En entendant la question du commis, Lin Xiaojiu repensa à ce que Shen Lian lui avait dit et n'expliqua pas tout, seulement une partie.
« C'est un élève de l'académie. S'il se rend au yamen en ce moment, c'est simplement qu'il a quelque chose à y faire. »
Le commis regarda Lin Xiaojiu et, comprenant qu'il ne voulait pas tout dire, ne posa pas d'autre question. Il se contenta de hocher la tête, puis il lui exposa les règles de la maison.
« Bien, nous avons compris votre demande. Je vais aller voir quelles voitures et quels cochers sont disponibles pour le moment. Vous pourrez y jeter un œil d'abord et décider de ce qui vous convient.
Il y a toutefois une chose que je dois mentionner d'avance. Si vous n'avez besoin que de deux trajets, aller et retour, cela ne coûtera pas grand-chose. Mais comme vous demandez, ge'er, un arrêt au yamen avant le retour à la maison, avec attente sur place, le prix devra sans doute être majoré.
Quant à cette part du prix, dès que vous n'aurez plus besoin de ce service, elle pourra être réduite. On ne vous facturera que l'usage effectif. »
Lin Xiaojiu écouta cette explication limpide et fut plus satisfait encore de leur service. Il hocha la tête et répondit franchement :
« J'avais déjà réfléchi à tout cela avant de venir. Ce ne sont pas des problèmes. »
« Très bien, veuillez patienter un instant. Je vais faire le nécessaire pour vous montrer les voitures et choisir un cocher, et je vous donnerai aussi un prix. »
Sur ces mots, le commis s'éloigna en hâte, son papier à la main.
Une fois le commis parti, Lin Xiaojiu dit à Lü Su, qui regardait autour de lui :
« Je trouve que les gens d'ici sont plutôt professionnels. »
À ces mots, Lü Su tourna la tête et lui sourit.
« C'est bien naturel. Cette agence de voitures et de chevaux est installée ici depuis plus de vingt ans. Sans un vrai savoir-faire, elle n'aurait pas pu se développer si longtemps, et encore moins prendre une telle ampleur. »
Lin Xiaojiu lui donna raison et acquiesça.
« C'est vrai. »
Sans règles, rien ne se fait correctement. Pour qu'une agence de voitures et de chevaux prospère ainsi, il lui faut naturellement bien tenir son personnel. Et la qualité de cette tenue se lit dans les gestes concrets de ses commis.
En moins d'un quart d'heure, le commis qui venait de partir revint, un livret à la main. En même temps, un peu devant lui, un jeune maître à la mise élégante l'accompagnait.
La tenue de ce jeune maître avait quelque chose d'exceptionnellement raffiné, digne d'un homme de qualité, et parfaitement déplacé dans cette agence rustique.
Quand le jeune maître vit Lin Xiaojiu assis là, son regard vacilla. Puis le sourire qu'il avait déjà aux lèvres s'élargit encore.
Sous le regard perplexe de Lin Xiaojiu, le jeune maître s'avança le premier et lui dit :
« Bonjour, je suis le deuxième gérant de cette maison. Je m'appelle Xue. »
« Bonjour. »
Lin Xiaojiu le regarda, sa perplexité plus marquée encore, comme s'il ne comprenait pas bien pourquoi cet homme venait le trouver.
Comme s'il lisait ce qu'il y avait dans les yeux de Lin Xiaojiu, le jeune maître du nom de Xue s'empressa d'exposer l'objet de sa venue après s'être présenté.
« Je viens de prendre connaissance de vos exigences. Il se trouve que j'ai quelques types de voitures différents à vous présenter. »
Lin Xiaojiu regarda ce visage souriant devant lui et parut quelque peu hésitant.
Le commis, qui suivait le jeune maître, vit l'expression de Lin Xiaojiu et expliqua aussitôt au patron :
« Ce ge'er, voici le deuxième jeune maître de notre agence de voitures et de chevaux. Il s'appelle Xue, et il est aussi l'un de nos petits patrons ici. »
À cette explication, Lin Xiaojiu prit enfin un air de soudaine compréhension. Il hocha la tête vers son interlocuteur et dit, un peu gêné :
« Je suis désolé ! Je vous écoute, alors. »
Le jeune maître Xue n'en prit pas ombrage. Il sourit à Lin Xiaojiu, puis ouvrit le livret à quelques pages, dévoilant les illustrations qu'il contenait, et se mit prestement à les lui présenter.
« Voici nos types de voitures. Voyez celle dont vous avez besoin. Une fois votre choix fait, nous irons voir les véhicules eux-mêmes et nous arrêterons les détails de l'aménagement intérieur. Bien entendu, les aménagements intérieurs sont facturés en sus. »
Lin Xiaojiu resta interdit. Il regarda l'homme devant lui. Il avait remarqué leurs efforts dès son entrée dans la boutique, mais il ne s'attendait pas à ce qu'ils aillent jusque-là.
Une plaisanterie qu'il avait lue autrefois sur internet lui revint soudain : les anciens manquaient seulement de technologie, ils n'étaient pas sots. Lin Xiaojiu cessa toutefois vite de s'y attarder et se mit à choisir une voiture sous la conduite du jeune maître Xue.
Tout au long du processus, Lin Xiaojiu eut le sentiment que l'homme devant lui possédait une intelligence émotionnelle très élevée. Ses mots mettaient chacun exceptionnellement à l'aise.
Une fois le type de voiture confirmé, le jeune maître Xue emmena Lin Xiaojiu en personne pour lui en montrer l'apparence et l'aménagement intérieur. Une fois arrêtés le prix du contrat, l'itinéraire et les horaires, ainsi que les frais de voiture ultérieurs, tout fut réglé.
« Nos salaires se paient au mois, au début de chaque mois. La voiture que vous avez choisie, plus l'indemnité de pénibilité du cocher et les autres frais divers, font trois taels et deux qian d'argent. Cependant, comme c'est votre première visite, je vous fais une remise et j'arrondis à trois taels d'argent. »
Au premier abord, ce prix semblait élevé, mais en tenant compte de toutes les dépenses, il était en réalité très correct.
Lin Xiaojiu s'était déjà renseigné sur ces choses avant de venir : il n'avait donc aucune objection. Il hocha la tête vers le jeune maître Xue et accepta.
« Entendu, je vous confie l'affaire à partir de maintenant. »
Le jeune maître Xue lui sourit et acquiesça.
Après avoir payé, signé le contrat et confirmé que l'agence de voitures et de chevaux irait chercher Shen Lian le jour même, Lin Xiaojiu repartit avec Lü Su.
Une fois Lin Xiaojiu parti, le sourire qui s'attardait sur le visage du jeune maître Xue s'effaça peu à peu.
Le commis qui se tenait à côté de lui le regarda, l'air de vouloir parler sans oser.
Comme le jeune maître Xue se tournait pour partir, il croisa justement le regard partagé du commis et demanda doucement :
« Qu'y a-t-il ? »
« Patron, pourquoi lui accordez-vous tant d'importance ? Cette affaire est manifestement une toute petite transaction. J'aurais pu m'en charger moi-même, pourquoi avoir tenu à vous en mêler ? »
À ces mots, le jeune maître Xue se tourna vers lui et lui dit quelque chose de lourd de sens.
« Nous qui faisons du commerce, nous ne pouvons pas regarder seulement le profit immédiat ; il faut parfois voir loin.
Ah, et pour la voiture que nous venons d'arrêter : en plus des aménagements convenus, rendez-la plus confortable encore, de sorte que le passager ait le sentiment d'en avoir eu largement pour son argent. »
« Bien. »
Une fois le commis acquiescé, le jeune maître Xue se retourna lui aussi et rentra dans la boutique.
Le commis resté là fixa le dos du jeune maître Xue qui s'éloignait, en se grattant la tête, encore un peu perplexe devant les consignes de son patron.
Sur le chemin du retour avec Lü Su, Lin Xiaojiu parut soudain se rappeler quelque chose et se tourna vers lui.
« Au fait, une fois que la nouvelle échoppe ambulante fonctionnera, ta charge de travail augmentera, et ton salaire augmentera aussi. Et puis tu as bien travaillé ce mois-ci, alors je vais te donner une enveloppe rouge. »
Lin Xiaojiu gagnait son propre argent, et cela ne le gênait pas d'accorder quelques avantages à ses subordonnés ; autrement, ce serait trop dur pour eux.
Lü Su, qui affichait jusque-là une mine sombre, comme perdu dans ses pensées, adressa aussitôt un large sourire à Lin Xiaojiu en entendant ces mots.
« Merci, petit patron. Je continuerai à travailler dur. »
Lin Xiaojiu sourit devant cette joie provoquée par une légère hausse de salaire, et s'en amusa un peu.
À l'académie.
Après une journée de cours, Shen Lian prit congé de Mu Qing et de Chai Yuanwei, qui rentraient chez eux, et gagna le réfectoire de l'académie, dans la cour arrière, pour récupérer son repas et son remède, livrés avec la nourriture.
« Votre époux est vraiment méticuleux. Il y a des plats, du riz et un bouillon fortifiant. Si ma belle-fille prenait soin de mon fils ne serait-ce que moitié aussi bien que votre époux prend soin de vous, je n'aurais plus aucun souci à me faire. »
La tante qui servait les repas avait dit cela à Shen Lian d'un ton envieux en lui tendant la boîte à repas.
Devant les éloges de la tante, Shen Lian se contenta de lui adresser un sourire doux sans rien ajouter.
Puis Shen Lian porta la belle boîte à repas jusqu'à une place et se mit à manger. Une fois le repas terminé, il rapporta les bols vides un à un, puis emporta la boîte vide dehors pour chercher la voiture qu'il devait prendre.
La plupart des élèves qui repartaient après les cours étaient déjà partis. Sur la route, il n'y avait pas de voitures, et pas beaucoup d'élèves non plus. Dès que Shen Lian sortit, il aperçut la voiture, bien visible sous le saule, en face du portail de la cour.
Shen Lian s'approcha. En voyant le cocher assis sur la voiture, qui portait une cicatrice sur la moitié du visage, il ne marqua qu'un instant d'arrêt avant de demander :
« Puis-je vous demander qui vous venez chercher ? »
Le cocher assis sur la voiture, d'ordinaire soumis aux regards étranges à cause de son visage défiguré, voyait pour la première fois quelqu'un qui ne prenait pas peur à la première rencontre et ne le dévisageait pas bizarrement.
Le cocher resta un instant interdit, puis répondit vivement :
« Je viens chercher un certain Shen Lian. Est-ce vous, si je puis me permettre ? »
Shen Lian hocha la tête.
Une fois assuré qu'il avait la bonne personne, le cocher l'invita promptement à monter en voiture, puis fouetta le cheval en direction de la destination convenue.
Après le départ de Shen Lian en voiture, Geng Xiang, qui balayait le sol à proximité en observant ses allées et venues, serra son balai dans sa main, les yeux pleins de haine.
Geng Xiang n'arrivait pas à comprendre comment Shen Lian, un garçon sans le sou et sans appui, qui lui était inférieur tant par la naissance que par le talent, avait pu, en si peu de temps, non seulement se rapprocher du magistrat de district, mais rouler à présent dans une voiture luxueuse.
Et lui, Geng Xiang, rejeton d'une famille lettrée de bonne naissance, n'avait plus qu'une voiture minable pour se déplacer. Qui plus est, à cause de sa machination, il en était réduit à balayer le portail principal de l'académie.
Plus Geng Xiang y pensait, plus la colère montait. Il finit par jeter son balai et s'apprêta à partir, furieux. Il était de noble naissance : comment pouvait-il accomplir une besogne aussi vile ?
« Qu'est-ce que tu fais ! »
Un rugissement soudain vint de derrière lui.
Geng Xiang se retourna, apeuré, et vit que le précepteur de l'académie, arrivé on ne sait quand, se tenait derrière lui et le regardait avec une extrême colère.
Le voyant tourner les yeux vers lui, le précepteur le montra du doigt et le tança :
« Bravo ! Je croyais qu'après ces quelques jours de punition tu te serais repenti et aurais compris tes torts. Mais je vois bien maintenant que tu es entêté et que tu ne veux pas changer !
Je te le dis : non seulement tu devras faire le ménage pendant quinze jours, mais tu auras en plus une semaine supplémentaire. Si tu ne te corriges pas cette fois, j'irai en parler au directeur et nous verrons ce qu'il pense d'un élève qui se dérobe à ses devoirs ! »
« Oui, l'élève reconnaît ses torts et accepte la punition. N'en parlez pas au directeur, maître, je vous en prie. »
Geng Xiang écouta l'homme devant lui le sermonner, le visage marqué d'humiliation. Il finit, sous ses cris furieux, par admettre son tort à contrecœur, ramassa le balai qu'il avait jeté et se remit à balayer.
Au même moment, pourtant, il se jura en secret que, lorsqu'il aurait la gloire et la réussite, il n'épargnerait certainement pas ceux qui le méprisaient aujourd'hui.
Geng Xiang balayait le sol avec l'air d'endurer une humiliation, le cœur plein d'indignation.
Après avoir achevé sa journée de commerce, renvoyé tous ses employés et fermé la porte de la boutique, Lin Xiaojiu se prépara à rentrer faire la cuisine.
Il éprouvait une légère déception à l'idée que Shen Lian ne rentrerait pas manger avec lui ce jour-là, mais il se consola vite.
Shen Lian n'était encore qu'un élève de l'académie et n'avait pas tant d'occupations. Une fois devenu fonctionnaire, il serait certainement plus occupé encore, et il aurait encore moins de temps pour rentrer prendre ses repas. Il fallait s'y habituer d'avance.