« L'hiver approche, non ? Mon époux Shen Lian et moi sommes sortis acheter quelques tenues. Mais nous avons fini nos emplettes et nous nous apprêtions à rentrer. »
En disant cela, Lin Xiaojiu se sentait encore un peu gêné : appeler quelqu'un « mon époux » devant d'autres gens lui faisait toujours un drôle d'effet.
Quand il eut fini de parler, Lin Xiaojiu regarda les enfants derrière Lu Su. Ils ne lui ressemblaient guère ; il y avait des garçons et des filles, certains craintifs, d'autres qui le jaugeaient du regard. Il aurait voulu poser une question à leur sujet, mais, jugeant cela impoli, il finit par s'en abstenir.
Lu Su, lui, avait toujours su lire dans les gens. Voyant l'attitude de Lin Xiaojiu, il répondit d'emblée à ce qu'il voulait demander :
« Ce sont tous mes petits frères et sœurs. J'ai gagné un peu d'argent ces derniers temps, et maintenant qu'il fait froid, je les ai emmenés acheter des vêtements d'hiver. »
Avant même que Lu Su ne le dise, Lin Xiaojiu s'en était déjà douté, mais en l'entendant de ses propres oreilles, il fut tout de même un peu surpris. Il soupira en songeant qu'à cette époque, les gens pouvaient vraiment avoir beaucoup d'enfants.
Cela dit, si Lu Su avait autant de petits frères et sœurs à nourrir chaque jour, Lin Xiaojiu comprenait mieux pourquoi il était si regardant sur la dépense.
La surprise de Lin Xiaojiu ne dura toutefois qu'un instant. Il retrouva vite son air doux habituel et dit à Lu Su :
« Puisque vous êtes venus acheter des vêtements, ne traînez pas. Nous allons y aller aussi, nous ne vous dérangerons pas davantage. »
« Oui, au revoir, petit patron, lettré Shen ! »
« Au revoir ! »
Tandis que la petite troupe croisait Lin Xiaojiu et Shen Lian, les enfants ne cessaient de tourner la tête vers Lin Xiaojiu, le regard plein d'une curiosité et d'un intérêt qu'ils ne cherchaient pas à cacher.
◇
Quand les deux groupes se furent bien éloignés l'un de l'autre, un enfant à côté de Lu Su lui murmura :
« Grand frère Lu, nos vêtements sont encore mettables, on n'a pas besoin d'en acheter des neufs. »
« C'est vrai, c'est vrai. Avec ces habits, c'est plus pratique pour travailler. »
« Moi aussi, moi aussi. Je porte les vieux habits de mes grands frères et grandes sœurs, Grand frère Lu n'a pas besoin de m'en acheter. »
...
Lu Su écoutait le babillage des enfants, qui revenait surtout à vouloir lui faire économiser de l'argent. Lui qui se montrait d'ordinaire si économe devant Lin Xiaojiu fut, cette fois, d'une générosité exceptionnelle.
« L'hiver arrive bientôt et vos vêtements sont tous en lambeaux. Il vous faut des habits neufs pour l'hiver. Vous voulez finir comme Xiao Liu ? »
À la mention de Xiao Liu, les enfants qui babillaient se turent.
Xiao Liu avait été l'un de ces enfants, mais il était de santé fragile et n'avait pas eu autant de chance.
Cet hiver-là avait été trop froid, et les enfants n'avaient pas assez de vêtements pour se protéger du froid. Ils avaient beau se blottir les uns contre les autres pour se tenir chaud, à l'aube, ils s'étaient aperçus que Xiao Liu ne respirait plus. Xiao Liu était mort de froid pendant la nuit.
Plus tard, Lu Su les avait recueillis, et leur vie s'était peu à peu améliorée.
Voyant leurs mines abattues, Lu Su tapota la tête de l'un des enfants et dit avec un sourire :
« Allez, votre grand frère a de l'argent maintenant, il peut vous acheter des habits neufs. On y va ! On va au magasin de vêtements tout faits. »
« D'accord. »
Lu Su travaillait avec Lin Xiaojiu depuis quelque temps et avait mis un peu d'argent de côté, mais ce n'était pas grand-chose. Il y avait là quatre enfants, plus un resté à la maison. S'il achetait des vêtements d'hiver pour tous, ce serait une dépense considérable.
Aussi Lu Su ne choisit-il pas les grands magasins, mais de petites boutiques. Il ne fit même pas prendre les mesures des enfants pour des habits sur mesure : il acheta directement des vêtements ouatinés tout faits, en toile grossière. Ils n'allaient peut-être pas parfaitement par endroits, les manches ou les jambes étaient un peu trop longues ou trop courtes, mais avec quelques retouches, ils feraient l'affaire.
Pour ces enfants qui n'avaient pas eu de vêtements neufs depuis longtemps, même ces tenues toutes simples suffisaient à les rendre heureux.
Ainsi, sur le chemin du retour, Lu Su écouta les enfants babiller avec excitation : ils ne mettraient leurs habits neufs que lorsqu'il ferait extrêmement froid.
Lu Su marchait au milieu d'eux en écoutant leurs paroles, et finit par ne pas pouvoir s'empêcher de se retourner pour leur dire doucement :
« Les habits neufs, c'est fait pour être porté. Même s'ils s'usent, on pourra les raccommoder plus tard. »
Les enfants levèrent les yeux vers Lu Su, puis regardèrent les vêtements dans leurs bras. Ils continuaient de penser qu'il valait mieux les garder pour l'hiver, mais ils ne voulaient pas contredire leur grand frère respecté. Ils ne purent donc qu'acquiescer en marmonnant.
« Grand frère Lu a raison. »
« Je m'en souviendrai. »
« Moi aussi, je m'en souviendrai. »
En écoutant leur babillage joyeux, Lu Su sentit lui aussi la joie lui gonfler le cœur. Il comptait faire manger de la viande séchée à la maison, ce qui le mettait d'encore meilleure humeur.
Alors que Lu Su ramenait les enfants et qu'ils arrivaient devant leur porte, le plus jeune d'entre eux s'écria :
« G-Grand frère, il y a quelque chose là-bas ! »
Le pas allègre de Lu Su s'arrêta, et il leva les yeux dans la direction que l'enfant désignait.
Pour économiser, et pour loger autant d'enfants, il leur fallait un logement plus spacieux. Mais l'argent de Lu Su était limité à l'époque, et il n'avait pu choisir qu'un endroit reculé, moins cher.
Dans un quartier aussi reculé, les habitants étaient des gens en marge de la ville, et leurs manières n'étaient naturellement pas des meilleures. Ils jetaient directement dehors tout ce qui était sale ou malodorant, si bien qu'il arrivait de temps à autre de trouver des choses insolites près de leur porte.
En entendant l'enfant, Lu Su ne réagit guère et dit simplement, par habitude :
« Ce n'est rien, sans doute des ordures que quelqu'un a jetées. »
Au moment où Lu Su allait passer son chemin et rentrer, il entendit soudain un enfant à côté de lui pousser un cri d'effroi.
« G-Grand frère, ce truc a bougé ! »
« Oui, ce truc a bougé, ça fait trop peur ! »
Voyant les enfants blottis contre lui comme des poussins effarouchés, Lu Su fronça les sourcils et regarda de nouveau dans cette direction.
Il faisait déjà sombre, et il y avait là un tas de paille. De plus, Lu Su n'avait pas une très bonne vue : il ne parvenait pas à distinguer ce qu'il y avait là, ni si cela avait bougé.
Lu Su regarda les enfants terrifiés à ses côtés, puis le tas de paille. Il décida d'aller vérifier, au cas où quelqu'un y aurait jeté un chien crevé.
« Xiao Lin, attendez tous ici. Je vais voir. »
Lu Su avait dit cela au plus âgé des enfants. Quand celui-ci eut hoché la tête, il s'avança lentement vers le tas de paille.
À mi-chemin, Lu Su ramassa même un bâton pour se défendre, au cas où la chose ne serait pas morte et l'attaquerait quand il s'approcherait.
Sous le regard tendu des enfants, Lu Su retint son souffle et, avec précaution, souleva du bout de son bâton la paille qui recouvrait la chose. Aussitôt, ses pupilles se contractèrent, et le bâton lui tomba des mains sous le choc.
« Grand frère, qu'est-ce qu'il y a ? »
Lu Su eut un passage à vide. Il se tourna vers Xiao Lin, qui essayait de s'approcher, et l'arrêta aussitôt :
« N'approche pas ! »
Sous le regard perplexe de l'enfant, il ajouta vite :
« C'est juste quelque chose de pas très ragoûtant. Ramène tes petits frères et sœurs à la maison. Je reviens tout de suite. »
Xiao Lin ne comprenait pas pourquoi son grand frère prenait ces dispositions, mais il avait toujours été obéissant. Il ne posa donc pas d'autres questions et rentra directement à la maison en tirant ses petits frères et sœurs, encore un peu déboussolés.
Après avoir regardé les enfants s'éloigner, Lu Su se retourna en tremblant vers le tas de paille, l'expression trouble. Dans la paille en désordre, il avait vu une personne couverte de sang !
Lu Su tremblait en se demandant ce qu'il devait faire. Fallait-il le signaler aux autorités tout de suite ?
Que la personne soit vivante ou morte, il devait le signaler. Sinon, s'il arrivait quelque chose, sa maison était juste à côté, et il ne pouvait garantir qu'il ne serait pas impliqué. Il avait déjà bien du mal à vivre avec ces enfants ; il ne voulait pas d'ennuis supplémentaires.
Sa décision prise, Lu Su cessa d'avancer, recula un peu et s'apprêta à partir pour le yamen.
Mais à ce moment-là, une main ensanglantée jaillit soudain du tas de paille et lui agrippa la cheville.
« Ah !!! »
◇
Dans la cour de Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu préparait le fond d'une marmite yuanyang, à deux compartiments, tandis que Shen Lian l'aidait en lavant et en coupant les légumes, et en le secondant.
En sortant du magasin de vêtements tout faits ce jour-là, Lin Xiaojiu et Shen Lian n'avaient trouvé nulle part où aller, et ils avaient fini par se rendre au marché aux légumes.
D'une part, Lin Xiaojiu pouvait voir quels nouveaux aliments étaient disponibles ; d'autre part, il pouvait voir ce qu'ils mangeraient le soir. Par chance, ils étaient tombés sur quelqu'un qui vendait du bœuf fraîchement abattu.
Par cette température, c'était le temps idéal pour une marmite.
À la seule idée de tremper du bœuf dans le bouillon, Lin Xiaojiu eut aussitôt l'eau à la bouche. Sans réfléchir, il en acheta quelques jin à rapporter à la maison, comptant faire une marmite le soir même et utiliser le reste pour faire du bœuf séché, afin que Shen Lian puisse en manger s'il avait faim en chemin.
Aussi, dès leur retour à la maison, Lin Xiaojiu et Shen Lian se mirent à l'ouvrage. Il comptait faire deux bouillons : un clair et un pimenté. Le clair était pour lui, le pimenté pour Shen Lian.
À cette époque, il n'y avait pas de glutamate. Pour que le bouillon ait du goût, Lin Xiaojiu avait spécialement acheté une poule, qu'il faisait mijoter avec des champignons.
Au début, il ne se passa rien, mais dès que l'arôme du bouillon de poule commença à se répandre, il entendit dehors des aboiements, « ouah ouah ouah ».
Les mains affairées de Lin Xiaojiu s'immobilisèrent, et il leva les yeux vers la porte.
Au même moment, Shen Lian, absorbé à émincer des pommes de terre, leva lui aussi la tête et dit à Lin Xiaojiu :
« C'est sans doute Si Lang, attiré par l'odeur. »
Lin Xiaojiu soupira, impuissant : il avait reconnu à la voix que Si Lang était arrivé.
Un vrai nez de chien, vraiment : le nez de Si Lang était bien plus efficace que celui d'un chien spécialement dressé.
Au départ, Lin Xiaojiu ne voulait pas s'en occuper, mais en entendant ses aboiements enthousiastes, il se dit que s'il l'ignorait, il risquait d'aboyer jusqu'au dîner.
La seule idée de supporter ces aboiements aussi longtemps fit frissonner Lin Xiaojiu.
Il ouvrit donc à contrecœur la porte de la cuisine et vit Si Lang, sa gamelle dans la gueule, assis devant la porte à mendier à manger, suivi de Kang Jian.
Ce qui surprit Lin Xiaojiu, c'est que parmi les quémandeurs se trouvait aussi Ta Xue, qui d'ordinaire ne se mêlait pas des affaires de Si Lang et des autres.
Lin Xiaojiu trouva cela un peu étrange, mais il se reprit vite. Puis, regardant Si Lang et Kang Jian qui le fixaient d'un air plein d'espoir, il les sermonna :
« Vous deux ! Ce n'est pas l'heure du repas, alors il n'y a rien à manger. Allez d'abord jouer un moment. »
Si Lang ne sembla pas comprendre et se contenta de fixer Lin Xiaojiu de ses grands yeux de chien humides.
Lin Xiaojiu se sentit fléchir devant ce regard, mais il se dit que s'il continuait à lui céder, il ne savait pas quand ils pourraient manger.
Il se pencha donc vers lui et lui dit d'un ton plein de sévérité :
« Le repas n'est pas encore prêt, alors tu ne peux pas manger maintenant. Si tu continues à faire des histoires ici, je ne te sortirai pas te promener après le dîner. »
Cette fois, Si Lang sembla comprendre. Il pencha la tête, regarda dans la cuisine, puis Lin Xiaojiu, sévère, devant lui, et s'en alla tête basse, sa gamelle dans la gueule.
Le cerveau de l'affaire, Si Lang, parti, Kang Jian, son complice, le suivit naturellement.
Quant à Ta Xue, voyant que les deux chiens benêts n'avaient rien obtenu, il déposa devant Lin Xiaojiu ce qu'il tenait dans la gueule, puis fit demi-tour et s'éloigna avec élégance.
Lin Xiaojiu baissa les yeux et vit une petite fleur jaune. Ta Xue l'avait arrachée d'un coup de dents avant qu'elle n'ait pu éclore. Il eut un petit rire, ramassa la fleur et la mit dans un vase dans la galerie.
Ces jours-ci, Ta Xue lui apportait des fleurs tous les jours. Certaines étaient écloses, d'autres non. Lin Xiaojiu leur trouvait des flacons, les arrangeait et les remplaçait quand elles n'étaient plus fraîches, pour ne pas gâcher la gentille attention de Ta Xue.
Lin Xiaojiu retourna dans la cuisine et regarda Shen Lian, qui continuait de préparer les ingrédients avec application. Il lui sourit doucement :
« Je trouve que Si Lang est très rusé, lui aussi. Il ne ressemble pas du tout à un chien. »
Shen Lian déposa avec soin les pommes de terre émincées dans un bol d'eau pour les faire tremper. En l'entendant, il eut un petit rire et plaisanta :
« Peut-être est-ce vraiment un chien devenu esprit. »