Deux jours s'étaient écoulés depuis la journée étrange de Shen Lian, et le solstice d'hiver approchait à grands pas.
Était-ce une impression de Lin Xiaojiu ? À son réveil, il lui sembla qu'il faisait plus froid que d'habitude.
Il était dans la réserve, à compter les cadeaux de fête destinés aux employés tout en se demandant combien de tenues il conviendrait d'acheter à Shen Lian au magasin de vêtements tout faits un peu plus tard, quand un employé accourut.
« Qu'y a-t-il ? Pourquoi tant de hâte ? »
L'employé le regarda, un peu essoufflé :
« Patron, frère Jin Zhu dit que le porc de la marmite est presque épuisé. Faut-il en remettre ? »
Lin Xiaojiu resta interdit, n'en croyant pas tout à fait ses oreilles :
« C'est déjà épuisé, à cette heure-ci ? »
« Eh oui ! À peine avions-nous ouvert que les clients se sont rués à l'intérieur comme s'ils voulaient tout rafler. Ceux qui n'achètent d'habitude qu'un petit peu en ont pris autant qu'ils voulaient aujourd'hui, comme si c'était gratuit. Forcément, tout est parti très vite ! »
En écoutant l'employé parler avec tant d'entrain et d'excitation, Lin Xiaojiu comprit pourquoi la salle de devant était si bruyante tout à l'heure.
Il garda le silence un moment, puis secoua la tête :
« Inutile. Dis à tout le monde que, puisque tout est vendu, nous fermons plus tôt et que chacun a congé ! »
« D'accord ! »
En entendant les instructions de Lin Xiaojiu, l'employé rayonna de joie et repartit en courant.
Quand Lin Xiaojiu sortit, tous les ingrédients de la boutique avaient été vendus. Les derniers clients, qui n'avaient rien pu acheter, contemplaient d'un air dépité la boutique vide, mais Lü Su parvint à les convaincre de s'en aller.
Dès qu'il vit approcher Lin Xiaojiu, Lü Su accourut aussitôt :
« Petit patron, tout ce qu'il y avait dans la boutique est vendu, et les clients sont tous partis. »
Lin Xiaojiu lui fit un signe de tête :
« Alors préparons-nous à fermer ! Au fait, tu n'as pas oublié de prévenir le personnel de rester tout à l'heure ? »
« Non. Vous ne me faites donc pas confiance pour mon travail ? »
Lü Su se frappa la poitrine d'un coup sonore, l'air on ne peut plus fiable.
Après une période de formation, les employés travaillaient avec beaucoup d'efficacité. Une fois la fermeture confirmée, ils eurent tôt fait de tout ranger.
Quand ils apprirent que Lin Xiaojiu leur demandait de rester, ils eurent un peu d'appréhension et crurent qu'il allait leur annoncer une mauvaise nouvelle. Mais en le voyant demander à Jin Zhu et aux autres de sortir des choses de la réserve, leur cœur se mit à battre. Ils ne comprenaient pas, mais n'osaient pas poser de questions.
Il fallut attendre que Lin Xiaojiu, face à la foule perplexe, prenne lui-même la parole.
« Vous avez tous beaucoup travaillé ces derniers temps ! Aujourd'hui c'est jour de fête, et votre patron n'a pas grand-chose à vous offrir. Alors j'ai acheté du porc, des fruits et des pâtisseries que vous emporterez chez vous, pour que chacun puisse bien fêter. »
À peine Lin Xiaojiu eut-il fini de parler que l'assistance s'anima. Personne ne s'attendait à une telle aubaine.
La tante Chen s'écria, émue :
« Patron, vous... vous dépensez beaucoup trop ! »
Lin Xiaojiu balaya ses paroles d'un geste et dit avec chaleur :
« Ce n'est rien. Continuez à bien travailler, et aux prochaines fêtes, vous recevrez des choses encore meilleures et plus nombreuses. »
« Patron, avec ces paroles, nous voulons bien trimer pour vous comme des bœufs et des chevaux à l'avenir. »
La tante Chen le disait sous le coup de l'émotion, mais elle le pensait du fond du cœur. Avant de travailler ici, elle avait entendu parler de la dureté du travail chez les autres.
Certains employés, après avoir peiné toute une année, ne recevaient qu'une maigre somme d'argent. Les plus malchanceux s'en voyaient même retenir une bonne partie par des patrons au cœur noir.
Rien à voir avec eux : leur patron les payait bien et leur offrait en plus des cadeaux pour les fêtes !
Rien qu'à l'idée que ce porc allait non seulement les rassasier, mais aussi leur faire honneur devant leur famille, elle sentait son cœur se réchauffer.
Beaucoup partageaient le sentiment de la tante Chen. Certains avaient déjà travaillé ailleurs, et nulle part ils n'avaient été aussi bien traités. Ils se jurèrent en secret de travailler dur ici et de ne surtout pas se faire renvoyer.
« Bien, merci à tous pour vos efforts ces derniers temps. C'est jour de fête, alors partagez vite les cadeaux et rentrez chez vous ! Si vous rentrez tôt, vous aurez le temps de cuisiner et de faire une belle fête. Lü Su, tu vas lire les noms, et chacun viendra à tour de rôle chercher son cadeau. »
« Oui ! »
En entendant que les cadeaux allaient être distribués, Lü Su, qui somnolait dans un coin, se réveilla aussitôt. Il se redressa, sortit la liste des employés et lut les noms un par un.
« Jin Zhu. »
« Jin Tao. »
« La tante Chen. »
« Cai Ge'er. »
« Madame Li. »
...
Chacun reçut un jin de porc, un jin de fruits et un paquet de pâtisseries.
En recevant leur part, tous affichaient une joie qu'ils ne cherchaient pas à cacher.
Même les employés de la charrette à nourriture, qui n'étaient là que depuis quelques jours, reçurent ces présents. Ils n'en eurent que la moitié par rapport aux autres, mais s'en montrèrent tout de même satisfaits.
Après tout, ils n'étaient là que depuis quelques jours ! Si Lin Xiaojiu, leur patron, avait été pingre et ne leur avait rien donné, cela aurait été compréhensible.
Le frère et la sœur Jin Zhu et Jin Tao s'écartèrent aussitôt pour faire leurs calculs. Avec deux jin de porc à eux deux, en s'organisant bien, ils auraient de quoi manger plusieurs jours.
Quant aux fruits et aux pâtisseries, même avec une famille aussi nombreuse que la leur, en partageant un peu à chacun, ils pourraient non seulement satisfaire leur envie de douceurs, mais aussi en offrir une partie et y gagner de la considération.
À la pensée que ces jours prospères, comme ils n'en avaient jamais connu, ils les devaient tous à Lin Xiaojiu, Jin Zhu et les autres levèrent vers lui des yeux pleins d'une immense gratitude. S'ils n'étaient pas venus dans cette boutique, ils n'auraient peut-être jamais connu de si beaux jours.
À mesure que les noms étaient appelés, Lin Xiaojiu se rendit compte qu'entre ses différentes boutiques, il comptait près de trente employés et aides.
Quand Lü Su eut fini de lire les noms, Lin Xiaojiu regarda la foule réjouie, agita la main et dit en souriant :
« Bien, tous les cadeaux sont distribués. Rentrez tôt chez vous ! »
« Oui, merci, patron. »
« Merci, patron ! »
Chargés de leurs cadeaux, le sourire aux lèvres, ils quittèrent la boutique en bavardant.
Les passants et les commerçants voisins, en voyant cette foule sortir de la boutique avec les trois mêmes présents à la main, furent aussitôt piqués de curiosité.
Ceux qui les connaissaient allèrent se renseigner et, en apprenant que les cadeaux venaient de leur patron, n'en furent que plus stupéfaits.
Les esprits vifs regardèrent dans la direction de la boutique de Lin Xiaojiu et, tous sans exception, déplorèrent sa prodigalité : à sa place, eux n'auraient jamais été aussi généreux.
Tout en pensant cela, ils retinrent bien que, si la boutique de Lin Xiaojiu embauchait de nouveau, eux-mêmes ou leurs proches se précipiteraient pour postuler.
Une fois tous les employés partis, Lin Xiaojiu regarda Lü Su, qui rangeait prestement les livres de comptes, pressé de s'en aller.
Lin Xiaojiu se rendit près de la pile de paniers où l'on avait distribué les cadeaux. Il fouilla dans la paille où se trouvaient les pâtisseries et finit par en tirer deux paquets de papier grands comme la paume. Puis il s'approcha de Lü Su, qui s'apprêtait à partir, et les lui tendit.
Lü Su regarda le paquet, puis Lin Xiaojiu devant lui, l'air perplexe :
« Qu'est-ce que c'est ? »
Lin Xiaojiu lui sourit et montra du doigt le bandage qui lui entourait encore la tête :
« C'est du sucre roux. Emporte-le pour te remettre d'aplomb. Ne refuse pas, prends-le et rentre chez toi ! »
Les yeux de Lü Su s'illuminèrent. Il prit le présent des mains de Lin Xiaojiu et le remercia avec effusion :
« Merci, patron ! »
Un si gros paquet, combien de sucre roux devait-il contenir ! Cela devait coûter assez cher.
Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil au ciel, dehors, puis à Lü Su, et sourit :
« Bon, arrête de me remercier. Rentre vite ! »
« D'accord ! Au revoir, patron ! »
Sur ces mots, Lü Su repartit en hâte. Il avait rarement du temps libre et devait emmener les petits garnements acheter des vêtements neufs, sans quoi ils risquaient de ne pas passer l'hiver.
◇
Au moment où Lü Su sortait en courant, tout heureux, avec son cadeau de fête, un homme venait de descendre d'une voiture et le croisa en entrant dans la boutique.
Lü Su ralentit un instant, puis se mit à courir encore plus vite.
Quand Lü Su passa près de lui, Shen Lian s'arrêta un peu et jeta un regard dans sa direction. Il reconnut le comptable de Lin Xiaojiu.
Il se souvenait que Xiaojiu lui avait dit que ce comptable était de santé fragile, mais à le voir courir si lestement, cela lui parut un peu différent de ce que Xiaojiu avait raconté.
Un instant plus tard, Shen Lian remarqua de nouveau le bandage sur sa tête. Il détourna silencieusement le regard et entra dans la boutique.
Lin Xiaojiu, qui rangeait les derniers cadeaux de fête, s'illumina d'un sourire en voyant entrer Shen Lian :
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
Shen Lian vint à ses côtés, regarda les choses qu'il avait posées là et répondit en souriant :
« L'Académie est en congé aujourd'hui, et j'ai aussi pris congé au yamen, alors je suis rentré tôt. »
Lin Xiaojiu en fut un peu surpris, mais c'était une bonne chose que Shen Lian puisse rentrer tôt. Il hocha vigoureusement la tête et dit, tout content :
« Très bien. Après le déjeuner et un peu de repos, nous irons au magasin de vêtements tout faits. »
« Comme tu voudras. »
Shen Lian n'avait rien à redire à l'organisation de Lin Xiaojiu, mais il regarda ce qui était posé à côté de lui et demanda, curieux :
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un cadeau de fête pour la tante. Aujourd'hui c'est jour de fête, tous les employés ont congé. Il n'y a pas de raison de ne pas lui donner congé à elle aussi, et bien sûr, elle doit avoir son cadeau. »
« Oui, c'est bien. Quand ils viendront tout à l'heure, tu le leur donneras. »
Cette tante, c'était Shen Lian qui l'avait embauchée pour aider Lin Xiaojiu aux tâches ménagères. Depuis son arrivée, toute la maison, à part la chambre de Lin Xiaojiu, était tenue d'une propreté impeccable, et même leurs vêtements étaient lavés par elle et ceux qui l'accompagnaient.
Autrement dit, à part la vaisselle qu'on ne les laissait pas faire, ils se chargeaient de toutes les autres corvées, ce qui épargnait bien des soucis à Lin Xiaojiu. Sinon, avec tout ce qu'il avait à faire dedans comme dehors, il n'aurait jamais pu s'en sortir.
Shen Lian aida Lin Xiaojiu à ranger les derniers menus objets, puis ils regagnèrent ensemble la cour de derrière.
À cette heure-là, la tante avait déjà fini de laver les ustensiles de tous les jours dans la cour, et elle avait empilé proprement le bois de chauffage près de la porte de la cuisine. Elle s'apprêtait à partir.
Quand Lin Xiaojiu s'approcha, la tante l'interpella.
« Lin Ge'er, lettré Shen. »
La tante s'essuya les mains sur son tablier. En voyant Shen Lian apparaître à cette heure, elle parut un peu mal à l'aise.
Lin Xiaojiu avait l'habitude de la voir intimidée dès que Shen Lian était là, aussi n'y prêta-t-il pas attention. Il prit les présents des mains de Shen Lian et les tendit à la tante.
Devant son air stupéfait, il lui sourit et dit :
« Aujourd'hui, c'est le solstice d'hiver. Voici un cadeau de fête que j'ai préparé. Tout le monde à la boutique en a un, et celui-ci est pour vous. »
À voir ce morceau de porc, qui pesait au moins deux jin, c'était un cadeau généreux, plus encore qu'on n'en faisait d'ordinaire pour les fêtes.
La tante agita les mains à plusieurs reprises et refusa sans réfléchir :
« Non, non, ce n'est pas la peine, vraiment pas. »
Lin Xiaojiu fit comme s'il n'avait rien entendu et lui mit directement le porc entre les mains, puis tendit une autre portion de pâtisseries et de fruits au ge'er qui était venu avec elle aider au ménage.
Les voyant tout décontenancés, Lin Xiaojiu dit doucement :
« Allons, inutile de venir cet après-midi. Rentrez tôt fêter le solstice ! »
« Bon, puisque Xiaojiu le dit, la tante va accepter, pour ne pas gâcher tes bonnes intentions. »