Voyant que Shen Lian avait accepté sa proposition, Lin Xiaojiu fut plus heureux encore. De ses baguettes, il déposa un nouveau travers de porc dans le bol vide de Shen Lian, puis, comme s'il venait de penser à autre chose, il continua de lui exposer ses arrangements récents.
« Ah oui. Puisque la charrette de livraison de notre boutique va au réfectoire deux fois par jour de toute façon, je leur ferai porter ton dîner à ce moment-là. Tu pourras manger avant de partir au yamen, cela ne te prendra pas beaucoup de temps. »
Shen Lian savait que Lin Xiaojiu faisait tout cela pour son bien, aussi accepta-t-il sans la moindre hésitation.
« D'accord. »
Lin Xiaojiu fut ravi, et son sourire s'éclaira nettement. Il parla ensuite à Shen Lian de son projet d'ouvrir une seconde échoppe ambulante.
Cette fois, Shen Lian ne dit pas oui immédiatement.
Lin Xiaojiu trouva cela un peu étrange. Il leva les yeux vers Shen Lian et le vit qui le fixait avec attention.
Un peu perplexe, Lin Xiaojiu demanda, intrigué : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Shen Lian pinça les lèvres. Il savait que même s'il le disait, Lin Xiaojiu ne l'écouterait pas, mais il le dit quand même : « Je ne veux pas que tu travailles autant. »
En entendant ces mots, Lin Xiaojiu sentit la chaleur l'envahir. Son regard vers Shen Lian devint d'une douceur exceptionnelle. « Mais je ne travaille pas si dur que ça ! »
Après avoir parlé, voyant le regard apitoyé de Shen Lian, Lin Xiaojiu parut deviner ce qu'il pensait et s'empressa d'ajouter : « Ne t'inquiète pas pour moi. Pour les plats sautés, cette fois, j'ai demandé à Jin Tao de s'en charger. Jin Tao, tu la connais, n'est-ce pas ? C'est cette fille qui a un problème aux jambes, mais qui est d'une diligence exceptionnelle... »
À regarder Lin Xiaojiu bavarder ainsi en s'efforçant de lui dire qu'il n'était pas fatigué, le regard de Shen Lian se fit plus doux encore.
Shen Lian finit par comprendre qu'il ne pourrait pas arrêter Lin Xiaojiu. Il se contenta de le regarder et lui rappela doucement : « Quoi que tu fasses, je te soutiendrai. J'espère seulement que tu ne t'épuiseras pas à la tâche. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu intimidé sous le regard de Shen Lian. Les joues rouges, il répondit à voix basse : « Mm, je sais. »
Ce jour-là, Lin Xiaojiu et Shen Lian convinrent qu'il ferait désormais porter le dîner à l'académie, et que Shen Lian mangerait avant de prendre la voiture qu'ils allaient louer pour se rendre au yamen.
Lin Xiaojiu ne l'attendrait plus pour dîner, mais il lui laisserait la porte ouverte.
Shen Lian en fut très satisfait. Ce qu'il craignait le plus, à présent, c'était que Lin Xiaojiu se néglige pour lui.
Le lendemain.
Shen Lian se rendit encore à pied à l'académie. Quant à la voiture, il faudrait en louer une aujourd'hui à l'agence de voitures et de chevaux.
Shen Lian arriva à l'académie à l'heure habituelle. Contrairement à l'ordinaire, cependant, Mu Qing et Chai Yuanwei, qui arrivaient d'ordinaire tout juste à l'heure, étaient venus en avance.
En le voyant, tous deux parurent soulagés, puis se dirigèrent vers lui à grands pas.
Mu Qing parla le premier, les yeux pleins d'inquiétude. « Frère Shen, vous allez bien ? »
Shen Lian regarda ces deux amis qui se souciaient de lui, secoua la tête et dit doucement : « Je vais bien. »
Mu Qing poussa alors un soupir de soulagement et s'exclama : « Heureusement que vous allez bien. Nous étions si inquiets en rentrant, hier. »
« Je suis désolé de vous avoir causé du souci. »
« Ne dites pas cela ! Nous sommes amis, il est normal de s'inquiéter pour vous. Du moment que vous êtes sauf, c'est le principal », dit généreusement Chai Yuanwei en lui tapotant l'épaule.
Chai Yuanwei acheva sa phrase, puis regarda Shen Lian avec curiosité et demanda : « Mais qu'est-ce que vous faisiez avec ces appariteurs, hier ? »
Shen Lian réfléchit un instant et ne le leur cacha pas, sans pour autant tout leur dire. « Rien de bien important, simplement que le magistrat de district m'a demandé de l'aider sur une affaire. »
Voyant que Shen Lian allait bien et ayant entendu son explication, Chai Yuanwei, bien qu'encore curieux de savoir pourquoi le magistrat de district était allé le chercher, sut s'arrêter à temps et n'insista pas. Il se contenta de hocher la tête, et l'affaire en resta là.
Tous trois bavardèrent d'autre chose et changèrent de sujet.
Pendant ce temps, Geng Xiang, tout près, avait tendu l'oreille pendant leur conversation.
Il avait d'abord cru qu'il entendrait de quoi salir Shen Lian, et il n'avait entendu que cela. Il en fut un peu déçu, et un peu contrarié aussi.
Pourquoi était-il si difficile de prendre en faute quelqu'un comme Shen Lian ?
Après le départ de Shen Lian pour l'académie, Lin Xiaojiu se leva et commença à préparer la journée de travail.
À présent, tous les aspects de la boutique étaient bien rodés. Quelle que soit la tâche assignée, chacun accomplissait consciencieusement sa part du travail.
De la livraison des légumes à leur lavage par les tantes, et jusqu'à la mise en réserve des produits finis, Lin Xiaojiu n'avait guère besoin d'intervenir.
La seule chose qu'il devait faire, c'était mélanger les ingrédients de la soupe d'agneau. Le reste du temps, Lin Xiaojiu faisait la tournée des échoppes pour voir s'il y avait besoin de conseils.
À cet instant, Lin Xiaojiu se tenait les mains dans le dos, à regarder la foule affairée qui lavait les légumes, mais il soupirait intérieurement.
Si la boutique continuait à se développer et à grandir à ce rythme, il lui faudrait en acheter une autre. La petite boutique actuelle était presque trop exiguë pour accueillir autant de monde.
« Patron, qu'est-ce qu'il y a ? »
Alors même que Lin Xiaojiu broyait du noir, une voix surgit à côté de lui et le fit sursauter.
Lin Xiaojiu leva les yeux et vit Lü Su, un bol de nouilles à la main, qui mangeait tout en le regardant avec curiosité.
Lin Xiaojiu lui jeta d'abord un coup d'œil, puis un autre à la soupe d'agneau qu'il tenait, les yeux pleins d'émotions mêlées.
Au départ, les conditions dont Lin Xiaojiu et Lü Su étaient convenus prévoyaient, outre le salaire, deux repas par jour. Mais après quelque temps de travail, Lü Su s'était lié d'amitié avec Jin Zhu, qui travaillait à l'échoppe ambulante. En s'appuyant sur le respect de Jin Zhu pour les gens instruits, il avait obtenu un bol de nouilles avec la soupe du matin, tous les jours.
Quand Lin Xiaojiu l'avait découvert, il avait trouvé cela à la fois amusant et exaspérant. Cependant, vu la compétence de Lü Su, il avait fini par transiger. Non seulement il avait approuvé le bol de nouilles au mouton quotidien, mais il avait même demandé à Jin Zhu d'y ajouter quelques tranches de viande supplémentaires.
En regardant Lü Su manger avec satisfaction, Lin Xiaojiu ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais il n'en fit rien au bout du compte. C'était très bien ainsi : vu l'efficacité de son travail, ce petit extra n'était rien.
« Au fait, quand tu auras un moment tout à l'heure, accompagne-moi chez le menuisier, et ensuite nous irons à l'agence de voitures et de chevaux. »
En tant que comptable, Lü Su devait l'accompagner pour les achats.
En entendant ces mots, Lü Su hocha la tête, puis fronça légèrement les sourcils et demanda, un peu perplexe : « Petit patron, qu'allons-nous faire à l'agence de voitures et de chevaux ? »
À cette question, Lin Xiaojiu ne lui cacha rien et lui dit directement que la voiture était destinée à Shen Lian.
Lü Su en fut un peu surpris. Il savait que Lin Xiaojiu avait un époux juren. Il ne s'attendait cependant pas à ce que cet époux soit aussi capable, et qu'il aide déjà le magistrat de district sur tant d'affaires tout en étudiant à l'académie. Et d'après le ton du petit patron, ce n'était ni la première ni la deuxième fois.
En y pensant, puis en se comparant, Lü Su éprouva soudain un mélange d'envie et de honte.
Lin Xiaojiu regarda Lü Su, resté silencieux après ses explications, et demanda, intrigué : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
En entendant le petit patron, Lü Su baissa vite la tête et enfourna quelques bouchées de nouilles, comme pour se donner une contenance. « Ce n'est rien. Je pensais seulement à quel point l'époux du petit patron est vraiment capable. »
À entendre quelqu'un faire l'éloge de Shen Lian, même Lin Xiaojiu, qui n'aimait pas être sous les feux de la rampe, ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire. « Il n'est pas mal. »
Lü Su regarda l'air à la fois un peu timide et fier du petit patron et se dit que leur entente était vraiment bonne.
La matinée chargée passa vite. À l'approche de l'heure d'ouverture, la boutique s'anima peu à peu.
Une fois le plus gros coup de feu passé, elle retrouva progressivement son calme.
Profitant de ce moment, Lin Xiaojiu chargea Jin Zhu de garder la boutique, puis partit avec Lü Su.
Tous deux allèrent vite. Ils passèrent d'abord chez un menuisier qu'ils connaissaient bien et discutèrent de la structure de l'échoppe ambulante avec le maître artisan chevronné qui s'y trouvait, puis se rendirent à l'agence de voitures et de chevaux pour louer une voiture.
C'était la première fois que Lin Xiaojiu mettait les pieds dans un tel endroit. À regarder les chevaux aller et venir et les différents types de voitures, il s'émerveilla une fois de plus qu'en dépit d'une technique peu avancée à cette époque, on ne semblait pas en retard pour ce qui est de l'agrément.
« Jeune monsieur, vous cherchez à louer une voiture ou à acheter un cheval ? »
Un jeune homme vêtu simplement, d'apparence quelconque mais au visage avenant, les avait vus et s'était aussitôt avancé en souriant.
Tout en parlant, le regard du commis passa un instant de Lin Xiaojiu à Lü Su, avant qu'il ne conclue que c'était Lin Xiaojiu qui décidait.
Lin Xiaojiu réfléchit un instant. L'endroit où ils vivaient actuellement n'avait pas de place pour garer une voiture, encore moins pour nourrir un cheval. Louer serait plus avantageux. Il regarda donc celui qui était venu les accueillir et dit sans détour : « Nous voulons louer une voiture, et aussi un cocher. »
À ces mots, et voyant que Lin Xiaojiu, bien que simplement vêtu, avait le teint frais et le maintien posé, le commis le supposa aisé. Son sourire s'élargit aussitôt.
« En ce cas, nous avons plusieurs modèles à vous proposer. Si vous entriez prendre une tasse de thé, nous pourrions en discuter en détail ? »
Lin Xiaojiu jeta un œil au ciel en se disant qu'il devait conclure avant l'après-midi afin de pouvoir aller chercher Shen Lian dès aujourd'hui. Il hocha alors la tête à l'adresse de cet homme empressé.
Après le hochement de tête de Lin Xiaojiu, on les invita à entrer.
Avant d'entrer, Lin Xiaojiu s'attendait à trouver une salle de réception très rudimentaire. Une fois à l'intérieur, cependant, il découvrit qu'elle était plus luxueuse qu'il ne l'avait imaginé. Peut-être à cause des chevaux dehors, on y avait disposé beaucoup d'objets destinés à chasser les odeurs, et l'air y était bien plus agréable qu'au-dehors.
Voyant que Lin Xiaojiu semblait satisfait de l'endroit, le commis estima que cette affaire était pratiquement conclue.
Il versa avec empressement une tasse d'eau à Lin Xiaojiu et à Lü Su, puis commença à présenter les services de la maison.
« Puis-je vous demander à quel usage vous destinez la voiture ? Dites-le-moi d'abord. Nous avons ici différents types de voitures, donc si vous m'indiquez votre besoin, je pourrai vous recommander ce que nous avons. Le tarif varie aussi selon la distance et les exigences. »
Sur ces mots, le commis sortit une feuille de papier, manifestement décidé à consigner les exigences de Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu l'écouta et trouva que sa méthode correspondait tout à fait à une manière de penser moderne. Il approuva ce qu'il disait et énonça directement ses besoins.
« J'ai besoin d'une voiture pour conduire et ramener une personne. L'itinéraire quotidien serait : la prendre à la maison le matin pour l'emmener à l'académie, puis la ramener le soir. »
Le commis hocha la tête. Cela lui était familier. Beaucoup d'étudiants recouraient à leurs services. Leurs familles n'avaient pas les moyens d'entretenir une voiture, mais elles s'inquiétaient pour leurs étudiants et en louaient une chez eux pour les trajets.
De cette manière, leur cocher n'avait que deux courses par jour à faire et pouvait prendre d'autres travaux le reste du temps. Cela réduisait les frais pour les étudiants et permettait au cocher de gagner davantage.
Lin Xiaojiu s'interrompit à cette pensée, puis mentionna que Shen Lian devait se rendre au yamen.
« Ah, et dans les temps qui viennent, il y aura peut-être une difficulté. Le soir, il faudra d'abord déposer la personne au yamen, attendre qu'elle en ressorte, puis la ramener. Nous ne savons pas combien de temps cela prendra, ni combien de temps cela durera. »
Les gens de commerce craignaient d'avoir affaire aux fonctionnaires, surtout à ceux qui pouvaient contrôler leur activité.
Après avoir écouté Lin Xiaojiu, le pinceau du commis, qui consignait les exigences, s'arrêta. Il leva alors les yeux vers Lin Xiaojiu, une pointe d'hésitation dans le regard. Il finit par ne pas pouvoir s'empêcher de demander :
« Excusez-moi, puis-je vous demander si la personne à conduire est un précepteur de l'académie ou un fonctionnaire du yamen ? »