Mu Qing ne savait pas pourquoi les gens du yamen cherchaient Shen Lian, mais à en juger par leur attitude amicale envers lui, cela ne devait rien avoir de fâcheux.
Mu Qing secoua donc la tête et expliqua à Chai Yuanwei, à côté de lui : « Ils attendaient ici depuis si longtemps, et ils n'ont pas été grossiers en parlant à frère Shen. Ça devrait aller. Ne nous inquiétons pas tant et rentrons d'abord ! »
Chai Yuanwei était encore un peu soucieux, mais il hocha la tête en regardant Shen Lian et les autres s'éloigner à cheval. Il ne s'attarda plus sur l'affaire.
Après le départ de Shen Lian avec les appariteurs, plusieurs autres personnes sortirent de l'entrée de l'Académie.
Sur leur passage, les élèves s'écartaient tous et s'inclinaient.
En regardant de plus près, c'étaient le préfet, le Secrétaire Kui et le doyen de l'Académie, qui les raccompagnait.
Le préfet regarda dans la direction où Shen Lian était parti, une expression songeuse sur le visage.
Le Secrétaire Kui regarda Shen Lian s'en aller avec les appariteurs. Sans savoir pourquoi, il eut soudain un mauvais pressentiment. Son coeur manqua un battement, et il sentit qu'il allait arriver quelque chose de fâcheux.
Le doyen de l'Académie, quant à lui, regarda dans la direction où Shen Lian était parti, fronça légèrement les sourcils, puis reprit vite un air normal, comme si rien ne s'était passé.
« Vous pouvez nous laisser ici. Vous avez tous beaucoup travaillé ces derniers jours. »
Le préfet avait pris la parole à l'improviste, et ceux qui, à côté de lui, étaient perdus dans leurs propres pensées revinrent enfin à eux.
« Vous êtes trop bon, Monseigneur. C'est vous qui avez travaillé. » Le doyen regarda le préfet à ses côtés et s'inclina.
Le préfet jeta un oeil à la voiture qui attendait pour les emmener et coupa court aux compliments du doyen. « Bien, nous devrions partir aussi. Vous pouvez rentrer ! »
« Permettez-nous au moins de vous escorter jusqu'à la voiture ! »
Le préfet ne s'y opposa pas. Une fois monté, il adressa un salut alerte au doyen et se prépara à partir.
L'inspection de l'Académie, qui avait duré deux jours, s'achevait enfin aujourd'hui.
Une fois dans la voiture, le Secrétaire Kui songeait à Shen Lian, parti tout à l'heure avec les appariteurs, et il était quelque peu absent.
« Secrétaire Kui, à quoi pensez-vous ? »
Une voix s'éleva soudain à côté de lui. Le Secrétaire Kui releva les yeux et vit le préfet qui le regardait d'un air tranquille, une pointe d'examen dans le regard.
Sous ce regard scrutateur, le Secrétaire Kui frissonna. Il n'osa pas mentir au préfet et dit donc la vérité, sans détour : « R... rien. Je pensais simplement à Shen Lian, que ces appariteurs viennent d'emmener. Je ne sais pas pourquoi ils le prennent avec eux. »
À ces mots, le préfet eut un petit rire. « On dirait que cet élève Shen vous préoccupe beaucoup. »
Le coeur du Secrétaire Kui manqua un battement. Il s'empressa d'expliquer : « Monseigneur le préfet, que dites-vous là ? C'est seulement que... je viens de voir un simple élève de l'Académie emmené par des officiers du yamen. J'imagine qu'il a des ennuis ou qu'il a quelque chose d'important à régler, alors j'étais simplement curieux. »
En entendant cette explication, le préfet garda le silence un moment, sans rien ajouter.
Le Secrétaire Kui se tourna vers le préfet silencieux à ses côtés, et le pressentiment qu'il avait au coeur s'intensifia.
Au moment même où le Secrétaire Kui s'apprêtait à agir contre Shen Lian, celui-ci était emmené par des officiers du yamen. Bien qu'il fût loin et n'eût pas vu clairement, le Secrétaire Kui avait tout de même senti que l'attitude des appariteurs envers Shen Lian n'était pas hostile. On pouvait même la qualifier d'amicale.
Le Secrétaire Kui songea à ce qu'il avait appris avant de venir ici, et à la façon dont il avait visé Shen Lian quelque temps plus tôt, pour finalement se faire découvrir par lui. Son coeur eut un sursaut, et il se demanda si Shen Lian n'allait pas voir le magistrat de district pour faire cause commune et demander de l'aide.
Cette pensée ne l'affola cependant qu'un instant ; il se détendit bien vite.
En tant que Secrétaire, il n'avait pas le pouvoir du préfet, mais il détenait tout de même une certaine autorité. Même face à une charge comme celle de magistrat de district, il ne se sentait pas démuni.
Sur cette idée, le Secrétaire Kui, qui s'inquiétait quelques instants plus tôt, se détendit aussitôt, et son humeur s'améliora même considérablement.
Après tout, à ses yeux, le soutien que Shen Lian allait chercher serait parfaitement inopérant et n'atteindrait pas un niveau qui exigeât son attention.
Le Secrétaire Kui était toutefois toujours prudent. Même en jugeant que le magistrat de district ne représentait guère de menace pour lui, il comptait tout de même envoyer quelqu'un suivre Shen Lian et enquêter sur ce qu'il préparait.
Ainsi, qu'il décidât plus tard de chercher des ennuis à Shen Lian ou qu'il eût à encaisser ses éventuelles représailles, le Secrétaire Kui estimait qu'il aurait toutes les chances de son côté.
Fort de cette conclusion, le Secrétaire Kui ne s'inquiéta plus et éprouva même un léger plaisir.
« Secrétaire Kui, vous semblez de très bonne humeur ? »
Le préfet, assis à côté de lui, regarda son subordonné compétent et prit soudain la parole.
Le Secrétaire Kui était à cet instant détendu de corps comme d'esprit, et ne remarqua pas du tout les sous-entendus discrets de la question. Il se tourna vers le préfet et sourit, en disant sans y penser : « Oui, je viens de songer à une chose agréable. »
Le préfet le regarda et sourit avec douceur, sans demander quelle était cette chose agréable.
À l'entrée de l'Académie.
Geng Xiang tenait le balai dont il se servait et fixait sans rien voir la direction où la voiture du préfet était partie. Les pensées qui se mêlaient dans sa tête finirent par former un écheveau inextricable.
Geng Xiang avait été puni par son précepteur ce jour-là. Dès la fin des cours, il était venu nettoyer l'entrée.
En voyant les deux appariteurs, Geng Xiang avait sursauté.
En comprenant qu'ils cherchaient quelqu'un, il avait été curieux de savoir qui, et avait même éprouvé un peu de malin plaisir, en se demandant qui avait fauté et attiré les appariteurs.
En voyant que la personne qu'ils cherchaient était Shen Lian, le coeur de Geng Xiang avait manqué plusieurs battements. Il avait même espéré que Shen Lian eût commis une faute et que ces deux-là fussent venus l'arrêter pour le traduire en justice.
Tandis que Geng Xiang observait avec impatience, Shen Lian avait marché vers les deux appariteurs. Or, au lieu d'être interrogé et emmené comme il l'avait imaginé, Shen Lian avait été poliment invité à les suivre.
À l'instant où il avait vu cela, Geng Xiang avait entendu l'écho de ses rêves qui se brisaient. Il en était resté si sidéré qu'il n'était même pas revenu à lui en regardant Shen Lian s'éloigner à cheval avec eux.
Quand il avait vu ensuite le préfet partir avec le Secrétaire Kui, Geng Xiang s'était affolé plus encore. Dans son plan, il avait l'intention d'entrer d'abord doucement en contact avec le Secrétaire Kui, puis de laisser filtrer comme par hasard la situation de Shen Lian, et de se faire aider par lui pour prendre sa revanche.
Mais voilà que la personne qui pouvait l'aider était partie, et que celle qui lui avait fait du tort s'était retournée pour s'allier à quelqu'un de plus puissant. Tout cela laissait Geng Xiang dans la plus grande confusion.
Alors que Geng Xiang se tenait là, l'air égaré, quelqu'un le frappa soudain fort dans le dos. Même à travers ses vêtements, il sentit la douleur du coup.
Geng Xiang se retourna, prêt à jurer, mais tomba sur le regard farouche du surveillant de leur dortoir.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Je t'observe depuis un moment. Ça fait combien de temps que tu traînes ici ? Tu es là pour être puni, pas pour rêvasser. Retourne au travail immédiatement et arrête de flâner. »
Geng Xiang regarda le surveillant farouche et répondit : « D'accord, je me mets à nettoyer tout de suite. »
Tout en nettoyant à contrecoeur, il maudissait intérieurement cet homme qui faisait une montagne d'un rien.
Geng Xiang estimait lui faire un honneur en l'appelant « maître ». En réalité, l'homme n'était qu'un homme de peine de leur Académie, et il osait se montrer dur avec lui, un prodige.
Geng Xiang se disait que, le jour où il aurait passé les examens impériaux et serait devenu haut fonctionnaire, cet homme serait le premier qu'il ne laisserait pas s'en tirer.
Après que Lin Xiaojiu, Lü Su et Jin Tao eurent arrêté l'emplacement de la vente des repas, la discussion suivante porta sur la disposition de la charrette à repas et sur la méthode de vente.
La question était en réalité assez simple à régler. Lin Xiaojiu comptait en faire une charrette à repas et la commander à un charpentier. Quant à l'espace pour manger, on pourrait cloisonner un petit coin de la boutique de thé au lait à l'usage des clients.
L'affaire des repas était pour l'essentiel réglée. Lin Xiaojiu discuta ensuite avec Lü Su des détails de la vente de tickets de repas.
Les repas de Lin Xiaojiu devaient se vendre en deux formules : une viande et trois légumes, ou deux viandes et quatre légumes. Les formules différant, les prix différeraient naturellement aussi.
Pour éviter la confusion à l'encaissement, Lin Xiaojiu décida que Lü Su percevrait l'argent. À chaque personne qui payait, il remettrait un jeton. Les clients pourraient ensuite échanger le jeton contre leur repas.
Les deux boutiques n'étant pas loin l'une de l'autre, ce ne serait pas gênant de faire le trajet. Et s'il y avait beaucoup de clients, cela permettrait même de répartir la foule.
De plus, cela épargnerait bien des ennuis à la personne qui sert, tout en augmentant la charge de travail de Lü Su, ce qui comblait son souhait de gagner davantage de gages.
Après avoir entendu le plan, Lü Su comme Jin Tao furent sidérés par l'intelligence de Lin Xiaojiu.
Jin Tao en éprouva une admiration accrue, tandis que Lü Su avait l'air de vouloir parler tout en hésitant.
Lin Xiaojiu le remarqua naturellement. Il regarda patiemment son comptable, qui faisait bien tout sauf aimer l'argent, et lui demanda avec bienveillance : « Il y a quelque chose que tu veux demander ? »
Lü Su hocha la tête et exprima son souci : « Et si quelqu'un fabriquait plus tard ses propres jetons de bois pour s'en servir et faire croire qu'il a payé son repas ? »
Lin Xiaojiu lui adressa un léger sourire et le laissa sur sa faim : « J'ai naturellement un plan pour cela. »
Devant l'air assuré de Lin Xiaojiu, Lü Su, quoique toujours curieux, n'insista pas. Il se contenta de hocher la tête et de dire : « Eh bien, c'est très bien que le petit patron ait ses propres idées. »
Toutes les affaires réglées, il était presque l'heure de fermer les boutiques.
Lin Xiaojiu regarda chacun remettre les lieux en ordre et leur dit au revoir un par un. Puis il fit demi-tour et regagna l'arrière-cour. Il devait rentrer pour déterminer les matières premières dont il aurait besoin pour l'objet infalsifiable qu'il comptait fabriquer.
Quand Lin Xiaojiu avait dit à Lü Su qu'il avait un moyen d'empêcher la contrefaçon, ce n'était pas une parole en l'air : il avait bel et bien une méthode.
La méthode consistait à créer deux sortes de teintures qui n'existaient pas encore et à en colorer leurs jetons de bois.
La dernière fois que Lin Xiaojiu était allé à la boutique de prêt-à-porter avec Shen Lian, il avait remarqué que malgré l'abondance des articles, les teintures étaient limitées par les contraintes techniques et loin d'être aussi variées que dans les générations ultérieures.
Or, par chance, Lin Xiaojiu savait fabriquer quelques couleurs qui n'existaient pas à cette époque. Il le devait à son aînée d'études de sa vie précédente, qui aimait explorer les beaux mets raffinés.
En songeant à cette aînée vive et jolie, Lin Xiaojiu se perdit un peu dans ses pensées. Il se demanda comment allaient les membres de son ancienne famille.
Lin Xiaojiu rêva ainsi un moment, puis secoua la tête et écarta ces pensées. Il ne servait à rien de s'y attarder, maintenant qu'il ne pouvait plus rentrer.
Il vivait très bien à présent !
C'est ce que se disait Lin Xiaojiu et, voyant Si Lang accourir vers lui dès qu'il entra dans l'arrière-cour, il tendit la main pour caresser sa fourrure lisse, ce qui lui remit considérablement l'humeur en place.
Shen Lian se rendit à cheval au yamen avec les deux appariteurs.
Arrivé à l'entrée, Shen Lian fut conduit à l'intérieur par les appariteurs qui attendaient là.
Quand Shen Lian atteignit le bureau du fond, la première chose qu'il vit fut les dossiers d'affaires éparpillés sur le sol, et la seconde le magistrat de district assis dessus, l'air quelque peu abattu.
Dès qu'il vit arriver Shen Lian, un sourire s'épanouit sur le visage vieilli du magistrat, comme s'il en lissait les rides.
« Petit Shen, tu es déjà là ? »
« Monseigneur, il y a longtemps. »
Shen Lian s'inclina respectueusement devant le magistrat de district.
Le magistrat de district observa son salut, sans pouvoir cacher la joie sur son visage. « Sais-tu pourquoi je t'ai fait venir ? »