux dans la direction de Shen Lian, une pointe de perplexité sur le visage :
« Tu dis vrai ? »
Shen Lian baissa les yeux sur lui, sur ses yeux embués, et sourit. Puis il dit doucement :
« Je te le promets, tout ce que j'ai dit est vrai. »
Lin Xiaojiu sembla ravi de ces paroles. Il tendit les bras, enlaça Shen Lian et s'écria, tout excité :
« Je suis si heureux ! »
Mais l'excitation de Lin Xiaojiu ne dura pas. Il se prit la tête entre les mains et, sous le regard inquiet de Shen Lian, leva les yeux vers lui et demanda, un peu perdu :
« Pourquoi ma tête tourne ? Je te vois en double. »
En entendant ces mots un peu confus, Shen Lian l'amadoua d'un ton d'une douceur exceptionnelle :
« Tu as simplement sommeil. Dors ! Je te ramènerai au lit tout à l'heure. »
« Ah, j'ai juste sommeil ! » marmonna Lin Xiaojiu d'une voix ensommeillée, puis il hocha la tête. Il s'affaissa ensuite dans les bras de Shen Lian et ferma sagement les yeux.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui s'était endormi en un instant. Le coin de ses lèvres se releva légèrement. Il lui tapota doucement le dos et, après s'être assuré qu'il dormait profondément, le souleva et le porta jusqu'à la chambre.
Après lui avoir lavé les mains et les pieds et l'avoir bordé, il tendit la main et lui caressa le visage en contemplant ses joues rougies enfouies dans la couverture moelleuse. Le voyant se recroqueviller davantage sous la couverture, il sourit, puis sortit débarrasser les restes du repas.
Sous la nuit claire et étoilée, Shen Lian regardait les restes du repas en repensant à la façon dont Lin Xiaojiu s'était accroché à lui. Il ne put s'empêcher de sourire.
Avoir un foyer, c'était vraiment merveilleux.
Désormais, Lin Xiaojiu l'aurait, lui, et ils fêteraient ensemble bien des fêtes, encore et encore. Il abriterait Lin Xiaojiu du vent et de la pluie, et ne le laisserait plus jamais subir de telles injustices.
◇
Manoir Kui.
Quand le premier maître Kui eut reconnu dans le visiteur le préfet Yin, de la préfecture voisine, son attitude se fit d'une obséquiosité exceptionnelle.
Le préfet Yin regarda le premier maître Kui qui le servait avec mille précautions. Il n'y alla pas par quatre chemins et déclara sans détour :
« Je ne suis pas venu pour autre chose aujourd'hui. Je veux simplement voir votre frère, Kui Xing, qui occupe actuellement la charge de secrétaire du préfet de Xiangyang. »
Le premier maître Kui ne fut nullement surpris par ces paroles. Son regard portait même un air de « je m'en doutais ». Sans Kui Xing, le premier maître Kui n'aurait jamais compris pourquoi un personnage aussi important s'était déplacé jusqu'ici.
Maintenant qu'il connaissait enfin le motif de la visite, le premier maître Kui poussa un soupir de soulagement. Mais son expression envers le préfet Yin se fit ensuite quelque peu tourmentée.
Le préfet Yin était venu discrètement, sans même faire porter sa carte de visite, et à une heure si tardive. L'affaire devait être extrêmement confidentielle et d'une importance exceptionnelle.
Or Kui Xing était alité, et nul ne savait quand il se réveillerait. Comment pourrait-il discuter avec le préfet qui se tenait devant lui ?
Mille pensées lui traversaient l'esprit, et sous le regard sévère du préfet Yin, le premier maître Kui resta sans voix.
« Eh bien, le Secrétaire Kui aurait-il quelque souci qui l'empêche de me recevoir ? »
Les paroles du préfet Yin portaient même une pointe de mécontentement.
Le premier maître Kui se mit à transpirer à grosses gouttes. Il finit par baisser la tête et dut avouer la vérité :
« L'humble serviteur que je suis n'ose pas tromper Votre Excellence. Mon frère a été attaqué par des malfaiteurs aujourd'hui et il est encore alité. Je crains, je crains qu'il ne puisse venir s'entretenir avec Votre Excellence. »
Le préfet Yin fronça les sourcils, une contrariété passagère sur le visage. Il avait une affaire urgente à confier à Kui Xing.
Sans l'urgence de l'affaire, le préfet Yin ne se serait pas déplacé en personne. Recevoir une telle réponse l'emplit aussitôt d'insatisfaction. Pourtant, à voir le premier maître Kui trembler ainsi, le préfet Yin fut certain qu'il ne mentait pas.
Finalement, le préfet Yin décida de voir d'abord Kui Xing avant de décider de la suite.
« Je veux voir Kui Xing maintenant. Nous parlerons du reste plus tard. Pendant l'entrevue, j'aimerais qu'il y ait le moins de monde possible. »
Le préfet Yin fit part de ses intentions au premier maître Kui.
Le premier maître Kui fronça aussitôt les sourcils, mais il prit vite sa décision. Quoi qu'il arrive, le préfet Yin était quelqu'un qu'il ne fallait pas froisser. Serrant les dents, il répondit :
« L'humble serviteur que je suis va conduire Votre Excellence auprès de mon frère. Permettez-moi seulement de prendre quelques dispositions. »
Cela dit, après avoir reçu l'assentiment du préfet Yin, le premier maître Kui fit demi-tour et s'éloigna d'un pas pressé. Il se rendit d'abord dans la chambre de Kui Xing en se demandant s'il existait un moyen de le réveiller, quitte à ce qu'il se rendorme une fois l'affaire du préfet Yin réglée.
Par chance, en revenant dans la chambre, le premier maître Kui découvrit que Kui Xing s'était déjà réveillé.
Tout en remerciant le ciel, le premier maître Kui l'informa aussitôt que le préfet Yin était arrivé et souhaitait s'entretenir avec lui.
Kui Xing fut stupéfait de l'apprendre et se leva sur-le-champ, voulant aller trouver le préfet Yin.
Voyant qu'il ne parviendrait pas à le dissuader, le premier maître Kui le laissa faire, tout en restant à ses côtés pour qu'il ne tombe pas de faiblesse.
Le préfet Yin, qui attendait dans le cabinet de travail que le premier maître Kui ait fait le vide avant d'aller voir Kui Xing, sirotait tranquillement son thé quand il entendit soudain frapper à la porte.
« Entrez ! »
Bientôt, Kui Xing, couvert de blessures, apparut sur le seuil.
Dès qu'il aperçut le préfet Yin assis à la place d'honneur, son expression se fit aussitôt fébrile. Traînant son corps encore affaibli, il s'inclina profondément devant lui.
« Votre Excellence ! »
Le préfet Yin regarda son piteux état, couvert de blessures, et estima que le premier maître Kui ne lui avait pas menti. Son mécontentement de tout à l'heure s'apaisa quelque peu.
Puis le préfet Yin s'adressa aux personnes qui se tenaient à côté :
« C'est rare que tu te souviennes encore de moi. Sortez tous ! J'ai à m'entretenir avec lui. »
La première phrase s'adressait à Kui Xing, la seconde à ceux qui se tenaient autour et au premier maître Kui.
Les gardes du préfet sortirent aussitôt. En passant devant le premier maître Kui, ils l'invitèrent poliment d'un geste :
« Monsieur, sortons nous aussi ! »
Le premier maître Kui jeta un regard à Kui Xing, puis au préfet Yin. Bien qu'il fût curieux d'entendre ce qu'ils allaient se dire, il sortit à contrecœur.
Une fois tout le monde sorti, le préfet Yin tapota doucement la table, regarda Kui Xing affaibli devant lui et alla droit au but :
« J'ai entendu dire que ta famille est en très mauvais termes avec ce lettré de l'académie, un certain Shen Lian. »
Le cœur de Kui Xing manqua un battement. Il leva les yeux vers l'homme devant lui, sans bien comprendre pourquoi il lui posait soudain cette question. Il n'arrivait pas à savoir si cet homme venait aider Shen Lian ou s'il avait d'autres motifs.
Le préfet Yin observa l'expression hésitante, voire méfiante, de Kui Xing, et sourit légèrement. Puis il alla droit au but :
« Ne t'inquiète pas, je ne connais pas ce Shen Lian. Quelqu'un m'a simplement confié une tâche, et, comme toi, je veux me venger de cet homme. »
Kui Xing trouva cela incroyable.
« Votre Excellence ? »
Le préfet Yin fixa intensément Kui Xing et poursuivit :
« Ce que je veux dire, c'est que j'espère que tu pourras t'occuper de Shen Lian, de préférence de façon à le ruiner complètement, sans qu'il puisse jamais s'en relever. »
Kui Xing regarda le préfet Yin, avec une expression un peu étrange.
Le voyant visiblement tenté mais encore réticent à y croire, le préfet Yin esquissa un sourire.
« Tu n'as pas à t'inquiéter. Si je dis cela, c'est naturellement parce qu'il a offensé quelqu'un qu'il n'aurait pas dû offenser. Bien entendu, si tu fais encore mieux, tu pourrais même t'asseoir dans le fauteuil du préfet ! »
« Votre Excellence, que voulez-vous dire ?! »
Comme il n'y avait que Kui Xing et lui dans la pièce, le préfet Yin ne craignait ni les oreilles indiscrètes ni de laisser la moindre preuve. Ses paroles se firent de plus en plus débridées.
« Ce que je veux dire, c'est que ton préfet actuel est vieux. S'il tombe malade, c'est normal. Et si un jour il venait malencontreusement à s'éteindre, ce poste reviendrait naturellement à toi, qui en es le plus proche. »
En écoutant ces paroles presque explicites, Kui Xing sentit son cœur s'emballer. Il avait déjà eu de telles pensées, mais il connaissait ses limites et savait qu'il ne pouvait pas y parvenir pour l'instant.
Or voilà que le préfet Yin lui disait qu'il suffisait que le préfet disparaisse pour qu'il puisse prendre sa place. Son esprit, déjà fort remuant, se mit à s'agiter.
« V-Votre Excellence, ce que vous dites est-il vrai ? »
Le préfet Yin le regarda comme un poisson qui mord à l'hameçon et hocha légèrement la tête.
« Bien sûr que c'est vrai. Pourquoi te tromperais-je ? Le noble personnage au-dessus de moi a lui aussi besoin d'un nouveau subordonné loyal. »
Le visage blême de Kui Xing, qui avait perdu beaucoup de sang, s'éclaira peu à peu à ces paroles. Une rougeur d'excitation apparut sur ses joues pâles.
Kui Xing regarda le préfet Yin, qui le fixait en souriant comme s'il attendait sa réponse. Il hocha vigoureusement la tête :
« Votre Excellence, j'ai compris. Je sais ce que j'ai à faire. »
Le préfet Yin caressa sa barbe grisonnante et regarda Kui Xing tout excité, le fixant comme pour l'encourager, ou peut-être pour le tenter :
« Puisque tu sais ce que tu as à faire, je n'en dirai pas plus. J'attends tes bonnes nouvelles. Ah, et ce dont nous avons parlé aujourd'hui, j'espère qu'aucune tierce personne n'en saura rien. »
Kui Xing avait le cœur partagé entre mille sentiments. En entendant ces mots, il parvint tout de même à se redresser, à adresser un sourire au préfet Yin et à déclarer avec une grande détermination :
« Votre Excellence, soyez tranquille, je sais ce que j'ai à faire. »
« Voilà qui est bien. »
Le préfet Yin jeta un coup d'œil au ciel au-dehors, puis à Kui Xing, qui avait manifestement besoin de repos. Il n'ajouta rien et déclara simplement :
« Repose-toi bien et rétablis-toi. J'attends tes bonnes nouvelles. »
« Oui. »
Kui Xing se leva pour le raccompagner, mais le préfet Yin l'arrêta et ne le lui permit pas.
« Inutile de me raccompagner. Ta tâche la plus importante pour l'heure, c'est de te reposer et de te rétablir. »
Ne pouvant refuser, Kui Xing finit par appeler son frère aîné et le regarda raccompagner le préfet.
Bien que le premier maître Kui fût le maître absolu de sa maisonnée, il restait quelque peu intimidé face à des fonctionnaires du rang du préfet Yin.
« Inutile d'être si nerveux. Raccompagnez-moi simplement jusqu'à la porte de derrière. »
En entendant que le préfet Yin voulait partir par la porte de derrière, le premier maître Kui crut avoir manqué aux devoirs de l'hospitalité. Il leva vers lui des yeux affolés :
« Votre Excellence, comment un personnage de votre rang pourrait-il partir par la porte de derrière ? Vous devez sortir par l'entrée principale. »
Le préfet Yin s'arrêta et se tourna vers l'homme obséquieux à ses côtés. Son regard était quelque peu impénétrable, mais il dit à voix basse :
« Je suis entré par la porte de derrière, je sortirai donc par la porte de derrière. Maître Kui, souvenez-vous seulement de ceci : je ne suis pas le préfet Yin, mais une simple vieille connaissance du deuxième maître Kui. J'ai appris qu'il était blessé et je suis venu tout exprès lui rendre visite. »
Le premier maître Kui ne saisit pas tout de suite ce que voulait dire le préfet Yin. Quand il comprit que celui-ci ne voulait pas être associé à eux et entendait faire comme s'il n'était jamais venu, il repensa à leur conversation dans la pièce et son cœur se serra.
Mais le premier maître Kui avait l'expérience du monde. Bien que son cœur battît la chamade, il se força à dire au préfet Yin :
« Oui, j'ai compris. Je tiendrai ma langue, soyez-en sûr. Je vous conduis tout de suite à la porte de derrière. »
Voyant qu'il avait compris, le préfet Yin hocha la tête, satisfait, puis le suivit.
Après avoir regardé la voiture discrète du préfet Yin disparaître dans la nuit noire, le premier maître Kui détourna les yeux et dit au serviteur à côté de lui :
« Allons-y ! »
« Oui. » Voyant son maître perdre son sang-froid habituel, le serviteur marmonna intérieurement, puis le suivit, la lanterne à la main.
Sur le chemin du retour, le premier maître Kui ne cessait de penser au comportement inhabituel du préfet Yin, et son pas se faisait de plus en plus rapide.
Arrivé dans la chambre de Kui Xing, le premier maître Kui renvoya les domestiques et interrogea aussitôt Kui Xing, toujours alité :
« De quoi avez-vous parlé, le préfet Yin et toi, dans la pièce tout à l'heure ? »
Depuis le départ du préfet Yin, ses paroles ne cessaient de tourner dans l'esprit de Kui Xing. Il n'avait guère réagi à l'entrée du premier maître Kui. À présent, en entendant sa question, il eut une légère réaction.
Kui Xing leva lentement la tête et regarda son frère aîné, plein d'inquiétude. Il afficha un sourire rusé :
« Grand frère, nous pouvons lancer notre plan dès maintenant. Cette fois, nous aurons peut-être même une surprise inespérée. »
Comprenant l'allusion de Kui Xing, le premier maître Kui écarquilla les yeux, incrédule, puis se réjouit à son tour.
◇
Après avoir bu toute la soirée et traversé de fortes émotions, Lin Xiaojiu se réveilla un peu tard le lendemain. Cela dit, il ne se réveilla qu'une demi-heure plus tard que d'habitude.
Une fois levé, Lin Xiaojiu se rappela aussitôt ce qu'il avait fait la veille après avoir bu. L'idée d'avoir pleuré, fait des histoires et s'être plaint auprès de Shen Lian sous l'effet de l'alcool lui fit monter le rouge aux joues. Son visage passait à toute vitesse du rouge au blême.
Surtout quand il repensait à la douceur avec laquelle Shen Lian l'avait cajolé et aux promesses qu'il lui avait faites : son visage rougit de plus belle.
Lin Xiaojiu resta assis sur le lit un bon quart d'heure avant de reprendre enfin contenance et de se lever lentement. À peine arrivé à la cuisine, il vit la bouillie de riz un peu épaisse laissée par Shen Lian, un bol de soupe contre la gueule de bois et quelques légumes marinés coupés, posés à côté.
Lin Xiaojiu sourit légèrement devant ce repas préparé avec soin et soupira intérieurement, mesurant la chance qu'il avait eue de rencontrer Shen Lian.
Une fois qu'il eut mangé et nourri Si Lang et les autres, Lin Xiaojiu ouvrit officiellement la porte de la boutique, et bientôt, les employés arrivèrent les uns après les autres.
◇
À l'heure du repas, la boutique s'anima peu à peu, puis de plus en plus. Partout, on entendait les clients passer commande et l'on voyait les employés courir dans tous les sens.
Lin Xiaojiu contemplait tout cela, et son humeur, jusque-là un peu morose, s'éclaircit.
Lin Xiaojiu se tourna vers Lu Su, qui encaissait à côté de lui. Il voulait prendre des nouvelles de sa belle-sœur, mais, le voyant distrait et préoccupé ce jour-là, il préféra se taire.
Pourtant, à voir Lu Su constamment ailleurs, Lin Xiaojiu craignait tout de même qu'il ne se trompe en comptant l'argent dans cet état.
Mais il vit bientôt que, malgré son air absent, Lu Su comptait et encaissait l'argent sans la moindre erreur, et il en fut un peu soulagé.
De fait, quand il s'agissait de ce qui le passionnait, Lu Su ne se trompait jamais, quoi qu'il arrive.
Rassuré, Lin Xiaojiu tourna les talons pour aller inspecter les autres coins de la boutique et voir si l'on avait besoin d'aide ailleurs.
Tandis que la silhouette de Lin Xiaojiu disparaissait dans la salle, Lu Su leva les yeux vers son dos qui s'éloignait, le visage plein de tourments.