Lin Xiaojiu savait que Shen Lian plaisantait, et en voyant le sourire au coin de ses lèvres, il lui sourit à son tour.
« Bon, que Si Lang soit devenu un esprit ou non, mangeons d'abord ! Tout à l'heure, je ferai frire encore quelques boulettes de viande, ce sera délicieux dans la marmite. Ah, tu veux des boulettes de tofu ? Si tu en veux, j'en ferai frire aussi. »
« Alors fais-en ! »
◇
Tandis que Lin Xiaojiu et son compagnon cuisinaient ensemble dans une atmosphère particulièrement chaleureuse, le manoir Kui était en proie à la panique.
Kui Xing gisait sur le lit, couvert de sang. Le premier maître Kui et Kui Lin, rappelé en toute hâte, se tenaient à son chevet, l'air angoissé.
« Que s'est-il passé ? Comment a-t-il pu être blessé aussi gravement ? »
Le premier maître Kui criait, désemparé, tout en ordonnant qu'on aille chercher un médecin.
Puis, passé le premier moment d'affolement, il reprit vite son sang-froid. Le premier maître Kui donna ses instructions à l'intendant, qui l'écoutait avec attention :
« Toi, fais sortir de cette pièce, dedans comme dehors, tous ceux qui n'ont rien à y faire. Ne garde que les gens utiles. Pour l'instant, pas un mot sur la blessure du deuxième maître Kui ne doit filtrer. Si quelqu'un laisse échapper quoi que ce soit, tu sais ce qui l'attend. »
« Oui, oui, je comprends. »
Même sans les instructions du premier maître Kui, l'intendant savait, rien qu'à voir l'état du deuxième maître Kui, que l'affaire était grave. Il n'oserait pas jaser : il aurait fallu pour cela avoir le courage d'un ours et le cœur d'un léopard.
Ses instructions données à l'intendant, Kui Ming retourna dans la chambre de Kui Xing et, regardant le médecin qui pansait encore les plaies, demanda avec inquiétude :
« Docteur, comment va le patient ? »
Le vieux médecin leva les yeux vers lui, puis vers l'homme étendu sur le lit, et secoua la tête. Sous le regard tendu de Kui Ming, il lui glissa quelques mots à l'oreille.
« L'agresseur était sans doute un novice : les blessures du maître ont l'air graves, mais elles ne sont pas mortelles. Il lui faut simplement du repos. Cependant, le maître n'est plus tout jeune, et il a beaucoup souffert cette fois. Même une fois son corps rétabli, il faudra veiller sur sa santé avec le plus grand soin à l'avenir. »
En apprenant que les blessures de Kui Xing, bien que graves, n'étaient pas mortelles, Kui Ming poussa un long soupir de soulagement. La famille Kui avait beau passer désormais pour riche, une bonne part de sa fortune reposait sur l'influence de Kui Xing.
S'il arrivait quoi que ce soit à Kui Xing, non seulement les affaires de la famille en pâtiraient, mais l'examen martial que son fils devait bientôt passer serait sans doute compromis lui aussi.
Aussi, quand le médecin assura que Kui Xing se réveillerait, le cœur de Kui Ming, qui lui battait jusque dans la gorge, se calma enfin.
Kui Ming s'inclina devant le vieux médecin et dit d'un ton sincère :
« Docteur, merci de vous être donné tant de peine. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien du tout. Vous êtes trop aimable, monsieur. »
Voyant le premier maître Kui si courtois, le vieux médecin se sentit un peu flatté et agita les mains à plusieurs reprises pour décliner ses compliments.
Tandis que le premier maître Kui et le vieux médecin échangeaient des politesses, l'homme sur le lit laissa d'abord échapper quelques respirations lourdes, puis une violente quinte de toux, et enfin un son faible.
Dès que l'homme sur le lit émit un son, le premier maître Kui avait déjà tourné les yeux vers lui.
À cet instant, Kui Xing avait les yeux mi-clos. Il regardait péniblement dans sa direction, et ses lèvres remuèrent deux fois, comme s'il avait une instruction à donner.
Voyant cela, le premier maître Kui ne prêta plus attention à personne et se précipita au chevet de Kui Xing, l'oreille collée à sa bouche, pour entendre ce qu'il avait à dire.
La voix de Kui Xing était faible et éteinte, mais assez distincte pour que tout le monde l'entende :
« De l'eau. »
Le premier maître Kui tressaillit, demanda vite à la servante qui se tenait près de lui d'apporter de l'eau, puis fit boire Kui Xing avec précaution.
Après quelques gorgées, Kui Xing retrouva enfin un peu de force. Il regarda son frère aîné à côté de lui et demanda d'un ton où perçait le venin :
« Où est cet individu ? L'a-t-on attrapé ? »
Kui Xing avait été attaqué sur le chemin du retour. Le scélérat s'était alors déguisé en cocher et l'avait emmené depuis le relais de poste où séjournait le préfet.
Ce n'est que lorsque la voiture fut arrivée dans un endroit isolé que Kui Xing sentit que quelque chose clochait et voulut aussitôt ordonner au cocher de s'arrêter.
Mais au même moment, le cocher sembla lui aussi sentir quelque chose, et il révéla son vrai visage. Il tira un poignard de sa poitrine et se jeta sur lui.
Sur le moment, Kui Xing resta pétrifié, et son premier réflexe fut de pousser devant lui le serviteur qui l'accompagnait. Malheureusement, le serviteur ne parvint à parer qu'un seul coup avant de s'effondrer.
Puis le scélérat se rua sur lui. Incapable d'esquiver, il ne put que se débattre désespérément. Ensuite, les gardes que Kui Xing avait emmenés sentirent que quelque chose n'allait pas et accoururent, ce qui permit à Kui Xing d'en réchapper de justesse.
Le scélérat réussit pourtant à s'enfuir.
Dans un dernier souffle, Kui Xing se fit escorter par les gardes jusqu'au manoir Kui, tout en ordonnant aux gardes restants de continuer à poursuivre ce gaillard audacieux.
Dès que Kui Xing fut entré au manoir Kui, tout le domaine sombra dans le chaos.
Maintenant que Kui Xing s'était réveillé, sa première préoccupation était de savoir si cet individu avait été attrapé. Il avait déjà décidé que, puisque cet homme avait voulu le tuer, il le ferait découper en mille morceaux une fois pris.
Le premier maître Kui, voyant l'air féroce de Kui Xing, jugea qu'il n'était pas si gravement blessé. En entendant sa question, il secoua la tête et, sous le regard sombre de Kui Xing, murmura :
« Non. Cet individu connaissait sans doute très bien les lieux, il s'est enfui très vite. »
« Bande d'incapables ! »
En apprenant que son agresseur s'était échappé, Kui Xing ne put s'empêcher de jurer.
Le premier maître Kui le regarda et poursuivit :
« Et puis, le serviteur qui était sorti avec toi a été gravement blessé. »
Le serviteur dont parlait le premier maître Kui était celui que Kui Xing avait poussé devant lui lors de l'attaque.
En entendant le premier maître Kui évoquer le serviteur, Kui Xing laissa paraître une pointe d'agacement dans son regard. Il agita la main d'un geste dédaigneux, indifférent :
« S'il est blessé, il est blessé. Occupe-t'en. »
Il se moquait bien d'un bon à rien qui n'avait su parer qu'un seul coup pour lui.
« Bien », répondit le premier maître Kui, qui n'y trouvait rien à redire.
Kui Xing avait donné ces instructions. En regardant ses propres blessures, il ne parvenait toujours pas à accepter sa défaite. Il se tourna vers le premier maître Kui, debout à côté de lui, et dit d'un ton sombre :
« Fais-le rechercher au plus vite et ramène-le-moi. Je le mettrai en pièces, sans faute ! »
« Je comprends. Notre famille Kui ne laissera absolument pas filer celui qui a tenté de te tuer cette fois », répondit le premier maître Kui, approuvant ses instructions.
Tout juste réveillé, après avoir donné tant d'instructions d'un coup et perdu tant de sang, Kui Xing se sentit forcément un peu las.
Kui Xing ferma les yeux, sur le point de se reposer de nouveau, quand une pensée lui vint soudain. Il rouvrit brusquement les yeux, regarda son frère aîné à côté de lui et poursuivit :
« Au fait, pour cette capture, tu peux employer mes hommes ou les tiens, mais surtout, n'alerte pas le préfet. »
Le premier maître Kui était lui aussi un homme intelligent. Il savait que les dispositions de son cadet avaient forcément une raison, aussi accepta-t-il sans poser d'autres questions.
Une fois que le premier maître Kui eut accepté, Kui Xing se détendit enfin tout à fait, ferma les yeux et s'apprêta à dormir profondément.
C'est alors qu'un homme vêtu en domestique entra précipitamment.
Le premier maître Kui, voyant son air affolé, sentit qu'il avait quelque chose à lui dire. Pour ne pas déranger Kui Xing, qui avait déjà fermé les yeux pour dormir, il s'avança vite et arrêta l'homme sur le seuil pour lui parler.
« Maître, quelqu'un demande à voir le deuxième maître. L'intendant l'a fait entrer, il attend maintenant dans le cabinet de travail. »
En entendant ces mots, le premier maître Kui sentit aussitôt monter une colère sans raison. Il se dit que l'intendant devait se faire vieux et ne plus servir à rien. Il venait justement de dire de ne laisser entrer aucun étranger, et surtout pas de le laisser voir Kui Xing en un moment aussi critique.
« Vous prenez donc mes paroles pour du vent ?! Ne vous avais-je pas dit de ne laisser entrer personne pour déranger le deuxième maître ? Et voilà qu'on a fait entrer quelqu'un ! Je crois que vous autres, domestiques bons à rien, méritez une bonne leçon. Quand j'aurai un peu de temps dans quelques jours, je ferai le compte avec chacun d'entre vous. »
Le domestique n'était venu que transmettre un message, et il se faisait injustement réprimander. Il se sentit un peu lésé mais n'osa pas répliquer, et ne put que s'en tenir aux paroles de son maître :
« Mais maître, l'intendant a dit que cette personne, le deuxième maître devait absolument la recevoir. Et que si le deuxième maître ne le pouvait pas, c'était à vous d'y aller. »
Le premier maître Kui fronça aussitôt les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est que ces façons ? Cette personne serait-elle un haut fonctionnaire ? »
Tout en parlant, le premier maître Kui sentit son cœur manquer un battement. Il ne put continuer. Il se caressa la barbe et se dirigea vivement vers la porte.
« Allons, conduis-moi vite voir qui est cette personne. »
« Oui. »
Le domestique suivit le premier maître Kui d'un pas rapide et, à sa demande, lui montra le chemin.
Bientôt, guidé par le domestique, le premier maître Kui arriva au cabinet de travail que le manoir réservait à la réception des invités.
L'intendant attendait déjà à la porte. En voyant arriver le premier maître Kui, il s'avança vivement, jeta un regard vers le cabinet de travail et dit au premier maître Kui :
« Maître, une personne très importante est à l'intérieur. »
Le premier maître Kui lui lança un coup d'œil, puis regarda la porte close, et hocha vite la tête :
« Je sais. »
Cela dit, l'intendant n'ajouta rien. Il s'écarta et ne troubla plus l'entrevue du premier maître Kui.
En entendant les paroles de l'intendant, l'humeur du premier maître Kui, d'abord dédaigneuse, se teinta inexplicablement d'un peu d'inquiétude. Il prit une profonde inspiration devant la porte, puis s'approcha de la porte du cabinet de travail. Regardant la porte close, il la poussa et entra.
En entrant, le premier maître Kui vit un homme d'une quarantaine d'années, assis, en train de boire du thé. À sa gauche et à sa droite se tenaient deux jeunes hommes grands et droits, qui avaient tout l'air de gardes.
Au moment où il vit le visage de l'homme, le premier maître Kui se figea sur place. Puis il se hâta d'avancer vers lui et s'inclina profondément.
« Préfet Yin ! »
◇
Dans la petite cour un peu délabrée, Lu Su fronçait les sourcils en regardant le jeune homme étendu sur le lit, son petit frère tout aussi soucieux à côté de lui.
« Grand frère, on le garde ? »
Le garçon, vêtu de haillons, leva les yeux vers Lu Su à côté de lui. Son visage n'avait pas plus d'une dizaine d'années, mais les mots qu'il prononça étaient d'une froideur exceptionnelle :
« Si on le garde, je pense qu'on va avoir des ennuis. »
Lu Su fronça les sourcils, embarrassé. Il jeta d'abord un coup d'œil au jeune homme sur le lit, qu'ils avaient déjà lavé et pansé, puis à Xiao Lin à côté de lui, et finit par dire avec peine :
« Mais si on ne le sauve pas, il va mourir. »
Tout à l'heure, Lu Su avait voulu vérifier ce qui se cachait sous le tas de paille, pour s'assurer que ce n'était pas un animal malade abandonné par les voisins. Soudain, la main de la personne avait surgi de dessous et lui avait agrippé la cheville.
Lu Su avait eu si peur qu'il avait poussé un cri perçant et était même tombé par terre, dans un état lamentable.
Ensuite, Lu Su avait vu la chose ensanglantée lever la tête, lui révéler un visage encore jeune, et souffler avec peine :
« Ne prévenez pas les autorités, on me poursuit ! »
Cela dit, la personne s'était évanouie.
Lu Su, complètement retourné, était resté assis par terre, paralysé, un long moment avant de trouver la force de se relever. Il avait d'abord vérifié la respiration de la personne, constaté qu'elle vivait encore, et poussé un soupir de soulagement.
Ensuite, Lu Su avait repensé à ce qu'elle avait dit, et était resté longtemps sur place, déchiré.