Quand Shen Lian rentra à la maison, Lin Xiaojiu lui demanda d'abord de se laver le visage, puis lui apporta sa part de soupe chaude.
Le menton calé dans les deux mains, Lin Xiaojiu regarda Shen Lian boire lentement sa soupe. Il lui exposa ses projets du moment, désireux d'avoir son avis.
« Tu crois qu'il y a quelque chose auquel je n'ai pas assez réfléchi ? »
Shen Lian posa le bol qu'il tenait, le regarda et secoua doucement la tête, les yeux pleins de sourire. Il dit à voix basse : « Tu as déjà tout pensé dans les moindres détails. Je n'ai rien à ajouter. »
« Au fait, quand est-ce que tu seras libre ? On pourrait aller à la boutique de prêt-à-porter choisir et commander des vêtements d'hiver, pour pouvoir les porter avant que l'hiver s'installe. »
Shen Lian réfléchit un instant, puis regarda Lin Xiaojiu, dont les yeux débordaient d'impatience. Il hésita légèrement et dit : « Alors dans quatre jours, qu'en dis-tu ? Ce sera le solstice d'hiver, et l'académie donne congé aux étudiants. »
« Vous avez congé pour le solstice d'hiver aussi ? » Lin Xiaojiu en fut un peu surpris.
Voyant sa curiosité, Shen Lian lui expliqua patiemment : « Bien sûr. Seulement, ce n'est pas aussi long que le congé de repos habituel : juste une demi-journée. »
« Même une demi-journée, ça suffit. Je donnerai aussi congé aux employés de la boutique pour qu'ils rentrent tôt chez eux, et ensuite on ira acheter des vêtements. »
« D'accord. »
D'ordinaire, Shen Lian soutenait les décisions de Lin Xiaojiu. En l'entendant parler ainsi, il se contenta d'acquiescer doucement. L'affaire était réglée.
Lin Xiaojiu revint à lui et croisa le regard tendre de Shen Lian. Être regardé ainsi par Shen Lian le rendit un peu timide.
Lin Xiaojiu tourna légèrement la tête et dit à voix basse pour changer de sujet : « Ne me regarde pas comme ça. Dépêche-toi de manger, puis laisse ta digestion se faire, fais ta toilette et va te coucher tôt. Tu ne sors pas de bonne heure demain ? »
« Oui, mon époux. » Shen Lian lui sourit de nouveau, puis fit comme Lin Xiaojiu le lui avait dit.
◇
Tandis que Lin Xiaojiu et Shen Lian vivaient en bonne harmonie, le cocher qui venait de ramener Shen Lian finissait sa dernière gorgée de soupe, le regard quelque peu troublé, fixé sur la demeure de la famille Xue, non loin de là.
« Lu Da, qu'est-ce que tu fais là ? »
Le domestique de la porte l'avait reconnu. En passant, il avait sursauté en apercevant le dos de Lu Da. Quand il comprit de qui il s'agissait, il l'apostropha sans façon : « Tu cherches le second jeune maître ? Si c'est le cas, dépêche-toi d'entrer, ne fais pas attendre le second jeune maître. »
Maintenant qu'on l'avait reconnu, Lu Da ne pouvait plus se dispenser d'entrer. Sinon, si cela venait aux oreilles du second jeune maître, il risquait d'en subir les conséquences.
Lu Da soupira légèrement, tripota le tube de bambou qui venait de contenir sa soupe et semblait encore un peu tiède, puis sauta de la voiture et se dirigea vers la demeure des Xue.
◇
Comme la charrette à repas de Lin Xiaojiu avait gagné en renommée ces deux derniers jours, et qu'il ne fournissait qu'une petite quantité de nourriture chaque jour, ceux qui arrivaient un peu tard ne pouvaient plus rien acheter.
Aussi, certains de ceux qui voulaient en manger venaient-ils tôt faire la queue pour obtenir un jeton, puis se ruaient pour rafler de quoi rapporter chez eux dès que les plats étaient prêts.
Après tout, les repas de Lin Xiaojiu coûtaient quinze wen pour une viande et trois légumes, et vingt wen pour deux viandes et quatre légumes. Non seulement c'était délicieux, mais les portions étaient généreuses. Pour les petits appétits, une portion de deux viandes et quatre légumes suffisait même à deux.
Pour ceux qui n'avaient pas envie de cuisiner chez eux, qui voulaient améliorer l'ordinaire ou goûter quelque chose de nouveau, ses boîtes à repas n'étaient-elles pas ce qu'il y avait de plus avantageux ? Comment ne pas se les arracher !
Ce jour-là ne fit pas exception. Dès que les plats de Jin Tao furent prêts et servis, il ne fallut pas longtemps pour que ceux qui étaient arrivés tôt et avaient payé Lu Su pour obtenir un jeton se mettent à se les disputer.
« Donnez-moi celui-là, oui, celui-là. »
« Gardez-m'en un peu, de ce plat-là. Je suis venu plusieurs fois ces derniers jours sans jamais en avoir. Aujourd'hui, il faut absolument m'en garder. »
« Moi aussi, ne donnez pas tout ! »
« Vous, derrière, arrêtez de pousser, vous me bousculez. »
« … »
Les lèvres de Lin Xiaojiu tressaillirent devant cette scène digne de ménagères qui se disputent les légumes au marché, et il marmonna : « En fait, pas besoin de se bousculer comme ça. Ce n'est qu'un repas, après tout. Qu'est-ce que ça peut faire de manger autre chose ? »
« Petit patron, vous ne pouvez pas savoir. »
Lu Su, qui distribuait efficacement les jetons à côté de lui, ne put s'empêcher de tendre l'oreille à l'agitation alentour. En entendant les marmonnements de Lin Xiaojiu, il lui expliqua avec le plus grand sérieux :
« Même si le nombre de plats et de soupes servis est fixé, choisir quels plats prendre, c'est tout un art. Si on choisit bien, pour le même prix, on peut s'en tirer bien mieux que les autres. »
Ces paroles laissèrent Lin Xiaojiu un peu perplexe. Il ne put même s'empêcher de demander : « Il y a un art là-dedans ? »
Lu Su releva fièrement le menton. « Bien sûr. C'est un savoir-faire de survie que seuls les pauvres possèdent. Si la boutique ne me fournissait pas trois repas par jour, je serais sans doute en train de me battre pour en avoir, moi aussi. »
Lu Su parlait avec entrain, et avant que Lin Xiaojiu ait pu répondre, un client devant lui qui attendait son jeton s'impatienta : « Oui, vous avez raison. Mais vous pourriez me donner mon jeton d'abord ? Il faut que j'aille chercher mon repas, moi aussi ! »
En entendant la plainte du client, Lu Su tourna vivement la tête et, sous les ronchonnements incessants de l'homme, lui remit son jeton. Puis il le regarda filer comme un coup de vent.
Lin Xiaojiu s'émerveillait encore du potentiel de ce client, se disant qu'il aurait fait un bon concurrent à la course de vitesse, quand une violente dispute éclata à l'étal de nourriture qu'il avait un instant perdu de vue.
Même de loin, Lin Xiaojiu entendait clairement l'objet de la dispute.
« Mon jeton n'est pas faux ! Je vous préviens, si vous ne me servez pas mon repas aujourd'hui, je renverse votre étal, et ensuite je vous dénonce au yamen pour m'avoir escroqué ! »
Lin Xiaojiu fronça les sourcils en entendant cela, sentant que quelque chose clochait. Il se dirigea vivement vers l'étal.
Voyant cela, Lu Su encaissa en hâte l'argent des quelques personnes qui restaient devant lui, leur distribua leurs jetons et demanda à un commis de surveiller le comptoir. Puis il accourut à son tour.
Quand Lin Xiaojiu arriva à l'étal, il vit les deux commis qu'il avait engagés, l'air embarrassé, expliquer poliment à l'homme grand, imposant et d'une grossièreté rare qui se tenait devant eux : « Nous sommes désolés, monsieur, ce jeton n'est pas le nôtre, nous ne pouvons donc pas vous servir. »
« Foutaises ! Ouvrez les yeux et regardez bien, c'est votre fichu jeton ! Si vous ne me servez pas tout de suite, vous comptez revenir sur le marché, c'est ça ?! Je vous préviens, j'en ai vu de toutes les couleurs dans ma vie, mais je ne me suis jamais fait arnaquer. Si vous ne me servez pas aujourd'hui, je renverse votre étal, vous pouvez me croire ! »
Quand Lin Xiaojiu arriva, il vit l'homme tenir d'une main quatre jetons à deux viandes et quatre légumes, et marteler le petit étal de l'autre, le visage féroce.
Les clients qui récupéraient leur repas, tout pressés qu'ils étaient, furent effrayés par son geste et reculèrent de plusieurs pas.
« Monsieur, je suis désolé, mais votre jeton ne vient pas de notre boutique. Nous ne pouvons pas vous servir. »
L'homme entendit la voix derrière lui et se retourna, l'air féroce, pour voir qui osait s'avancer en un moment pareil. Mais en découvrant le visage de Lin Xiaojiu, son expression mauvaise se figea un instant.
Ce ne fut toutefois que passager. L'homme était venu tout exprès pour semer le trouble et ne pouvait renoncer à son but à cause d'un beau jeune homme.
Il lui rugit dessus d'un ton agressif : « C'est entre moi et le patron. Toi, gamin, ne te mêle pas des affaires des autres. Sois raisonnable et dégage, si tu ne veux pas te faire mal tout à l'heure. »
Lin Xiaojiu avait croisé bien des voyous de ce genre dans sa vie antérieure ; il n'avait pas peur le moins du monde. Il fit même un pas vers l'étal, regarda le jeton dans la main de l'homme et parla lentement :
« J'ai bien peur de ne pas pouvoir vous satisfaire, car c'est moi le patron de cet étal, et cet étal appartient à ma boutique. Par ailleurs, monsieur, le jeton que vous tenez ne vient pas de chez nous. Si vous continuez ainsi, je vous dénoncerai aux autorités. »
Avant de venir, l'homme savait que le patron de cet étal était un jeune homme, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi beau. Rien qu'à le voir là, debout, on sentait qu'il n'était pas comme les autres.
Pourtant, toute sa pitié se dissipa quand il entendit Lin Xiaojiu parler de le dénoncer aux autorités. Il écarquilla les yeux et s'emporta aussitôt.
« Me dénoncer aux autorités ? De quel droit ?! Tu oses me dénoncer ! Mon jeton est parfaitement valable, c'est toi qui ne veux pas me servir et qui me calomnies ! »
Voyant l'air féroce de l'homme, les autres commis qui avaient suivi vinrent discrètement se placer devant Lin Xiaojiu, craignant que l'homme ne l'attaque soudain et ne le blesse.
Lin Xiaojiu, lui, agita la main pour leur dire de ne pas s'inquiéter autant. Puis il regarda l'homme au visage déformé par la colère et dit d'une voix calme et posée :
« Avant de fabriquer ces jetons, nous avions déjà prévu que quelqu'un pourrait tenter de les contrefaire ; nos jetons de bois ont donc été traités. Votre jeton ressemble au nôtre au premier coup d'œil. Mais si l'on regarde de près, non seulement les gravures de votre jeton sont grossières, mais la teinture que vous avez utilisée commence aussi à passer, n'est-ce pas ? »
En entendant le discours méthodique de Lin Xiaojiu, l'expression féroce de l'homme s'estompa un peu. Il ramena la main qui tenait le jeton de bois, comme pour le cacher.
Lin Xiaojiu remarqua ce geste discret et regarda l'homme, qui semblait désormais sur ses gardes. Il glissa quelques mots à un commis à côté de lui pour lui demander d'apporter un jeton de bois. Sous les regards perplexes de tous, il le frotta avec un chiffon humide. Le chiffon garda sa couleur d'origine, sans la moindre trace.
Cela fait, Lin Xiaojiu regarda de nouveau l'homme, retroussa les lèvres et dit avec une pointe de malice : « Me permettriez-vous d'essayer aussi avec le jeton que vous tenez ? »
L'homme vit l'assurance dans le regard de Lin Xiaojiu. Son corps se raidit, puis il força soudain, jeta les jetons vers Lin Xiaojiu et fit volte-face pour s'enfuir.
Lin Xiaojiu vit l'objet voler vers lui. Le lancer n'était pas léger ; s'il le touchait, il le blesserait à coup sûr.
« Aïe ! »
Mais avant que Lin Xiaojiu ait pu ressentir la moindre douleur, il entendit une exclamation de surprise devant lui.
Lin Xiaojiu regarda mieux et vit que Lu Su, venu assister au spectacle, s'était on ne sait comment interposé devant lui, et que tous les jetons l'avaient frappé.
Lin Xiaojiu fut un peu surpris. Le voyant grimacer, il s'empressa de demander avec inquiétude : « Ça va ? »
« Je, je vais bien, petit patron. Vite, faites attraper cet homme ! Il agresse les gens en plein jour, on ne peut pas le laisser filer. »
Lu Su avait beau être un homme et pas spécialement douillet, c'était un lettré fragile qui ne faisait guère d'exercice, tout en chair molle.
Frappé plusieurs fois de la sorte, Lu Su ne put retenir un cri. Mais malgré cela, il n'oublia pas de dire à Lin Xiaojiu de poursuivre l'homme pour le venger.
En réalité, Lu Su n'avait pas besoin de le dire. Quand il avait été touché et que l'homme s'était enfui, les autres commis sortis pour protéger Lin Xiaojiu s'étaient aussitôt lancés à sa poursuite.
L'homme avait beau être grand et fort, à cette époque, les gens ordinaires, quelle que soit leur taille, ne savaient guère se battre.
Aussi, pendant que Lin Xiaojiu et Lu Su échangeaient ces mots, les commis, après avoir encaissé quelques coups de l'homme, parvinrent à le maîtriser.
« Petit patron, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Jin Zhu posa la question à Lin Xiaojiu tout en maintenant de toutes ses forces l'homme, pieds et poings liés, qui se débattait encore.
Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil à Jin Zhu et aux autres, qui avaient reçu des coups, puis à l'homme, manifestement en plus piteux état. Il dit froidement : « Puisqu'il était si agressif tout à l'heure, envoyons-le au yamen. On l'accusera d'agression en plein jour, et on verra comment le magistrat du district s'en occupe. »