Voyant qu'il n'en tirerait rien de plus, Kui Xing reprit ses instructions sous le regard anxieux des deux hommes agenouillés devant lui.
« Continuez à les surveiller et signalez immédiatement toute situation particulière. »
« Oui. »
Soulagés d'être congédiés, les deux hommes se retirèrent prestement.
Une fois qu'ils furent partis, le premier maître Kui regarda son cadet, qui semblait plongé dans ses pensées, et demanda avec perplexité :
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu connais ce second jeune maître Xue ? »
Kui Xing tourna la tête vers son frère. Devant son air désorienté, il eut soudain un rire.
« Non. Disons simplement que j'ai eu avec lui quelques échanges inattendus. »
Le premier maître Kui le regarda et sut qu'il ne disait pas toute la vérité, et sut aussi qu'il n'en dirait pas plus. Il n'insista pas et changea de sujet.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?
L'image du préfet en train de le jauger, peu de temps auparavant, traversa brusquement l'esprit de Kui Xing.
Depuis ce jour-là, Kui Xing avait le sentiment que le préfet lui faisait moins confiance qu'avant. Le préfet ne cessait même plus d'entreprendre des choses dont Kui Xing ignorait tout.
Cette impression le rendait nerveux, et un peu inquiet aussi. Il ne comprenait pas ce qui avait provoqué ce revirement soudain, et il ne savait donc pas comment y répondre.
Mais Kui Xing savait que l'heure n'était pas à la précipitation. Il se tourna vers son aîné, qui attendait sa réponse, et dit à voix basse :
« Ne précipitons rien pour l'instant. Gardons-les à l'œil quelque temps. Quand le préfet aura quitté la région, nous agirons. »
« Très bien, je te suis. »
Le premier maître Kui hocha la tête aux paroles de Kui Xing et se rangea à sa proposition.
L'atelier de menuiserie avec lequel Lin Xiaojiu travaillait était déjà, à l'origine, très rapide à la tâche. Avec le paiement immédiat de Lin Xiaojiu par-dessus le marché, le maître artisan et son apprenti avaient fait des heures supplémentaires et achevé en une semaine la charrette à plats dont Lin Xiaojiu avait besoin.
C'était une charrette à plats bâtie à l'imitation des camions-restaurants modernes. La seule différence avec un camion-restaurant moderne, c'était qu'en l'absence d'acier inoxydable en ces lieux, cette charrette-là ne pouvait pour l'instant qu'être en bois.
Pour en faciliter l'entretien par la suite, Lin Xiaojiu avait expressément demandé au menuisier un bois peu perméable à l'eau. Il lui avait même fait ajouter plusieurs traitements supplémentaires pour ralentir encore l'infiltration.
Une fois la charrette terminée, Lin Xiaojiu fit laver l'engin de fond en comble par les employés de la boutique, à plusieurs reprises, et tout particulièrement les seaux destinés à contenir les préparations, qu'on récura jusqu'à la propreté parfaite.
Cela fait, Lin Xiaojiu fut fin prêt pour une ouverture à l'essai.
Avant de lancer l'affaire, Lin Xiaojiu embaucha deux aides de plus, chargés de porter les plats et de récupérer les jetons au moment du service.
À l'approche de l'ouverture, Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil à Jin Tao, un peu tendue, et lui demanda avec bienveillance :
« Tu es prête ? »
Jin Tao savait qu'elle avait conquis cette chance par elle-même, et elle y tenait plus qu'à tout. En entendant la question de Lin Xiaojiu, elle serra les poings et répondit d'un ton posé :
« Je suis prête. »
« Bien. Alors je m'en remets à toi. »
« Ce n'est rien du tout. »
Lin Xiaojiu lui sourit, puis ajouta :
« Bonne chance, alors ! »
« Mmh. »
Lin Xiaojiu n'en dit pas davantage. Il se tourna vers l'ensemble du personnel.
« Bien, on y va ! »
À ces mots, l'arrière-cour, silencieuse jusque-là, s'anima d'un seul coup.
Peu après, un fumet s'en éleva, un fumet dont on aurait pu dire qu'il portait à dix lieues à la ronde.
Dans les habitations voisines, bien des gens sentirent eux aussi ce parfum qui se répandait.
Avant même que les adultes n'aient eu le temps de réagir, les enfants se mirent à réclamer à grands cris.
« Mamie, mamie, j'ai faim, je veux manger, je veux manger des bonnes choses. »
« Manger, manger, tu ne connais que ça. »
La vieille femme attrapa au hasard une lamelle de patate douce séchée et l'enfonça sans ménagement dans la bouche de son gourmand de petit-fils. Puis elle se tourna vers la gargote de Lin Xiaojiu et marmonna :
« Je me demande bien pourquoi ils font tout le temps une cuisine qui sent aussi bon ! »
Jin Tao avait déjà les mains rapides de nature. Maintenant qu'elle travaillait dans l'établissement de Lin Xiaojiu, avec du monde pour laver et couper les légumes à côté d'elle, elle n'avait plus qu'à faire sauter les plats. Sa cadence au wok n'en était que plus rapide.
En moins d'une heure, Jin Tao acheva non seulement les plats destinés à l'Académie, mais aussi la première fournée destinée à la vente sur la charrette.
Quand cette fournée fut terminée, Lin Xiaojiu regarda la jeune fille qui, incapable de s'arrêter tant elle était tendue, s'apprêtait déjà à récurer le wok pour enchaîner, et lui dit avec douceur :
« Il faudra sans doute un moment pour tout écouler. Repose-toi un peu d'abord. »
« Alors d'accord ! Je vais me reposer un peu ! »
Jin Tao eut beau accepter, ses mains ne s'arrêtèrent pas pour autant, et elle continua de s'activer.
Ce n'était pas que Jin Tao ne voulait pas s'arrêter : elle était simplement nerveuse !
Cette mission, elle l'avait arrachée à force de supplications, et elle avait vu la peine et l'argent que son petit patron avait investis dans ce stand.
Si cette charrette ne rapportait rien, cela signifierait que son petit patron perdait de l'argent, non ?
Même si Jin Tao sentait bien que, même à perte, son petit patron ne lui en tiendrait pas rigueur, elle s'en voudrait quand même !
En la voyant ainsi, Lin Xiaojiu comprit qu'elle était nerveuse et n'insista pas davantage.
Tant pis, qu'elle fasse à sa guise ! Cela l'aiderait peut-être à calmer ses nerfs, et après tout, cela ne portait pas à conséquence.
Alors que Lin Xiaojiu s'apprêtait à sortir voir où en étaient les ventes et décider de la suite, quelqu'un se rua dans la cour depuis la porte du couloir.
C'était un serveur de la salle. Il arriva auprès de Lin Xiaojiu et, sans même reprendre son souffle, lâcha précipitamment :
« Petit patron, la charrette a déjà beaucoup vendu. Le comptable Lü m'envoie vous prévenir de vite faire sauter d'autres plats à l'intérieur, sinon il n'y aura bientôt plus rien. »
Un quart d'heure à peine s'était écoulé depuis que ces plats étaient sortis, et Lü Su réclamait déjà une nouvelle fournée ?
Lin Xiaojiu lui-même, pourtant confiant dans sa cuisine, en fut surpris.
Après un premier instant de stupeur, Jin Tao réagit aussitôt et lança à ceux qui bavardaient à côté :
« Vite, sortez les plats, on en refait sauter ! »
Le cri soudain de Jin Tao fit sursauter non seulement les aides de cuisine en pleine conversation, mais aussi Lin Xiaojiu. Il ne lui avait jamais connu cette fermeté.
Bien vite, cependant, Lin Xiaojiu regarda tout ce monde à l'ouvrage, puis Jin Tao qui maniait le wok avec assurance, et se dit que c'était peut-être une bonne chose.
Voyant que les plats se préparaient et que rien ne réclamait plus son attention ici, Lin Xiaojiu ne s'attarda pas. Il se retourna et sortit, désireux de voir la situation au-dehors et de comprendre pourquoi les plats partaient si vite.
Arrivé dehors, Lin Xiaojiu aperçut aussitôt Lü Su assis près de la porte, encaissant l'argent et distribuant les jetons avec dextérité. Il vit même la lueur qui brillait dans les yeux d'ordinaire éteints de Lü Su quand il recevait de la monnaie.
Puis Lin Xiaojiu vit les clients qui venaient de recevoir leur jeton : sitôt le jeton en main, ils filaient vers le stand de la charrette, comme s'ils craignaient de n'avoir rien à manger en tardant d'un instant.
Devant ce spectacle, Lin Xiaojiu resta un peu surpris. Il dépassa Lü Su, débordé, et les commis qui maintenaient la file, et arriva près de la charrette.
En regardant les clients qui, leur jeton à la main, patientaient avec impatience sous la voix tonitruante de tante Chen, Lin Xiaojiu cligna des yeux : la scène dépassait ses attentes.
« Vous avez tous votre jeton, vous serez tous servis. Mettez-vous en rang un par un, personne ne double ! »
Tante Chen criait à pleins poumons, les poings sur les hanches. En tournant la tête, elle aperçut Lin Xiaojiu debout à quelques pas. Son visage s'éclaira aussitôt et elle accourut vers lui.
« Petit patron, vous voilà aussi. »
« Mmh. »
Lin Xiaojiu adressa un hochement de tête à l'énergique tante Chen, puis regarda la file devant lui, l'air un peu perdu.
« Comment tant de monde est-il arrivé en si peu de temps ? »
À cette question, tante Chen fit un geste de la main, la voix pleine de fierté.
« Petit patron, vous ne savez pas, mais vous nous aviez demandé de remettre cet emplacement en état il y a deux jours. Les clients qui venaient acheter du thé au lait ont demandé à quoi cet endroit servirait, et je leur ai dit qu'on allait y vendre à manger ! Ensuite, quand les plats sont arrivés aujourd'hui, au début quelques personnes seulement en ont acheté pour goûter. Puis les gens ont commencé à venir les uns après les autres. En un rien de temps, c'était déjà noir de monde. »
Tante Chen disait cela d'un ton empli de fierté. Elle avait le sentiment d'avoir suivi le bon patron, non seulement parce que la cuisine était délicieuse, mais aussi parce que le patron avait un sens des affaires aiguisé.
Avec la vente des plats, certains voulaient un gobelet de thé au lait pour accompagner. Désormais, le thé au lait qui ne se serait pas vendu à ces heures de pointe s'écoulait plutôt bien.
Voyant ce flot ininterrompu de clients, et même des gens qui accouraient de loin, et constatant que les deux aides fraîchement embauchés travaillaient efficacement, Lin Xiaojiu ne s'attarda pas. Il comptait retourner en cuisine voir s'il y avait des points faibles, pour ne pas se laisser distancer par la cadence.
Lin Xiaojiu échangea encore quelques mots avec tante Chen, lui dit de retourner à son travail, puis rentra dans la boutique.
À peine entré, Lin Xiaojiu vit Jin Tao qui maniait le wok avec une ardeur communicative, le visage rayonnant d'exaltation.
Lin Xiaojiu la regarda et s'approcha pour lui demander :
« Tu as besoin d'un coup de main ? »
Jin Tao lui barra le passage de la main, la voix montant malgré elle :
« Petit patron, je m'en sors toute seule, ce n'est pas la peine de venir ! »
Sur ces mots, Jin Tao reprit son ouvrage sans même relever la tête.
Lin Xiaojiu contempla son entrain, renonça à la déranger, eut un sourire attendri et s'en alla.
Lin Xiaojiu estimait que Jin Tao pouvait désormais travailler seule, et qu'il avait d'autres postes à contrôler.
Quand Jin Tao eut achevé la deuxième fournée, un employé accourut de l'extérieur et dit à Lin Xiaojiu :
« Petit patron, tout est vendu dehors. »
« Mmh, les plats sont prêts aussi. Vous pouvez les sortir ! »
Lin Xiaojiu hocha la tête et leur fit directement emporter la deuxième fournée.
Avant que quiconque ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Jin Tao se lança d'elle-même dans la troisième.
Toute la journée durant, Jin Tao travailla dans un état d'exaltation extrême.
À l'heure de fermer, Lin Xiaojiu regarda Jin Tao, les joues en feu, et déclara après réflexion :
« À partir de maintenant, on s'en tiendra à quatre fournées. Deux à midi et deux dans l'après-midi. »
Six fournées étaient prévues à l'origine, et six fournées avaient été faites ce jour-là.
Seulement, dans le plan de Lin Xiaojiu, ces six fournées devaient s'enchaîner avec de courtes pauses, et non se succéder sans interruption comme cela avait été le cas.
Jin Tao ne se plaindrait pas, mais Lin Xiaojiu ne pouvait pas être un patron sans scrupule qui se contente de l'exploiter.
En entendant les consignes de Lin Xiaojiu, Jin Tao s'affola un peu, persuadée d'avoir commis une faute pour qu'il prenne une telle décision.
Devant son air paniqué, Lin Xiaojiu comprit que la jeune fille se méprenait. Il leva la main pour l'empêcher de parler et lui dit avec douceur :
« Tu n'as rien fait de mal, et ta prestation d'aujourd'hui a été excellente. Seulement, je crains que d'enchaîner ainsi sans répit ne nuise à ta santé. »
Lin Xiaojiu marqua une pause. Il sentait que, même avec cette explication, Jin Tao continuerait de penser qu'elle n'en faisait pas assez. Il poursuivit donc :
« Un travail aussi intense tous les jours finira par t'épuiser, et ton rendement au wok baissera avec le temps. Les clients risqueraient alors de s'impatienter en attendant leur plat, et de se plaindre. »
En l'entendant, Jin Tao eut effectivement l'air saisie d'une frayeur rétrospective. Elle regarda Lin Xiaojiu d'un air affolé et dit :
« Alors, je ferai comme le petit patron le dit. »