« Bon, tu as bien travaillé aujourd'hui, toi aussi. Rentre te reposer tôt, refais-toi des forces, et je devrai encore t'importuner demain. »
Lin Xiaojiu regarda Jin Tao, dont l'expression était redevenue résolue en entendant ces mots et qui répétait qu'elle n'était pas fatiguée, puis il sourit en la raccompagnant, elle et Jin Zhu.
Une fois tout le monde parti, Lin Xiaojiu se tourna vers Lü Su, qui se tenait à côté et brûlait de s'en aller depuis que Lin Xiaojiu avait pris la parole.
« Comptable Lü, à la fin de ce mois, faites le total de tous les livres de comptes de la boutique et remettez-les-moi. Ah, et observez aussi plus souvent le travail des commis et tenez-en un relevé, puis faites-m'en rapport en même temps. »
Bien qu'il ne comprît pas la raison de cette étrange demande de Lin Xiaojiu, il répondit honnêtement « Entendu », par sens du devoir envers Lin Xiaojiu, son patron, qui lui versait aussi ses gages.
Lin Xiaojiu fut très content de son tact. Il trouvait que les employés de la boutique étaient avec lui depuis longtemps et qu'ils semblaient tous travailler très dur. Il était temps de leur donner des enveloppes rouges en plus de leurs gages.
Ainsi, non seulement il pourrait accroître la motivation des commis, mais il se sentirait aussi moins coupable en les « exploitant ».
Lin Xiaojiu avait déjà prévu comment il distribuerait l'argent, et il décida de convier Shen Lian également.
Après avoir raccompagné Lü Su, Lin Xiaojiu ferma rapidement la porte de la boutique et se prépara à rentrer cuisiner.
Shen Lian travaillait dur et était mentalement épuisé ces derniers temps. Il fallait lui préparer une soupe fortifiante à boire à son retour.
Ce jour-là, Shen Lian prit lui aussi congé de Mu Qing et des autres comme à l'accoutumée, puis alla au réfectoire chercher sa boîte-repas, mangea, et prit ensuite une voiture pour le yamen.
Cependant, en chemin, une inquiétude rare se peignit sur le visage d'ordinaire calme de Shen Lian. Ses recherches de ces derniers jours avaient enfin livré un petit indice au milieu de la montagne de dossiers.
Mais Shen Lian n'était pas certain que son hypothèse fût juste et ne pouvait qu'attendre de la vérifier après cette journée.
Comme il y pensait sans cesse, Shen Lian était encore en train de méditer ce problème pendant le cours du précepteur ce jour-là, ce qui lui donna l'air distrait toute la journée. Il faillit se faire prendre en exemple par le précepteur.
En arrivant à l'entrée du yamen, Shen Lian dit au cocher qu'il finirait tard ce soir, puis se hâta d'entrer.
Les sbires du yamen qui attendaient dans la salle furent tous saisis en voyant Shen Lian se précipiter à l'intérieur. Certains le regardèrent même avec surprise et demandèrent :
« Lettré Shen, que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous si pressé ? »
L'esprit de Shen Lian était rempli des hypothèses qu'il venait de former. Entendant la question des sbires, il répondit brièvement puis leur demanda de trouver tous les dossiers dont il avait besoin.
Les gens du yamen étaient tourmentés par ces dossiers depuis un bon moment. En apprenant que Shen Lian avait trouvé un indice pour cette affaire, ils cessèrent immédiatement de poser des questions et l'aidèrent à trouver les dossiers qu'il lui fallait.
Shen Lian prit les dossiers qu'ils lui tendaient, les examina avec soin, puis finit par fermer les yeux. Après tout ce temps, ils avaient enfin trouvé un indice !
Bien que les affaires contenues dans ces dossiers parussent désordonnées et disparates, en y regardant de plus près on pouvait remarquer qu'il s'agissait toutes de condamnations injustes et d'erreurs judiciaires, manipulées d'en haut.
Si l'hypothèse de Shen Lian était juste, le cerveau derrière tous ces événements était un proche du préfet, qui faisait cela en secret en se servant du pouvoir du préfet.
Si le préfet avait confié l'enquête au magistrat de district, c'était vraisemblablement parce qu'il l'avait pressenti et que, pour ne pas alerter le coupable, il n'osait pas agir à la légère.
Si tel était le cas, dans le cours normal des choses, le préfet finirait par découvrir qui était la taupe parmi ses proches et le traduirait en justice.
Cependant, Shen Lian n'avait jamais entendu parler de cette affaire dans sa vie précédente. En revanche, la soudaine et grave maladie du préfet l'avait pris complètement au dépourvu.
À cette époque, Shen Lian lui-même était gravement malade et avait failli mourir, si bien qu'il n'avait naturellement pas eu l'énergie de prêter attention à autre chose.
Le temps que Shen Lian se rétablisse et retrouve enfin ses forces, le préfet était enterré depuis longtemps, et il n'y avait plus moyen d'enquêter.
Mais à présent, en reliant cela à ce qu'il avait trouvé, et en se rappelant que le préfet était tombé gravement malade à peu près à cette période dans sa vie précédente, Shen Lian songea soudain à quelque chose. Son attitude d'ordinaire calme se mit à vaciller, et ses yeux s'écarquillèrent.
Shen Lian commença à avoir quelques hypothèses sur les raisons pour lesquelles le préfet, d'ordinaire robuste, était soudain tombé malade pendant sa propre convalescence, et pour lesquelles la famille du préfet s'était effondrée si vite.
La seule possibilité était que la personne qui avait abusé du pouvoir du préfet eût conspiré avec les ennemis de celui-ci, l'eût délibérément empoisonné, et n'eût laissé aux autres membres de sa famille aucune chance de se relever.
Bien que cette conjecture parût quelque peu absurde, c'était la raison la plus probable dans les circonstances présentes.
En pensant à la bonté que l'épouse du préfet lui avait témoignée dans sa vie précédente, puis en pensant au préfet qu'il avait rencontré dans celle-ci, le préfet avait toujours été un fonctionnaire droit et honnête, quelle que fût l'époque.
Shen Lian estima que, quoi qu'il advienne, il devait protéger le préfet et empêcher la tragédie de sa vie précédente de se répéter.
Shen Lian se décida, puis prit un dossier, désigna la famille qui y était inscrite, et donna ses instructions aux sbires du yamen qui l'observaient nerveusement.
« Allez trouver cette famille. N'oubliez pas de le faire en secret, sans que personne s'en aperçoive. La situation de cette famille est plutôt étrange. Si nous les trouvons, notre tâche pourra peut-être être considérée comme accomplie. »
Les sbires jetèrent un coup d'œil au dossier, puis à l'expression grave de Shen Lian, et hochèrent lourdement la tête en l'assurant :
« Lettré Shen, soyez tranquille, nous nous occuperons de ce que vous nous avez confié. »
En entendant ces mots, Shen Lian leur sourit doucement et dit à voix basse :
« Alors il va falloir que je vous importune. »
Devant sa politesse, les sbires assurèrent tous qu'ils n'étaient pas importunés.
Ils avaient tous le sentiment de n'avoir pas été d'un grand secours, et leur longue implication n'avait rien donné. En fin de compte, c'était Shen Lian qui avait trouvé l'information ; sans lui, il leur aurait fallu une éternité.
Lin Xiaojiu ferma la porte de la boutique et regagna la cour de derrière. Comme il refermait la porte, une rafale de vent se leva soudain, et le battant qu'il tenait claqua violemment.
Lin Xiaojiu fut saisi par cet événement soudain, mais bientôt, en écoutant le vent siffler à ses oreilles, il se mit à rire, se disant qu'il était bien mélodramatique de s'effrayer d'un coup de vent.
Après s'être assuré que la porte était bien close, sans le moindre interstice, Lin Xiaojiu regagna la cour de derrière. Il vit Si Lang et les autres debout près de la remise à bois, aboyant férocement contre les objets que le vent faisait voler dans la cour.
Lin Xiaojiu s'approcha, leur tapota d'abord leurs têtes duveteuses. Une fois qu'ils furent interloqués, il baissa la tête pour croiser leurs yeux de chiens, puis les sermonna.
« N'ayez pas peur, ce n'est que le vent qui renverse des choses. »
Que Si Lang et les autres aient compris que ces objets n'étaient pas effrayants ou qu'ils aient saisi que Lin Xiaojiu ne voulait pas qu'ils aboient, ils se turent soudain.
Lin Xiaojiu les regarda, si obéissants, leur frotta de nouveau la tête, puis entra dans la cour, redressa les choses que le vent avait renversées, et balaya ensuite les feuilles tombées partout sur le sol.
Une fois tout cela achevé, le ciel était complètement sombre.
Lin Xiaojiu alluma une à une les chandelles de la cour. Tout en les allumant, il se dit que l'hiver approchait et qu'il lui restait bien des choses à faire.
La première était de construire un appentis dans la cour de devant et de régler le problème de l'eau chaude, sinon laver les légumes et la vaisselle deviendrait bientôt une corvée.
La deuxième était que la cour avait aussi besoin de travaux. Il devait la rendre habitable pour l'hiver avant qu'il n'arrive. Il avait beau être arrivé dans les temps anciens, où bien des choses sont incommodes, il voulait quand même passer un bon hiver.
Alors même que Lin Xiaojiu réfléchissait à la façon de s'y prendre, sa main fut soudain dérangée par un contact duveteux. Il baissa les yeux et vit que Si Lang et les autres l'avaient rejoint à un moment ou à un autre et lui tournaient à présent autour.
C'est vrai, et la niche de Si Lang et des autres, la vieille remise à bois, aurait elle aussi besoin d'être remise en état comme il faut.
Lin Xiaojiu trouvait que la fenêtre laissait passer un peu trop d'air, mais Shen Lian estimait que Si Lang et les autres avaient un pelage épais, et ils semblaient aimer ce coin venteux. Ils avaient toujours aimé y faire sécher leur fourrure, si bien que Lin Xiaojiu ne l'avait pas réparée. Mais maintenant que l'hiver approchait à grands pas, il jugeait plus prudent de le faire.
Lin Xiaojiu caressait le pelage lisse de Si Lang et des autres tout en pesant ses affaires domestiques. Pour finir, tandis qu'il caressait, son regard dériva vers la fourrure de Si Lang.
C'est vrai, il était temps aussi de se procurer des vêtements d'hiver pour lui et pour Shen Lian. S'ils les achetaient maintenant, ils seraient prêts à être portés à l'arrivée de l'hiver.
Lin Xiaojiu se décida et prévit de demander à Shen Lian, à son retour, quand il serait libre. Une fois libre, ils iraient à la boutique de vêtements tout faits en acheter quelques ensembles.
Il se demandait seulement si les fourrures que la boutique avait en stock cette année étaient aussi chaudes que le pelage de Si Lang.
Pendant que Lin Xiaojiu pensait à tout cela, son regard restait fixé sur Si Lang. Au début, Si Lang crut que Lin Xiaojiu voulait jouer avec lui et remua vivement la queue.
Mais après avoir attendu un long moment, il ne vit aucun signe indiquant que Lin Xiaojiu voulait jouer avec lui. Il fixait même sans ciller sa fourrure, perdu dans ses pensées, ce qui donna au chien un sentiment de danger.
La queue de Si Lang remua à un rythme plus lent, et pour finir il ne put s'empêcher d'aboyer vers Lin Xiaojiu.
Cet aboiement ramena soudain Lin Xiaojiu à lui. Voyant Si Lang le fixer avec méfiance, il trouva cela étrange. Après un instant de réflexion, il supposa qu'il avait faim.
Lin Xiaojiu lui ébouriffa la tête, puis ébouriffa Kang Jian, qui s'était glissé jusqu'à lui pour se frotter contre lui, et dit en souriant :
« Bon, je vais faire la cuisine. Attendez ici, vous autres. »
Une fois Lin Xiaojiu parti, la queue de Si Lang se remit à remuer.
Maintenant que Lin Xiaojiu allait cuisiner, ils n'avaient pas le droit d'entrer dans la cuisine, et ils ne pouvaient donc qu'aller jouer dans la cour.
Comme Shen Lian n'était pas là, Lin Xiaojiu n'avait pas l'intention d'attendre pour manger plus tard. Après avoir lavé et coupé les légumes, il les jeta directement dans la marmite et les fit sauter.
Cependant, tout en faisant sauter les légumes, Lin Xiaojiu n'oublia pas de poser sur le petit fourneau à côté de lui la soupe fortifiante que Shen Lian boirait ce soir-là.
Quand le repas fut entièrement cuit, Lin Xiaojiu ne posa pas la gamelle de Si Lang et des autres à leur place habituelle, mais directement à côté de sa table.
En regardant Si Lang et les autres plonger la tête dans leur gamelle en émettant des grognements de contentement, les lèvres de Lin Xiaojiu se courbèrent en un sourire, puis il se mit lentement à manger son propre repas.
Quand Shen Lian rentra, les foyers alentour étaient déjà rentrés, se préparant sans doute à se coucher. L'odeur de la cuisine se sentait faiblement dans certaines maisons.
« Shen Lian ! »
Shen Lian venait de descendre de voiture et s'apprêtait à convenir avec le cocher qu'il vienne le chercher plus tôt le lendemain, quand il entendit soudain une voix derrière lui.
Shen Lian regarda dans la direction de la voix et vit que Lin Xiaojiu était sorti à un moment ou à un autre.
Shen Lian dit rapidement quelques mots au cocher et se hâta vers Lin Xiaojiu.
« Pourquoi es-tu sorti si tard ? Et tu n'as même pas emmené Si Lang et les autres ? »
Lin Xiaojiu savait que Shen Lian s'inquiétait pour lui, mais il ne répondit pas tout de suite. Il se tourna plutôt vers le cocher, qui s'apprêtait à faire claquer son fouet et à partir.
« Maître, un instant, je vous prie. »
Le cocher s'arrêta, puis vit Lin Xiaojiu s'approcher, lui tendre quelque chose et dire en souriant :
« C'est de la soupe que j'ai préparée. Vous aussi vous avez bien travaillé à conduire ce soir. En boire un peu sur le chemin du retour vous réchauffera. »
Le cocher regarda le tube de bambou, une pointe d'hésitation sur son visage rude.
Shen Lian, lui, avait entendu les paroles de Lin Xiaojiu et devinait pourquoi il était là. Il sourit au cocher et dit :
« Maître, mon époux a raison. Il fait sombre et froid sur la route, alors prenez-la, je vous en prie ! »
« Alors, alors je vous remercie, jeune maître, et vous aussi, jeune homme. »
Après avoir répondu poliment, le cocher prit le récipient de bambou qui contenait la soupe chaude. Au premier contact, il fut légèrement brûlé par le récipient tiède.
Voyant que ce qu'il voulait offrir était remis, Lin Xiaojiu ne perdit pas plus de temps. Il se tourna vers Shen Lian, qui l'attendait toujours, et dit en souriant :
« Allons-y ! Nous rentrons à la maison. »
« Mm. »
Le cocher regarda s'éloigner les dos des deux hommes qui marchaient main dans la main, puis baissa les yeux vers la soupe dans sa main et sourit faiblement.
« Ils sont vraiment épris l'un de l'autre ! Je me demande si je devrais en parler au second jeune maître. »