L'homme, d'une férocité peu commune l'instant d'avant, entendit le joli jeune homme qui lui faisait face annoncer sans plus de cérémonie qu'il comptait l'envoyer au yamen. Aussitôt, une bonne part de son assurance s'évapora.
Au départ, l'homme avait prévu d'acheter à manger avec un jeton contrefait. S'il y parvenait, il aurait ses repas gratis et reviendrait. Sinon, il se contenterait au pire de se disputer, et s'il avait le dernier mot, il n'y perdrait toujours rien.
Il n'aurait jamais imaginé que le beau jeune patron qui se tenait devant lui ne respecterait aucune des règles du jeu et parlerait carrément de l'envoyer au yamen.
À la pensée du traitement qui l'attendait au yamen, l'homme fut pris de panique et se débattit violemment : « Non, vous n'avez pas le droit ! Bon sang, vous n'avez pas le droit de m'envoyer au yamen ! »
Lin Xiaojiu regarda l'homme qui, même à ce stade, ne montrait pas le moindre remords et crachait des grossièretés. Il répondit sans une once de pitié : « Pourquoi n'en aurais-je pas le droit ? Vu ce que vous avez fait, j'ai parfaitement le droit de vous envoyer au yamen. »
Cela dit, Lin Xiaojiu cessa de s'adresser à l'homme. Il se tourna directement vers Jin Zhu, qui était en train de le ligoter, et dit à voix basse : « Il a la bouche trop sale. Bâillonnez-le et emmenez-le au yamen. Les messieurs du yamen s'occuperont de lui. »
« Oui. »
Jin Zhu agit avec une promptitude remarquable. Il attrapa à côté de lui un torchon crasseux qui venait de servir à essuyer le comptoir et le fourra tout droit dans la bouche de l'homme.
L'odeur fétide et rance lui monta droit à la gorge, et l'homme en roula des yeux.
Lin Xiaojiu, le voyant dans cet état, hocha la tête. Il héla ensuite quelqu'un à proximité pour qu'on s'occupe de Lü Su, blessé, car il comptait lui-même se rendre au yamen avec Jin Zhu et les autres.
Devant ce geste, Jin Zhu fut le premier à l'arrêter. Sous le regard perplexe de Lin Xiaojiu, il dit : « Petit patron, c'est moi qui vais les y conduire. Vous n'avez pas besoin de venir. »
Jin Zhu regarda son patron, toujours aussi perplexe, qui semblait ne pas comprendre à quel point il serait malvenu qu'un jeune homme comme lui mette les pieds dans un endroit comme le yamen.
Après une courte hésitation, Jin Zhu finit par lui conseiller avec tact : « Ce n'est pas un endroit pour le petit patron. Alors, s'il faut que quelqu'un y aille, c'est à nous de le faire ! »
Lin Xiaojiu regarda le visage sincère de Jin Zhu, puis l'homme qui n'avait pas l'air résigné. Pour finir, il n'insista pas. Il se contenta d'adresser un doux sourire à Jin Zhu et aux autres : « Très bien, alors je vous laisse faire. »
« Petit patron, vous êtes trop poli. C'est notre travail. »
Sur ces mots, Jin Zhu décocha un nouveau coup de pied à l'homme récalcitrant, puis l'emmena de force, malgré toute sa mauvaise volonté.
◇
Après le départ de Jin Zhu et de ses hommes, Lin Xiaojiu se tourna vers les clients qui s'étaient attroupés pour assister au spectacle et qui restaient encore un peu hébétés.
« Bien, tout le monde, je vous prie de m'excuser pour ce retard. Le vaurien a été emmené, nous reprenons le service ! »
À la voix de Lin Xiaojiu, la foule sembla sortir de sa torpeur et acquiesça : « Oui, oui, il nous faut encore nos repas. »
En peu de temps, les clients se remirent en file et se pressèrent avec entrain pour récupérer leur part.
Lin Xiaojiu constata qu'il n'y avait plus de problème de ce côté. En revanche, l'échoppe d'agneau se retrouvait sans son responsable, Jin Zhu, et Lü Su avait été blessé en le protégeant.
Lin Xiaojiu ne s'attarda pas. Il fit signe aux commis qui servaient à la charrette à plats, puis regagna l'échoppe d'agneau en compagnie de Lü Su, blessé au champ d'honneur.
À leur arrivée à l'échoppe d'agneau, Jin Tao, restée sur place pour donner un coup de main au lieu d'aller voir l'attroupement, se précipita aussitôt vers eux. Dès qu'elle aperçut Lü Su, elle poussa un cri de surprise.
« Comptable Lü ! »
« Hein ? » En entendant Jin Tao l'appeler, Lü Su, encore un peu désorienté, leva les yeux dans sa direction.
Il vit alors Jin Tao, toute tremblante, lui montrer la tête du doigt en bégayant : « Comptable Lü, votre tête... Pourquoi est-ce que votre tête saigne ? »
Lin Xiaojiu le remarqua lui aussi à cet instant. Lü Su avait une bosse enflée sur le crâne, d'où suintait du sang. Il supposa que l'un des jetons lancés un peu plus tôt l'avait frappé à la tête et lui avait fait cette blessure.
Lin Xiaojiu fut saisi par cette enflure apparue d'un coup. Il regarda Lü Su et demanda avec précaution : « Ça va ? Tu veux aller au dispensaire ? »
Lü Su trouva ces paroles un peu étranges. Il leva les yeux vers Lin Xiaojiu, le regard plein de perplexité, comme s'il ne comprenait pas pourquoi celui-ci lui posait cette question.
Lin Xiaojiu, les yeux fixés sur sa tête, multiplia les gestes un long moment.
Sous le regard inquiet et effrayé de Lin Xiaojiu, Lü Su fronça les sourcils. Il porta alors la main à la bosse de son crâne et appuya légèrement dessus. La douleur soudaine lui arracha un cri.
« Aïe ! »
Pour finir, Lin Xiaojiu ne laissa pas Lü Su rester à la boutique. Il donna de l'argent à un employé pour qu'il l'accompagne au dispensaire, tandis que lui-même restait sur place pour tenir la caisse.
Quant au poste laissé vacant par Jin Zhu, Jin Tao le remplacerait provisoirement.
◇
Quand Lü Su revint, il avait la tête bandée de frais et rapportait même plusieurs doses de remède.
Sous le regard inquiet de Lin Xiaojiu, Lü Su lui tendit négligemment l'argent qui restait et sourit : « Petit patron, ne vous inquiétez pas. Le médecin a dit que ma blessure demandait seulement quelques jours de pansements. »
Lin Xiaojiu le regarda et hocha la tête avec hésitation. Enfin, les yeux posés sur l'argent que Lü Su lui rendait, il dit : « Garde cet argent, il te servira plus tard ! »
Lin Xiaojiu pensait qu'il l'accepterait. Qui aurait cru que Lü Su repousserait l'argent vers lui, détournerait la tête pour ne pas le voir et la secouerait : « Pas la peine. Quand j'ai payé au dispensaire, j'ai déjà réglé les remèdes des prochains jours. »
Lin Xiaojiu le regarda, visiblement à contrecœur mais fidèle à ses principes, lui repousser l'argent. Il trouva cela plutôt amusant.
Après un instant de réflexion, Lin Xiaojiu ne voulut pas gâcher cet accès soudain d'intégrité et accepta l'argent sans discuter : « Très bien, alors je le garde. »
Lü Su regarda l'argent, puis Lin Xiaojiu, et finit par hocher la tête : « Mm. »
Lin Xiaojiu observa Lü Su, qui avait si mal au cœur qu'il n'osait même pas le regarder prendre l'argent, et trouva cela un peu drôle. Mais puisque celui-ci venait de lui servir de bouclier, il n'ajouta rien. Il quitta simplement sa place pour laisser Lü Su regagner la sienne.
Comme pour apaiser son chagrin d'avoir perdu cet argent, Lü Su lança un sujet au hasard : « Heureusement que vous avez été prévoyant, petit patron. Si vous n'aviez pas fait teindre les jetons de bois à l'avance, l'affaire n'aurait sans doute pas été réglée aussi facilement aujourd'hui. »
Du moins, l'homme n'aurait pas reculé aussi vite : il aurait continué à tempêter sans raison jusqu'à obtenir ce qu'il voulait.
« Oui, heureusement qu'on s'y était préparés. »
Après ce qui s'était passé ce jour-là, Lin Xiaojiu lui-même éprouvait un peu de frayeur, et aussi un certain soulagement. S'il n'avait pas été prévoyant et n'avait pas pris ces précautions, ils auraient dû encaisser sans rien dire.
À l'avenir, il lui faudrait se montrer plus prudent dans ce qu'il entreprenait.
Lin Xiaojiu se fit cette remontrance en lui-même, puis tourna la tête et vit Lü Su, qui boudait un peu tout à l'heure pour lui avoir rendu l'argent, de nouveau rayonnant parce qu'un client venait régler son addition.
Devant ce Lü Su plein d'énergie, Lin Xiaojiu se dit qu'il ne devait pas être bien grave, et poussa en silence un soupir de soulagement.
◇
Le soir, à la fermeture, Lin Xiaojiu ne laissa pas, pour la première fois, tout le monde partir après le rangement. Il rassembla au contraire tout le personnel dans l'arrière-cour, y compris les employés de l'échoppe d'agneau, de la boutique de thé au lait et de la charrette à plats.
Lin Xiaojiu regarda l'assistance, un peu inquiète, et annonça d'une voix forte : « Le solstice d'hiver tombe dans quelques jours. Pour que chacun puisse fêter comme il se doit, ce jour-là nous ne travaillerons qu'une demi-journée. L'autre moitié de la journée sera un congé pour tout le monde. Si vous avez des choses à faire ce jour-là, vous pourrez vous en occuper après le travail. »
Les commis, qui avaient d'abord cru que Lin Xiaojiu avait une annonce importante à faire et se sentaient un peu anxieux, poussèrent de grandes acclamations en apprenant qu'il leur accordait une demi-journée de congé.
« Merci, patron ! »
« Merci, patron ! »
« Le patron est vraiment quelqu'un de bien. Quelle chance de pouvoir travailler ici. »
Devant la joie de tout ce monde, Lin Xiaojiu fut heureux lui aussi. Il leur dit de rentrer tôt chez eux, puis se tourna vers Lü Su, qui se tenait sans bruit dans un coin, et lui demanda de rester un peu.
Une fois tout le monde parti, Lin Xiaojiu lui révéla pourquoi il l'avait retenu.
« Quand tu feras les courses ces prochains jours, prends des fruits et de la viande, et aussi des pâtisseries. Répartis-les selon le nombre de personnes à la boutique, et distribue-les à chacun comme cadeaux pour le solstice d'hiver. »
Lü Su ne comprit pas bien, au début, pourquoi Lin Xiaojiu faisait cela : cela ressemblait à une peine qui ne lui rapporterait aucune reconnaissance. Mais il songea aussitôt qu'il recevrait lui aussi sa part de ces cadeaux, si bien qu'il accepta et répondit à Lin Xiaojiu d'un hochement de tête : « Petit patron, ne vous inquiétez pas, je m'en occuperai comme il faut. »
Lin Xiaojiu n'avait aucune inquiétude sur ce point. Puis, se souvenant de quelque chose, il ajouta : « Ah, au fait. Ces prochains jours, il faudra aussi que tu rédiges un avis pour prévenir ceux qui viennent acheter chez nous que la boutique ne sera ouverte qu'une demi-journée pour le solstice d'hiver. S'ils veulent acheter à manger ce jour-là, qu'ils viennent plus tôt. »
« Patron, j'ai compris. »
« Bien, tu peux rentrer maintenant ! »
Lin Xiaojiu lui tapota l'épaule et ajouta d'un ton léger : « Pense à changer le pansement de ta tête ! »
Il craignait que Lü Su n'ait gardé une commotion de cet incident. Si des complications survenaient plus tard, où trouverait-il un comptable qui lui convienne aussi bien ?
« Je sais, patron. J'y vais. »
Lü Su n'y vit pas malice : il pensait simplement que Lin Xiaojiu se souciait de lui. Après tout, Lin Xiaojiu avait toujours eu bon cœur. À ces mots, il répondit brièvement et détala au plus vite.
Lin Xiaojiu regarda s'éloigner le dos de Lü Su, en se disant que les deux choses que son comptable préférait étaient encaisser de l'argent et filer à l'heure pile à la fin du travail. Il se demanda ce qu'il pouvait bien faire chaque jour pour courir aussi vite.
Ce doute ne resta cependant qu'un instant dans l'esprit de Lin Xiaojiu, qui l'écarta bien vite.
Pourquoi le patron qu'il était se serait-il soucié de tout cela ? Du moment que Lü Su faisait son travail pendant les heures de service, ce qu'il faisait ensuite ne regardait pas son patron.
Lin Xiaojiu sourit, ferma le dernier portail et gagna l'arrière-cour.
◇
Quand Shen Lian arriva au yamen, avant même d'avoir franchi le seuil, il vit un sbire qu'il connaissait accourir vers lui.
« Lettré Shen, attendez, je vous prie. »
Shen Lian crut d'abord qu'il s'était passé quelque chose ou qu'on avait besoin de lui. Il s'arrêta donc et attendit que le sbire le rattrape.
Quand l'homme l'eut rejoint, Shen Lian lui adressa un doux sourire et dit d'une voix posée : « Officier Song, vous avez besoin de quelque chose ? »
Devant l'amabilité et la douceur de Shen Lian, l'officier Song se gratta la tête, gêné. Mais en pensant à son envie de se faire valoir, il se lança.
« Eh bien, ce n'est pas grand-chose. Je voulais juste vous dire qu'on a amené un fauteur de troubles au yamen aujourd'hui. Il faisait du grabuge et se montrait agressif à la boutique de votre époux. Il est maintenant enfermé en prison, alors ne vous inquiétez pas, lettré Shen. »
En entendant cela, le premier réflexe de Shen Lian fut de s'inquiéter pour Lin Xiaojiu. Mais il retrouva vite son calme. Avec tout ce monde à la boutique, on n'aurait certainement pas laissé Lin Xiaojiu se faire malmener.
De plus, puisque l'homme avait déjà été amené ici et mis sous les verrous, il ne représentait sans doute plus une grande menace.
Autre chose encore : si ce sbire était venu tout exprès l'en informer, c'est qu'il avait dû s'occuper lui-même de l'affaire et venait à présent s'en attribuer le mérite.
Shen Lian apprécia l'attention et le salua légèrement, les mains jointes.