En songeant à cela, Lin Xiaojiu resta un peu déçu, mais il s'efforça tout de même de rajuster son état d'esprit.
« Miaou... »
En entendant ce miaulement soudain, Lin Xiaojiu leva les yeux et vit Ta Xue qui, on ne sait comment, s'était hissé sur une poutre un peu plus loin.
Il le fixait avec insistance, comme s'il lui demandait ce qu'il faisait encore là alors que la boutique était fermée, et pourquoi il ne rentrait pas dans la cour de derrière.
Lin Xiaojiu le regarda et se sentit soudain de nouveau joyeux. Shen Lian avait beau ne pas pouvoir lui tenir compagnie, il avait encore Ta Xue et Si Lang, et cela revenait au même de les avoir auprès de lui !
« Viens, on rentre manger. »
Ta Xue le dévisagea un moment puis, qu'il eût compris ou non les paroles de Lin Xiaojiu, il tourna la tête et se dirigea vers la cour de derrière.
Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de rire en regardant son arrière-train. Ce chat à lui était vraiment un petit ancêtre.
Lin Xiaojiu réfléchissait aux plats du dîner et se disait en son for intérieur qu'après le repas il préparerait pour Shen Lian quelques mets qui nourrissent le cerveau, à manger dès son retour.
Après que Lin Xiaojiu eut emboîté le pas à son chat ancestral, dans la maison de thé non loin de sa boutique, un homme assis là fronça les sourcils en regardant dans la direction de l'échoppe, puis se leva, régla le tenancier et partit.
Une demi-heure plus tard, l'homme qui se tenait tout à l'heure dans la maison de thé arriva à la porte de derrière du manoir Kui. Après avoir échangé un mot de passe, il fut introduit par le garde.
À peine monté dans la voiture, Shen Lian remarqua aussitôt qu'elle avait été aménagée avec un soin méticuleux. Non seulement il y avait quantité de coussins moelleux, qui paraissaient flambant neufs, mais on y trouvait aussi de fines couvertures, ce qui semblait fort prévenant.
En songeant que cette voiture avait été préparée avec tant d'attention pour lui par Lin Xiaojiu, le cœur de Shen Lian s'attendrit malgré lui, et ses mains, qui caressaient les garnitures de l'habitacle, se firent plus douces encore.
Avec un époux pareil, que pouvait-on demander de plus ?
Tandis que Shen Lian ruminait tout cela en silence, le cocher, au-dehors, après s'être assuré que son client était bien installé, fit vivement claquer son fouet et lança les chevaux au galop dans la direction convenue.
En un quart d'heure, la voiture arriva devant le yamen.
Dès qu'elle s'arrêta, le cocher vit les gardes postés à l'entrée du yamen lui jeter des regards inquisiteurs.
Le cocher en fut un peu intimidé mais, par conscience professionnelle, il glissa tout de même à l'intérieur de la voiture :
« Jeune maître, nous sommes arrivés. »
« Hmm. »
Shen Lian répondit, puis descendit de voiture. Une fois à terre, il dit au cocher à côté de lui :
« Je resterai sans doute à l'intérieur une heure environ. Vous pouvez faire un tour pendant ce temps, puis revenir me chercher. »
« Bien, bien. »
En entendant les instructions de Shen Lian, le cocher s'empressa d'acquiescer. Il venait de remarquer qu'en voyant le jeune maître Shen descendre de voiture, les appariteurs du yamen n'avaient pas seulement rangé leur air méfiant : ils avaient même pris une attitude détendue.
Fort de ses années d'expérience sur les routes, l'homme qu'il avait devant lui était soit une connaissance du yamen, soit quelqu'un qui y occupait une charge.
Dans tous les cas, c'était quelqu'un qu'il fallait servir avec soin.
Shen Lian ignorait tout de ce que pensait le cocher. Après l'avoir salué, il entra à grands pas dans le yamen.
Une fois à l'intérieur, Shen Lian salua poliment les gardes de la porte avant de poursuivre son chemin.
Le cocher le vit saluer les appariteurs avant d'entrer, et les appariteurs lui répondre avec familiarité. Son esprit se mit aussitôt en marche.
Vu l'heure de retour que Shen Lian venait de lui indiquer, le cocher ne tint pas à attendre sur place : il ramena d'abord la voiture à l'agence de voitures et de chevaux.
Avant de prendre cette course, leur patron lui avait ordonné de tout lui rapporter en détail sur la journée.
Ignorant qu'on se renseignait encore sur ses allées et venues, Shen Lian, qui connaissait le chemin, arriva à la pièce où l'on conservait les dossiers.
En entrant, Shen Lian constata que non seulement les deux appariteurs qui étaient venus le chercher la veille s'y trouvaient, mais qu'il y avait aussi un nouvel appariteur et un conseiller à la mine soucieuse.
À l'instant où ils virent Shen Lian entrer, tous les regards se tournèrent d'un coup vers lui.
L'appariteur Li lui fit un signe chaleureux de la main et dit :
« Maître lettré Shen, vous voilà. Avez-vous mangé ? »
Avant que l'appariteur Li eût pu l'inviter avec enthousiasme à manger à leur réfectoire, Shen Lian dit poliment :
« Mon époux m'a apporté à manger à la fin des cours, j'ai donc déjà mangé. »
L'invitation de l'appariteur Li lui resta en travers de la gorge. En songeant à ce qu'il avait entendu dire des talents de cuisinier de l'époux de Shen Lian, puis à l'épouvantable cuisine de leur réfectoire, il se dit soudain qu'inviter Shen Lian à manger à la cantine, ce serait tout bonnement le torturer.
En même temps, l'appariteur Li ressentit un pincement d'envie. Comment le maître lettré Shen pouvait-il être si remarquable ? Non seulement il jouissait à un si jeune âge de la haute estime du magistrat de district, mais l'époux qu'il s'était trouvé était lui aussi hors du commun.
Tandis que l'appariteur Li marmonnait pour lui-même, le conseiller qui se tenait à côté fit signe à Shen Lian avec empressement et dit joyeusement :
« Parfait, puisque vous avez mangé, mettons-nous vite au travail ! Tâchons de trouver quelques indices aujourd'hui. »
Les paroles du conseiller s'adressaient surtout à Shen Lian. Son empressement se comprenait : ils avaient déjà feuilleté et examiné tous les dossiers de cette pièce dans la journée sans le moindre résultat.
Au bout du compte, ils étaient à court de ressources et ne pouvaient plus qu'espérer que Shen Lian leur apporterait quelque secours en arrivant.
Shen Lian n'hésita pas en entendant les mots du conseiller. Il lui adressa un signe de tête, puis marcha jusqu'à la pile de dossiers. Il ne commença pourtant pas tout de suite : il resta longtemps à contempler la pile en réfléchissant.
Shen Lian demeura ainsi un quart d'heure, et les gens autour de lui pouvaient à peine se retenir de l'interroger quand il prit enfin la parole.
Shen Lian se tourna vers ceux qui se tenaient derrière lui, retenant leur souffle de peur de le déranger, et dit :
« Pourriez-vous tous me rendre un service ? »
« Maître lettré Shen, que dites-vous là ? Dites-nous simplement ce qu'il vous faut. »
Voyant Shen Lian si poli, l'appariteur Li se frappa vigoureusement la poitrine et parla avec une grande magnanimité.
Shen Lian lui sourit, puis se retourna vers les dossiers et dit doucement :
« Pourriez-vous tous m'aider à classer ces dossiers par région ? »
Ils croyaient que ce serait une tâche difficile, et ils ne s'attendaient pas à une demande aussi simple. Les gens autour de lui, après un bref instant de stupeur, hochèrent aussitôt la tête et répondirent sans attendre :
« Entendu, nous ferons comme vous le demandez. »
Cela dit, ils se répartirent le travail et entamèrent le pénible tri.
Après être rentré dans la cour de derrière, Lin Xiaojiu commença par ranger sommairement les lieux, surtout en remettant en place les jouets que Si Lang et les autres avaient éparpillés partout, qu'il rapporta dans la chambre de Si Lang, puis il alla cuisiner.
Quand son repas et celui de Si Lang et des autres furent prêts, il mangea avec eux.
Le repas fini, Lin Xiaojiu regarda Si Lang et les autres, pleins d'entrain et de vivacité, les emmena en promenade, acheta des fruits en chemin, puis rentra à la maison.
Le ciel s'assombrissait tôt en hiver. Quand Lin Xiaojiu rentra, des lanternes étaient déjà accrochées aux maisons de la ruelle.
Sous la lumière orangée des lampes, en écoutant les bruits qui sortaient de chaque foyer et en respirant les odeurs qui s'en échappaient, Lin Xiaojiu fut soudain saisi d'un sentiment de solitude.
« Wouf ! »
Lin Xiaojiu sursauta à l'aboiement de Si Lang. Il se retourna et vit Si Lang et Kang Jian arrêtés sur place, le regardant, comme s'ils se demandaient pourquoi il avait cessé de marcher.
Lin Xiaojiu leur sourit et dit :
« Allons-y, on rentre à la maison. »
En entendant les mots de Lin Xiaojiu, Si Lang et les autres relâchèrent leurs pattes et avancèrent joyeusement.
De retour chez lui, Lin Xiaojiu laissa d'abord Si Lang et les autres jouer seuls dans la cour, remplit d'eau leurs gamelles, puis se lava les mains et gagna la cuisine.
Shen Lian rentra à l'heure de Hai. En voyant la lueur de la bougie à l'entrée de chez lui, il remercia le cocher qui l'avait ramené, prit congé, puis poussa la porte et entra.
La maison était silencieuse quand il entra.
Shen Lian se dit que Si Lang et les autres devaient être retournés dans leur niche pour se reposer, et que Lin Xiaojiu devait déjà dormir.
Shen Lian regarda les lampes qui brûlaient sous la galerie et songea qu'il lui faudrait se déplacer sans bruit tout à l'heure, afin de ne pas réveiller Lin Xiaojiu.
Or, peu après son entrée, Lin Xiaojiu sortit de sa chambre. En voyant que c'était Shen Lian, son visage s'éclaira aussitôt d'un sourire.
« Tu es rentré ? »
« Hmm, est-ce que je t'ai dérangé ? » Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, le regard doux, la voix sincère.
Lin Xiaojiu secoua la tête, la voix pleine de joie.
« Non, je ne dormais pas. Je t'ai préparé un en-cas pour la nuit. Mange d'abord, puis fais ta toilette et va te coucher. »
« Entendu. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu s'affairer pour lui et lui adressa un sourire très doux.
Le manoir Kui.
Dans le cabinet de travail du premier maître Kui.
Le premier maître Kui, Kui Ming, était assis sur le siège de gauche, tandis que Kui Xing, qui venait d'arriver, occupait le siège d'honneur. Devant eux se tenaient deux hommes sans rien de remarquable.
« Commence par me dire tout ce que tu as recueilli ces jours-ci », dit le premier maître Kui en désignant l'homme de gauche et en l'invitant à parler le premier.
« Oui. »
L'homme répondit respectueusement et commença.
« Ces derniers jours, j'ai surveillé cet élève nommé Shen Lian. Ses déplacements sont très réguliers. Il rentre chez lui après les cours tous les jours. Ce n'est que ces derniers jours qu'il se rend au yamen à la sortie de l'académie. Il y a quelques jours, il y allait à pied ; maintenant, il prend une voiture. J'ai aussi remarqué que les appariteurs de là-bas sont très polis avec lui. »
N'entendant pas ce qu'il souhaitait entendre, mais apprenant au contraire que Shen Lian entretenait des relations étroites avec le yamen d'ici, ce qu'il jugeait mauvais pour lui, Kui Xing fronça légèrement les sourcils, quelque peu mécontent.
Le premier maître Kui lui jeta un coup d'œil. Il savait son cadet contrarié, aussi poursuivit-il en interrogeant l'autre homme qu'il avait envoyé espionner, en espérant de lui quelque bonne nouvelle.
Contre toute attente, après avoir reçu le signal du premier maître Kui, le visage de l'homme trahit une hésitation. Sous ce regard, il se mit à parler avec embarras.
« Maître, les déplacements de ce jeune homme sont extrêmement fixes. Chaque jour, il est soit à sa boutique, soit en route pour une autre boutique. De temps en temps, il va au marché aux légumes. Il n'y a rien d'autre à voir. »
Comme on pouvait s'y attendre, en entendant cela, le front déjà plissé du premier maître Kui se fronça plus encore, et son regard se fit moins amène.
L'homme, sous ce regard, transpirait à grosses gouttes. Enfin, comme s'il se rappelait quelque chose, il se hâta de dire aux deux maîtres devant lui :
« Ah, si, il est allé chez le charpentier il y a quelques jours, et il est aussi allé à l'agence de voitures et de chevaux, celle de la famille Xue. »
Kui Xing, qui écoutait de côté avec une impatience croissante, écarquilla soudain ses yeux mi-clos en entendant que Lin Xiaojiu s'était rendu à l'agence de voitures et de chevaux. Il regarda l'homme tremblant devant lui et ordonna :
« Il est allé à l'agence de voitures et de chevaux ? Qu'y est-il allé faire ? Explique-toi clairement. »
Le premier maître Kui sursauta à la voix soudain forte de Kui Xing, mais il n'en enjoignit pas moins à l'homme devant lui de s'expliquer.
L'homme ne s'attendait pas à ce que le deuxième maître réagît si violemment à une affaire aussi banale. Il sursauta mais dit vite, avec prudence :
« Il avait l'air de commander une voiture là-bas. J'ai aussi vu le deuxième jeune maître Xue le raccompagner dehors. »
En entendant cela et en le rapprochant des paroles de l'autre, Kui Xing comprit aussitôt ce que commander une voiture signifiait. Il s'agaça d'avoir réagi si vivement mais, en apprenant que Lin Xiaojiu avait en outre été raccompagné par le deuxième jeune maître Xue, son front se plissa malgré lui.