En entendant la question du magistrat de district, Shen Lian réfléchit un instant avant de répondre prudemment : « Je l'ignore. On m'a seulement dit que le yamen avait une affaire en cours et avait besoin de ma venue, alors je suis venu. »
Voyant qu'il ne savait même pas de quoi il retournait et qu'il était pourtant venu sans hésiter, le magistrat de district, qui avait déjà bonne opinion de lui, en conçut une meilleure encore.
Le magistrat de district caressa sa barbe, jeta un regard à Shen Lian, puis désigna la pile de dossiers non loin de là et lui exposa toute l'affaire sans la moindre intention de lui rien cacher.
Une fois son récit achevé, le magistrat de district regarda Shen Lian et soupira : « Si je vous ai fait venir cette fois, c'est que je voulais solliciter votre aide pour enquêter. Voyez si vous pouvez nous aider. Si vous ne le pouvez pas, ne vous forcez surtout pas. »
Quand Shen Lian comprit que ces dossiers avaient été réclamés par le préfet et qu'il fallait trouver le cerveau de l'affaire, un pressentiment confus s'éveilla dans sa poitrine. Peut-être que ce qu'il cherchait pour faire tomber Kui Xing se trouvait dans ces documents.
Après avoir entendu les mots du magistrat de district, Shen Lian retrouva vite son calme, puis s'inclina de nouveau devant lui et dit respectueusement : « Ce jeune lettré n'ose faire aucune grande promesse. Ce jeune lettré doit d'abord examiner ces dossiers avant de se décider. Si c'est à la portée de ce jeune lettré, je ne refuserai pas. »
Ces paroles ne froissèrent pas le magistrat de district ; elles l'amenèrent au contraire à l'estimer davantage encore.
Le magistrat de district aimait les jeunes gens capables qui ne promettaient pas au-delà de leurs moyens. Il sourit à Shen Lian et dit : « C'est entendu, regardez d'abord, vous déciderez ensuite. »
« Mm », répondit Shen Lian, avant de se diriger vers les dossiers éparpillés sur le sol. Il en ramassa quelques-uns et se mit à les feuilleter avec attention.
Comparée à celle du magistrat de district et des autres, qui les lisaient soigneusement un par un, la vitesse de Shen Lian était exceptionnelle. Ce qui aurait dû prendre plusieurs heures de lecture, il en vint à bout en une demi-heure à peine.
Aussi le magistrat de district et les autres, en le voyant faire, se demandèrent-ils s'il avait vraiment lu le contenu, craignant qu'il ne fasse que tourner les pages au hasard pour leur donner le change.
Quand ils virent Shen Lian terminer, puis s'asseoir sur un coussin pour réfléchir sans plus se soucier de sa tenue, sans un mot, le conseiller ne put retenir l'envie de s'avancer pour le questionner.
À peine eut-il bougé qu'une main le retint.
Le conseiller tourna la tête et vit que celui qui le retenait était le magistrat de district, lequel lui adressait un signe de tête négatif. Le sens de son regard était limpide : il ne voulait pas qu'il y aille.
Bien qu'impatient, le conseiller ne contrevint pas à la volonté du magistrat de district et recula sans bruit.
Shen Lian resta assis un moment, puis tourna la tête vers tous ceux qui l'observaient. Sous le regard anxieux du magistrat de district, il dit lentement : « Je ne suis pas certain d'avoir les moyens d'attraper celui que le préfet veut attraper, mais je suis prêt à essayer. »
Entendre Shen Lian dire cela suffit à réjouir profondément le magistrat de district. Il savait après tout que Shen Lian se trouvait à une étape décisive des examens impériaux. Cette enquête allait lui coûter non seulement du temps, mais aussi de l'énergie. Si Shen Lian n'avait pas été volontaire, il n'aurait jamais prononcé de telles paroles.
« Bien, très bien. Alors je vous confie cette affaire. »
De retour dans la cour arrière, Lin Xiaojiu passa d'abord par le cabinet de travail de Shen Lian pour y prendre deux feuilles de papier. Puis il alla au bûcher chercher deux baguettes de bois non consumées, qu'il entoura de bandes de tissu pour s'en faire des fusains.
Ensuite, de mémoire, Lin Xiaojiu nota les couleurs que sa grande soeur d'étude avait autrefois cherché à extraire de fleurs ou de plantes. Pour finir, il en inscrivit deux qui n'étaient pas encore disponibles, mais dont les matières premières et les outils se trouvaient facilement.
Quand Lin Xiaojiu eut fini de consigner les matières premières, les outils et les étapes précises, le ciel était entièrement noir.
Lin Xiaojiu leva les yeux vers ce ciel tout à fait sombre. Sa première pensée fut qu'il avait écrit bien longtemps. Sa seconde fut que Shen Lian n'était toujours pas rentré.
En prenant conscience de ce second point, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de commencer à s'inquiéter.
Il se répétait pourtant que Shen Lian avait peut-être été retenu par quelque chose à l'académie, ou qu'il avait croisé un imprévu en chemin, et que c'était pour cela qu'il rentrait un peu tard. Il suffisait d'attendre patiemment, et Shen Lian reviendrait.
Lin Xiaojiu avait beau se dire d'attendre encore un peu, il attendit et attendit. Au bout d'une demi-heure, Shen Lian n'était toujours pas rentré, et il commença à paniquer.
Lin Xiaojiu hésita un moment, puis décida enfin de sortir à sa recherche.
L'incident précédent en tête, et vu qu'il faisait nuit et que la route était longue, Lin Xiaojiu ne savait pas s'il rencontrerait des ennuis en chemin. Avant de partir, il emmena Si Lang et Kang Jian avec lui.
En voyant Lin Xiaojiu prendre les laisses, prêt à les sortir, Si Lang et Kang Jian parurent tous deux très excités.
Si Lang surtout : sa queue remuait si vite qu'on n'en distinguait plus que le flou.
Devant cet air de bonheur, malgré son inquiétude pour Shen Lian, Lin Xiaojiu ne put retenir l'ombre d'un sourire et tendit la main pour lui tapoter la tête poilue.
« Tu es content à ce point de sortir ? »
« Wouf ! Wouf wouf ! »
Ayant reçu une réponse, Lin Xiaojiu se sentit plus joyeux encore. Il passa à Si Lang et à Kang Jian leurs laisses faites sur mesure, puis se prépara à sortir.
Il faisait déjà nuit à cette heure. Hormis la lumière que laissaient parfois échapper les maisons, la rue ne comptait guère de points lumineux.
Lin Xiaojiu portait une lanterne de bambou à la main et menait deux grands chiens au pelage luisant, mais son pas restait tranquille.
Tout en marchant, les yeux sur Si Lang et son compagnon qui trottaient devant lui pleins d'entrain, il se félicitait d'être déjà allé à l'académie de Shen Lian. Sans quoi il n'aurait sans doute même pas su où le chercher.
Alors qu'il se demandait justement ce qui avait bien pu arriver à Shen Lian en route pour le mettre autant en retard, il entendit soudain un galop, non loin de là.
Le martèlement des sabots résonnait de façon particulièrement nette dans la rue déserte.
À mesure que le bruit se rapprochait, Lin Xiaojiu tourna machinalement les yeux dans sa direction. Il vit alors le cavalier s'arrêter à sa hauteur, puis quelqu'un mettre pied à terre.
À cause de l'obscurité et du contre-jour, Lin Xiaojiu ne distinguait pas qui c'était et se raidit d'instinct.
Il tira sur les laisses de Si Lang et de son compagnon, prêt à s'écarter, mais s'aperçut que leurs queues battaient à toute vitesse et qu'ils semblaient très bien connaître celui qui approchait.
Devant la réaction de ses chiens, Lin Xiaojiu comprit d'un coup. Il releva les yeux, et l'homme qui venait de descendre de cheval se tenait déjà devant lui.
« Xiaojiu, pourquoi es-tu sorti ? »
Dès qu'il parla, Lin Xiaojiu le reconnut : c'était Shen Lian.
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à croiser à mi-chemin celui qu'il cherchait. Un sourire lui vint aussitôt. « Je venais te chercher. »
En l'entendant, Shen Lian resta un instant interdit, puis le regarda d'un air contrit. « Pardon. J'aurais dû envoyer quelqu'un te prévenir avant de partir régler cette affaire. »
« Ce n'est rien, je suis juste content que tu sois rentré. »
Lin Xiaojiu ne lui en tenait pas rigueur. Du moment qu'il voyait Shen Lian revenir sain et sauf, cela lui suffisait amplement.
Shen Lian et Lin Xiaojiu, une fois réunis, s'expliquèrent chacun la raison de leur présence là.
Puis Shen Lian parut se rappeler quelque chose ; il se retourna vers celui qui attendait encore à cheval derrière lui et dit avec un sourire : « Merci, appariteur Li. Mon époux est arrivé, je rentre avec lui, vous n'avez plus à vous déranger. »
Dès que Shen Lian et Lin Xiaojiu s'étaient reconnus, l'appariteur Li avait compris leur lien. Tout en s'émerveillant de la tendresse qui unissait ce couple, il s'était mis à se demander s'il devait s'éclipser discrètement ou prendre congé de Shen Lian avant de partir.
Heureusement, le maître lettré Shen était un homme attentionné et ne le laissa pas hésiter trop longtemps.
En entendant ses paroles, l'appariteur Li ne se fit pas prier. Il adressa un sourire chaleureux à Shen Lian et dit poliment : « Puisque l'époux du maître lettré Shen est arrivé, je ne vous importunerai pas davantage. Au revoir. »
« Au revoir. »
Ce ne fut qu'une fois l'appariteur Li reparti à cheval, menant aussi la monture de Shen Lian, que ce dernier tourna la tête et dit doucement à Lin Xiaojiu : « Rentrons, nous aussi ! »
« Mm. »
Shen Lian prit tout naturellement la main de Lin Xiaojiu, puis ramena Si Lang et Kang Jian.
Dès qu'il toucha cette main, il la trouva froide. Il la logea aussitôt dans sa propre paume, encore un peu tiède, pour la réchauffer.
Lin Xiaojiu, sentant son geste, en fut d'abord un peu gêné, mais il s'y habitua vite.
En voyant Kang Jian marcher devant eux, la queue battant à toute allure, Lin Xiaojiu parut se rappeler quelque chose et demanda, intrigué : « Au fait, qu'est-ce que tu es allé faire, aujourd'hui ? »
Shen Lian ne lui cacha rien et lui parla directement de la demande d'aide du magistrat de district. Il ajouta pour finir : « À l'avenir, je crains de rentrer tard tous les jours. Tu n'auras plus besoin de m'attendre pour manger. »
À peine eut-il fini de parler que Lin Xiaojiu, qui marchait à côté de lui, s'arrêta net.
Shen Lian tourna la tête, trouvant cela un peu étrange, et vit Lin Xiaojiu qui le fixait sans rien dire, une expression singulière sur le visage.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Sentant que quelque chose n'allait pas, Shen Lian l'interrogea avec douceur.
Lin Xiaojiu leva les yeux vers l'homme devant lui, pinça les lèvres, et finit par ne plus pouvoir se retenir : « Toi... est-ce que tu risques des ennuis, à aider le magistrat de district comme ça ? »
Jusque-là, Shen Lian n'avait aidé le magistrat de district que sur de petites affaires, qui ne paraissaient pas dangereuses. Mais cette fois, il s'agissait d'une chose que même le préfet n'arrivait pas à résoudre.
Lin Xiaojiu ne comprenait rien à ces complexités, mais dans son esprit, il lui semblait qu'une affaire que même de hauts fonctionnaires ne parvenaient pas à régler, et pour laquelle il fallait faire enquêter des gens d'en bas, était forcément extrêmement dangereuse.
Shen Lian perçut son inquiétude. Debout sous la lanterne de la galerie et la lueur des bougies, il le regarda et le rassura avec douceur : « Ne t'inquiète pas, tout ira bien. Je me contente d'aider à une enquête, ce n'est pas grand-chose. Les coups et le sang, ce sera pour d'autres. »
Lin Xiaojiu ne le croyait pas tout à fait, mais devant la sincérité de son regard, il finit par hocher la tête. « D'accord. »
Voyant que Lin Xiaojiu gardait l'air malheureux, Shen Lian se pencha et lui déposa un baiser léger sur les lèvres, puis dit tendrement : « Ne t'inquiète pas ! J'ai un si beau foyer maintenant. Je prendrai bien soin de ma vie, et nous resterons ensemble très, très longtemps. »
« Mm. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné par ces cajoleries, mais répondit tout de même à voix basse.
Ils marchèrent encore un moment avant d'arriver chez eux.
À peine la porte franchie, Lin Xiaojiu détacha les laisses de Si Lang et de Kang Jian. En les regardant filer joyeusement, il sourit faiblement.
Puis Lin Xiaojiu se lava les mains et gagna la cuisine pour faire la cuisine. Shen Lian, de son côté, alla se changer et revint l'aider aux fourneaux.
Quand Shen Lian arriva dans la cuisine, Lin Xiaojiu avait déjà jeté d'un geste sûr les plats préparés à l'avance dans le wok pour les faire sauter. En le voyant entrer, il se tourna vers lui. « On pourra manger bientôt. »
Avant le retour de Shen Lian, Lin Xiaojiu avait déjà cuit le riz, mis à mijoter la soupe d'igname et de travers de porc, et découpé les plats à saisir.
Au retour de Shen Lian, il ne lui restait qu'à faire sauter ces plats quelques instants dans le wok, et ils pourraient passer à table.
« Mm. » Shen Lian eut beau entendre cela, il vint tout naturellement à ses côtés pour entretenir le feu du fourneau.
Une fois les plats sautés, comme à l'accoutumée, Lin Xiaojiu alla nourrir Si Lang et son compagnon, tandis que Shen Lian disposait les mets sur la table.
Quand Lin Xiaojiu revint de chez les chiens, Shen Lian avait déjà servi le riz et sorti les bols et les baguettes, et l'attendait.
Pour l'heure, il n'y avait dans cette maison que Lin Xiaojiu et Shen Lian. Aucune règle n'interdisait de parler en mangeant ou avant de dormir, si bien que les repas étaient d'ordinaire le moment où ils bavardaient des choses du quotidien.
« Au fait, puisque tu vas te rendre au yamen tous les jours et que le temps s'est refroidi, si on te prenait une voiture ? Ce serait plus commode pour toi, et je me ferais moins de souci. »
Shen Lian avait pour habitude de se rendre à pied à l'académie, en partie pour s'exercer, en partie parce qu'il jugeait cela superflu.
Mais devant la proposition de Lin Xiaojiu, Shen Lian y réfléchit et acquiesça. Avec une voiture, il gagnerait beaucoup de temps et pourrait aussi rentrer plus tôt.
« D'accord. »