Ce que la tante et son ge'er considéraient comme un cadeau particulièrement généreux, Shen Lian n'y attachait guère d'importance : du moment que Lin Xiaojiu était heureux, il n'y avait rien qu'il ne donnerait pas.
Aussi, voyant Lin Xiaojiu insister pour offrir le cadeau et les deux autres hésiter à l'accepter, il ne put s'empêcher d'intervenir.
« Puisque c'est un cadeau de Xiaojiu, ma tante, acceptez-le, je vous en prie ! Ne décevez pas les bonnes intentions de Xiaojiu. »
La tante, qui s'apprêtait à refuser, desserra les mains en entendant Shen Lian. Ils prirent alors la viande et les pâtisseries, et s'inclinèrent devant Lin Xiaojiu et Shen Lian, la voix pleine d'émotion.
« Merci, lettré Shen, merci, petit patron ! »
« Allez, rentrez chez vous ! »
En les voyant accepter, Lin Xiaojiu fut content lui aussi. Sans en dire davantage, il les pressa de rentrer vite chez eux et de passer un bon solstice d'hiver.
Après leur départ, Lin Xiaojiu alla à la cuisine préparer le déjeuner, tandis que Shen Lian enfilait des vêtements plus confortables et venait l'aider.
Une fois le repas préparé et un peu digéré, voyant qu'il était presque l'heure, tous deux se dirigèrent sans se presser vers le magasin de vêtements tout faits.
« Au fait, tout à l'heure, commandons chacun trois manteaux d'hiver. Il faudra aussi commander des sous-vêtements épais. Sinon, si on ne porte que des habits épais par-dessus avec des vêtements fins en dessous, on aura quand même froid. »
« Hm, je t'écoute. »
Shen Lian marchait à côté de Lin Xiaojiu, écoutait ses projets et acquiesçait de temps à autre.
Dès qu'ils entrèrent dans le magasin de vêtements tout faits, un gérant vint les accueillir. En apprenant qu'ils voulaient se faire faire des habits d'hiver, trois tenues chacun, six en tout, ses yeux s'illuminèrent aussitôt, et il les reçut avec encore plus d'empressement.
« Au fait, vous avez du cuir fraîchement tanné ? » demanda Lin Xiaojiu au gérant, qui présentait les modèles d'hiver de la boutique, tout en regardant autour de lui.
À cette question sur le cuir, les yeux du gérant s'illuminèrent et il répondit vivement :
« Oui, oui, des chasseurs de la montagne nous ont justement apporté il y a quelques jours des peaux de lapin, de renard et de cerf. Vous voulez voir ? »
À ces mots, les yeux de Lin Xiaojiu s'illuminèrent aussi, et il demanda sans cérémonie :
« Vous avez de la peau de cerf ? Montrez-moi. »
Voyant son intérêt, le gérant s'empressa de lui montrer le stock du magasin. Il voyait bien que ces deux messieurs ne manquaient pas d'argent, et si l'affaire se concluait aujourd'hui, ce serait une belle vente.
Lin Xiaojiu examina les peaux que le gérant avait sorties : la peau de cerf, solide, la fourrure de lapin, duveteuse. Son intérêt s'éveilla enfin, et des idées commencèrent à germer dans son esprit.
« Gérant, vous pouvez faire des chaussures ici ? Faites-moi quatre paires de chaussures avec cette peau de cerf, et un manchon avec cette fourrure de lapin. Ah, et je veux aussi une cape plus chaude. »
À cette demande, le gérant n'accepta pas tout de suite. Il regarda Lin Xiaojiu d'un air un peu tiraillé, comme s'il était dans l'embarras.
Le voyant ainsi, Lin Xiaojiu le regarda, un peu perplexe.
« Gérant, il y a un problème ? »
« Nous pouvons les faire, mais la façon coûtera un peu plus cher. »
À ces mots, Lin Xiaojiu répondit généreusement :
« Pas de problème. Tant que le prix n'est pas exorbitant, je pense pouvoir payer. »
Rassuré par cette promesse, le gérant retrouva aussitôt sa bonne humeur et dit avec enthousiasme :
« Alors il n'y a aucun problème. Choisissez les modèles qu'il vous faut, Jeune Maître et Ge'er, et je vais faire venir nos tailleurs pour prendre vos mesures. »
« D'accord. »
Lin Xiaojiu accepta, mais il avait encore une objection concernant les modèles.
« Cela dit, j'aimerais modifier ces modèles. J'espère que vous pourrez les réaliser d'après les croquis que j'aurai dessinés. »
À ces mots, le sourire du gérant s'effaça légèrement. Mais, fidèle au principe de ne jamais offenser un client, il le regarda d'un air embarrassé :
« Voilà, je crains que ce ne soit pas très indiqué ! »
Devant son attitude, Lin Xiaojiu eut un petit rire.
« Je n'aime pas mettre les gens dans l'embarras. Je vais d'abord dessiner les croquis modifiés. Si vous les trouvez acceptables, faites-les-moi, je paierai un supplément. Sinon, je n'insisterai pas. »
Cette époque avait beau avoir dévié de l'histoire, et il avait beau ignorer de quelle époque précise il s'agissait, la façon dont les gens s'habillaient et se paraient ici ressemblait à l'Antiquité de son monde à lui. Les vêtements restaient donc d'une coupe assez encombrante et compliquée.
Lin Xiaojiu ne voulait pas confectionner des vêtements modernes, mais améliorer les habits d'ici pour en faire des modèles proches du hanfu modernisé des générations futures, à la fois pratiques pour bouger et chauds.
Puisque Lin Xiaojiu en avait tant dit, et comme il ne le trouvait pas déraisonnable, le gérant accepta.
Le gérant apporta le papier et le pinceau dont Lin Xiaojiu avait besoin, et fit venir les tailleurs de la boutique pour discuter ensemble de la façon de modifier les vêtements.
Le tailleur était un homme d'âge mûr, la quarantaine. Il ne dit pas grand-chose en recevant les instructions du gérant, mais se tint en silence à côté de Lin Xiaojiu, prêt à voir ce qu'il voulait changer.
À mesure que Lin Xiaojiu dessinait, son regard, d'abord dédaigneux, se fit peu à peu sérieux, puis franchement stupéfait.
Quand Lin Xiaojiu eut fini de dessiner les modifications des deux modèles choisis, l'expression du tailleur avait complètement changé.
Les dessins étaient un peu de travers, et certaines lignes de couture semblaient l'œuvre d'un enfant, mais tous les éléments essentiels y étaient. Pour un vieux tailleur qui exerçait ce métier depuis tant d'années, comprendre ce qu'il avait dessiné ne posait donc aucun problème.
Les vêtements qu'il avait sous les yeux n'étaient pas seulement élégants : une fois portés, ils mettraient la silhouette en valeur, et une fois confectionnés, ils seraient plus chauds que ceux de leur boutique.
Quand le tailleur avait entendu qu'un ge'er voulait modifier la coupe de ses vêtements et les faire faire à sa guise, il avait d'abord cru à un riche jeune maître venu exprès chercher des histoires.
Mais devant les croquis de ce ge'er, le tailleur ravala aussitôt son dédain, persuadé que ce ge'er avait dû trouver quelque chose d'inacceptable pour en arriver là.
« Maître, vous pouvez réaliser les patrons que j'ai dessinés ? »
Lin Xiaojiu avait fini de dessiner avec assurance les modèles qu'il voulait. Pourtant, devant ces lignes courbes, il n'était pas tout à fait sûr de lui. Il se tourna vers le tailleur à côté de lui, d'un ton un peu interrogateur.
« Oui, bien sûr ! »
À la question de Lin Xiaojiu, le tailleur accepta aussitôt.
Maintenant que Lin Xiaojiu avait dessiné le modèle, s'il n'arrivait pas à le réaliser, toutes ses années passées à coudre n'auraient-elles pas été vaines ?
Après avoir accepté, le tailleur se tourna vers Lin Xiaojiu, se frotta les mains et finit par ne pas pouvoir s'empêcher de demander :
« Puis-je vous demander, Ge'er, si quelqu'un dans votre famille est tailleur ? »
Lin Xiaojiu trouva la question un peu étrange, mais il le regarda et secoua la tête.
« Non, personne n'est tailleur dans ma famille. »
À ces mots, le visage du tailleur trahit une pointe de déception, mais il n'en fut que plus impressionné par le ge'er qui se tenait devant lui. Sans tradition familiale, il était capable de concevoir de si beaux vêtements : cette idée prouvait son talent.
Mais une telle personne ne deviendrait sans doute pas tailleur non plus. Le vieux maître regarda l'homme qui accompagnait Lin Xiaojiu et soupira en silence.
Le vieux tailleur se reprit pourtant vite et regarda de nouveau les croquis de Lin Xiaojiu. Il demanda avec une certaine hésitation :
« Euh, j'aurais une humble requête. Pourrions-nous, à l'avenir, vendre dans notre boutique des vêtements taillés sur ce modèle ? »
Lin Xiaojiu resta interdit un instant, ne s'attendant pas à une telle demande. Le gérant qui l'accompagnait depuis le début en fut lui aussi surpris.
Mais le gérant était un homme habile. En entendant son tailleur parler de confectionner et de vendre des vêtements d'après ces croquis, il baissa aussitôt les yeux sur les dessins et évalua rapidement la valeur des vêtements qu'on en tirerait.
Les deux modèles n'avaient pas beaucoup changé, mais le gérant vit tout de suite qu'une fois confectionnés, ils seraient non seulement plus ajustés que les siens, mais aussi plus chauds. Pour les ge'er et les jeunes maîtres fortunés, rester élégants en hiver serait une source de fierté.
Si leur boutique proposait de tels vêtements, aurait-elle encore à s'inquiéter d'attirer les jeunes maîtres riches et oisifs ?
Le gérant réagit vite. Une fois la valeur confirmée, il regarda aussitôt Lin Xiaojiu et dit avec une grande sincérité :
« Ge'er, si vous acceptez de nous laisser vos croquis, je peux vous les payer. Voyez, pour vos deux dessins, que diriez-vous de cinquante taels d'argent en tout ? »
Lin Xiaojiu avait fait cela sans arrière-pensée ; il voulait seulement porter lui-même des vêtements plus confortables. L'offre du gérant le fit sursauter, mais en voyant le gérant le fixer avec avidité, comme s'il craignait qu'il refuse de vendre, il se sentit de nouveau tiraillé et regarda machinalement Shen Lian.
Shen Lian se tenait à côté de lui et, recevant son regard, dit doucement :
« Si tu veux, accepte. Sinon, refuse. C'est toi qui décides. »
Lin Xiaojiu hésita un instant, puis hocha la tête en signe d'accord. Après tout, en y réfléchissant davantage, il trouverait d'autres idées. Les vendre maintenant contre de l'argent, c'était une excellente affaire.
En le voyant accepter, le gérant afficha aussitôt un large sourire. La suite des échanges se fit encore plus courtoise.
Lin Xiaojiu arrêta rapidement les modèles et les quantités des vêtements et des chaussures dont ils avaient besoin, convint de la date de livraison, puis ils s'en allèrent.
En repartant, Lin Xiaojiu et son compagnon n'avaient pas dépensé un seul sou, et le gérant leur avait même rendu dix taels d'argent.
En sortant avec ces dix taels, Lin Xiaojiu avait encore une impression d'irréalité. Il baissa les yeux sur l'argent dans sa main, puis regarda Shen Lian à côté de lui et demanda humblement :
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Shen Lian baissa les yeux sur lui, les lèvres arquées en un sourire :
« Tu peux faire tout ce que tu veux. Je t'accompagne. »
Shen Lian avait beau dire cela, Lin Xiaojiu ne trouva rien à faire sur-le-champ. Ils achetaient toujours le nécessaire pour manger et se vêtir, et ils ne voyaient rien dont ils auraient besoin pour l'instant.
◇
Tandis que Lin Xiaojiu et Shen Lian marchaient en se demandant où aller ensuite, ils virent venir vers eux une connaissance, accompagnée d'une bande d'enfants à demi grandis.
Peut-être parce qu'ils sortaient, les enfants s'étaient tous mis sur leur trente et un, avec leurs vêtements les plus propres. Mais on avait beau les laver, ces vêtements ne pouvaient cacher qu'ils étaient presque usés jusqu'à la corde.
À regarder de près leur teint hâlé, leurs doigts rêches et leurs cheveux un peu jaunis, on devinait que leur vie n'était pas facile.
En regardant le groupe approcher, Lin Xiaojiu devina le lien entre les enfants et Lu Su, et s'arrêta sans un mot.
Remarquant son comportement inhabituel, Shen Lian se tourna vers lui et demanda, un peu perplexe :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Lin Xiaojiu leva les yeux vers Shen Lian, sur le point d'expliquer qu'il avait croisé une connaissance, quand il vit l'homme, au loin, les remarquer lui aussi et s'écrier avec surprise :
« Petit patron ! »
Après ce cri, inutile d'en demander davantage. Shen Lian regarda dans la direction de la voix, vit d'abord l'homme qui menait les enfants, puis regarda Lin Xiaojiu à côté de lui et demanda avec un sourire :
« C'est le comptable de ta boutique ? »
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à croiser Lu Su ici. À la question de Shen Lian, il ne put qu'acquiescer.
« Oui. »
Ayant enfin obtenu un jour de congé, Lu Su avait songé que les vêtements de ses enfants étaient déjà déchirés et, l'hiver approchant, il avait décidé de les emmener acheter des habits neufs. Il n'avait pas les moyens d'en acheter plusieurs tenues chacun, mais il pouvait au moins offrir à chacun un manteau d'hiver ouatiné.
Lu Su fut lui aussi surpris de tomber sur Lin Xiaojiu à ce moment-là, mais il se reprit vite. Sans la moindre gêne, il amena directement les enfants devant Lin Xiaojiu et lança généreusement :
« Petit patron, qu'est-ce qui vous amène dehors ? »