Avant que Jin Tao pût reprendre la parole, Lin Xiaojiu, devant elle, poursuivit :
« Tu n'as pas besoin de te presser pour répondre. Tu peux y réfléchir davantage. J'espère même que tu y réfléchiras bien avant de me dire combien de tournées tu peux assurer. Parce que ce n'est pas une affaire d'un ou deux jours, ni même de trois : c'est un travail qui devra sans doute durer longtemps. Je ne veux pas que tu te forces, que tu t'épuises et que tu ne puisses plus travailler ensuite. »
Jin Tao, qui s'apprêtait à annoncer le nombre maximal de tournées qu'elle pouvait tenir, laissa paraître une pointe de gêne en entendant ces mots. Elle finit par lever les yeux vers Lin Xiaojiu et dit :
« En dehors des heures où j'apprends auprès du petit patron et où j'aide à l'Académie, je pense pouvoir faire sauter trois tournées de chaque plat. »
Lin Xiaojiu calcula mentalement que cela suffirait à servir environ trois cents personnes, et encore, pour de bons mangeurs. Avec de plus petits appétits, on pourrait peut-être en tirer davantage de portions.
Son plan en tête, Lin Xiaojiu releva les yeux vers Jin Tao, qui attendait sa réponse avec nervosité, et dit en souriant : « Très bien, j'ai compris. »
En voyant ce sourire, Jin Tao ne put s'empêcher de demander : « Alors, petit patron, quand pourrons-nous commencer à vendre des repas ? »
Lin Xiaojiu réfléchit un instant, puis secoua la tête sous le regard plein d'attente de Jin Tao. « Pas encore. »
Voyant le regard de Jin Tao s'assombrir, il ajouta : « Il faut d'abord que je décide où placer l'étal, ensuite seulement nous pourrons vendre. »
Les yeux de Jin Tao se rallumèrent.
Lin Xiaojiu la regarda, lui adressa un sourire doux, puis reprit : « Puisque tu n'as rien d'autre à faire pour le moment, pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi voir où il serait bon de vendre ces repas ? »
« D'accord. »
Jin Tao, ravie, emboîta le pas à Lin Xiaojiu et se dirigea joyeusement vers la boutique de devant.
Après avoir examiné le restaurant de mouton et alors qu'il s'apprêtait à gagner la boutique de thé au lait, Lin Xiaojiu aperçut soudain Lü Su, assis là.
Lin Xiaojiu songea que la suite des choses demanderait l'assistance de leur comptable : il l'appela donc sans détour, et ils partirent inspecter les lieux ensemble.
Lü Su était assis à rêvasser. Il rêvassait fort paisiblement quand il entendit tout à coup Lin Xiaojiu l'appeler. Ce fut à contrecoeur qu'il se leva.
Lin Xiaojiu le remarqua évidemment. Il ne s'en agaça pas, mais le regarda et dit : « Viens jeter un oeil avec moi et donne-nous ton avis. »
Lü Su se mit debout avec lenteur et lâcha mollement : « Ah. »
En le voyant ainsi, Lin Xiaojiu eut soudain une idée espiègle. Il incurva les lèvres et lui dit : « Si nous décidons d'ouvrir un nouvel étal, ta charge de travail augmentera, et je te donnerai davantage de gages. »
Lin Xiaojiu vit alors les yeux de Lü Su, si apathique l'instant d'avant, s'illuminer d'un coup, et l'homme retrouva aussitôt toute son énergie.
Lü Su se redressa prestement, rajusta ses vêtements, puis vint auprès de Lin Xiaojiu et dit d'un ton flagorneur : « Petit patron, où que vous vouliez aller, je vous accompagne. »
Lin Xiaojiu, devant cette rapidité à changer d'attitude, en resta un peu sans voix. Il ne dit cependant pas grand-chose, se contenta de lui adresser un signe de tête, puis les emmena, lui et Jin Tao, directement à la boutique de thé au lait.
Les affaires de la boutique de thé au lait n'étaient plus aussi florissantes qu'au début, mais les ventes restaient très bonnes grâce à une clientèle stable.
De temps à autre, quand on lançait une nouveauté ou qu'un gros client se présentait, les ventes y connaissaient une poussée spectaculaire.
La tante Chen, occupée à servir, vit arriver Lin Xiaojiu à l'improviste. Elle prépara vivement le thé au lait que réclamait le client, le lui tendit, puis s'essuya les mains et vint à la rencontre de Lin Xiaojiu en le saluant avec chaleur : « Petit patron, qu'est-ce qui vous amène ? »
Tout en parlant, la tante Chen jeta un coup d'oeil à Jin Tao et à Lü Su, qui suivaient Lin Xiaojiu. Comme on se connaissait tous de longue date, elle n'ajouta rien et se contenta d'un signe de tête en guise de salut.
Lin Xiaojiu regarda cette tante Chen toujours pleine d'entrain et sourit doucement : « Ce n'est rien, nous venons simplement jeter un oeil. Retournez donc à votre travail ! »
« Très bien, je m'y remets. Si le petit patron a des instructions, il n'a qu'un mot à dire. » La tante Chen ne se fit pas prier et retourna à son ouvrage.
Depuis que Lin Xiaojiu avait nommé la tante Chen responsable des lieux, en lui laissant gérer toutes les affaires de la petite boutique, cette femme jadis si friande de commérages avait mûri très vite et s'était rapidement montrée capable de se débrouiller seule.
Lin Xiaojiu les regarda servir les clients avec méthode. Son regard passa d'elle à l'agencement et à la décoration de la boutique. Au bout du compte, il n'arrivait toujours pas à décider où placer la charrette à repas.
Lü Su, resté aux côtés de Lin Xiaojiu, le voyait errer entre les deux boutiques sans rien trancher depuis un long moment. Il ne put s'empêcher de lui demander franchement : « Petit patron, qu'est-ce que vous comptez faire au juste ? »
Lin Xiaojiu ne le lui cacha pas. Il estimait même que Lü Su, en tant que comptable, avait quelque droit à y prendre part. Il lui exposa donc son projet de trouver une place pour la charrette à repas et lui demanda de chercher une solution avec lui.
Après l'avoir écouté, Lü Su promena son regard du restaurant de mouton à la boutique de thé au lait. Il finit par se tourner vers Lin Xiaojiu et dit : « Petit patron, je crois que si vous installez cette charrette à repas, le mieux serait de la placer devant l'entrée de la boutique de thé au lait. »
« Pourquoi ? » Lin Xiaojiu penchait plutôt pour le restaurant de mouton : il fut donc un peu déconcerté par cette suggestion et posa la question sans détour.
Lü Su regarda Lin Xiaojiu, perplexe, et exposa directement son idée : « Le restaurant de mouton est un endroit où l'on mange, et la charrette à repas que vous voulez installer est aussi un endroit où l'on mange. Si on mélange les deux, ceux qui verront la nourriture chère choisiront la moins chère, et ceux qui verront la nourriture bon marché choisiront la plus chère. Je crois qu'au bout du compte, la plupart des gens prendront la moins chère. »
Les mots de Lü Su étaient simples, mais Lin Xiaojiu en saisit le raisonnement. Il se frappa le front et soupira : « Tu as raison. Comment n'y ai-je pas pensé ? Si c'est de la nourriture des deux côtés et que ça remplit l'estomac, on préfère évidemment ce qui coûte le moins cher, surtout quand le goût n'est pas mauvais. »
Voyant que Lin Xiaojiu avait compris, Lü Su hocha la tête et ajouta sincèrement : « Voilà, c'est la logique. En vérité, si c'était possible, je conseillerais au petit patron d'ouvrir une autre boutique. Ainsi les commerces ne se gêneraient pas les uns les autres, et les recettes à venir seraient plus importantes. »
Lin Xiaojiu fut quelque peu tenté par cette suggestion, mais il secoua vite la tête et rejeta la proposition.
« Non, je ne suis pas encore sûr que la vente de ces repas couvrira les frais d'une boutique. Si ces plats ne rapportent pas assez le moment venu, l'affaire sera déficitaire. Mieux vaut commencer par une petite charrette à repas, comme je le proposais. Nous verrons les ventes et les bénéfices, et nous aviserons ensuite. »
Lü Su n'avait fait cette suggestion qu'en passant. En entendant les mots de Lin Xiaojiu, il trouva son raisonnement fort juste et acquiesça : « Le petit patron a raison. Procéder ainsi est plus sûr. »
« Dans ce cas, décidons de vendre à la boutique de thé au lait pour le moment. Il nous reste tout de même à discuter des heures de vente, de la façon de vendre et du matériel nécessaire », songea Lin Xiaojiu tout haut, un plan se formant peu à peu dans son esprit.
Lü Su écoutait à côté de lui. Il ne disait rien, mais ses yeux brillants trahissaient ses pensées. Le petit patron venait de dire que si l'on ouvrait un nouveau commerce, on lui confierait plus de travail et on lui donnerait plus de gages.
Porté par cet espoir, Lü Su discuta longuement avec Lin Xiaojiu et lui fit quantité de suggestions au passage. Ils finirent par arrêter la forme générale de la petite charrette à repas.
Après que Shen Lian eut chargé Mu Qing d'enquêter sur Kui Xing, l'heure des cours arriva.
Pour Shen Lian, toute une journée d'étude ne présentait aucune difficulté.
À la fin des cours, Shen Lian prit congé de Mu Qing et des autres, comme à son habitude, et s'apprêta à rentrer à pied.
« Frère Shen, tu rentres seul aujourd'hui ? »
Mu Qing regarda Shen Lian ranger ses affaires et se préparer à partir, et ne put s'empêcher de poser la question, inquiet. À l'origine, Mu Qing ne s'en serait pas soucié : après tout, Shen Lian était un homme fait, et rentrer à pied pouvait passer pour de l'exercice, il n'y avait pas de quoi s'alarmer.
Mais maintenant qu'il savait que Shen Lian avait offensé le Secrétaire Kui, Mu Qing s'inquiétait un peu pour lui. Et s'il arrivait quelque chose à Shen Lian sur le chemin du retour, alors qu'il était seul ?
Quand Mu Qing l'interpella, Shen Lian comprit sa pensée. Il secoua la tête et dit avec détachement : « Ce n'est rien. Il ne bougera sans doute pas contre moi tout de suite. »
Mu Qing restait un peu mal à l'aise, mais devant l'assurance de Shen Lian, il n'insista pas.
Chai Yuanwei, debout à côté d'eux, écoutait ces échanges pleins de choses qu'il ne comprenait pas, et commençait à s'agiter. Il donna un coup d'épaule à Mu Qing et demanda, dévoré de curiosité : « De quoi vous parlez ? Pourquoi j'ai l'impression de ne rien comprendre ? »
Mu Qing regarda la grosse tête qui s'était approchée de lui, la repoussa avec une pointe de lassitude et dit : « Ce n'est pas grave si tu ne comprends pas. Ça n'a rien d'important. »
Chai Yuanwei n'acceptait pas d'être tenu à l'écart. Voyant que ses deux amis ne voulaient rien lui dire, il cessa de poser des questions et se renfrogna dans son coin.
Après en avoir fini avec la curiosité de Chai Yuanwei, Mu Qing se tourna de nouveau vers Shen Lian et dit : « Puisque je ne peux pas te raccompagner, sortons au moins ensemble. »
« D'accord. »
Tous trois arrivèrent ensemble devant l'entrée de l'Académie. Au milieu de la mine quelque peu dépitée de Chai Yuanwei, laissé à l'écart, ils découvrirent une scène inhabituelle.
Devant le portail de la cour, qui aurait dû n'être qu'un lieu de passage animé, régnait une agitation teintée de l'excitation qu'on éprouve devant une chose étrange.
Quand tous les regards se portèrent sur le centre de l'attention, on vit deux hommes vêtus en appariteurs du yamen qui se tenaient là.
Tous deux tenaient un cheval et regardaient vers l'Académie : ils attendaient manifestement quelqu'un.
Les élèves qui sortaient, qu'ils rentrent chez eux ou qu'ils attendent leur voiture, jetaient un coup d'oeil aux deux appariteurs en passant, la curiosité peinte sur le visage, se demandant visiblement ce qu'ils faisaient là. Mais, par crainte des appariteurs, personne n'osait s'approcher pour le leur demander.
Mu Qing, en franchissant le portail principal de l'Académie, aperçut naturellement le dos des deux appariteurs et manifesta lui aussi un soupçon de curiosité. Ils estimèrent pourtant que la présence de ces hommes ne les concernait pas, n'y prêtèrent plus attention et se préparèrent à partir par le côté.
Shen Lian, lui, regarda dans la direction des appariteurs et en reconnut un. Il hésita un instant, puis décida d'aller le saluer.
Seulement, avant même qu'il eût pu approcher, l'appariteur, qui avait l'oeil vif, repéra Shen Lian le premier et l'interpella avec enthousiasme : « Maître lettré Shen ! »
L'appel de l'appariteur fut peut-être un peu trop sonore, car tout le monde tourna les yeux vers l'endroit d'où il venait et découvrit Shen Lian planté là.
En même temps qu'un certain étonnement, chacun éprouva de la curiosité, se demandant pourquoi les appariteurs du yamen cherchaient Shen Lian.
Les élèves étaient curieux, et Shen Lian, d'abord saisi par cet appel chaleureux, devint curieux à son tour.
Malgré cette curiosité, l'expression de Shen Lian ne changea pas. Il prit d'abord calmement congé de Mu Qing et des autres, puis marcha vers les deux appariteurs et entama la conversation avec eux.
Chai Yuanwei regarda Shen Lian échanger quelques phrases avec les deux appariteurs, puis s'éloigner avec eux. Un air soucieux lui vint au visage. « Qu'est-ce qu'ils veulent à frère Shen ? Il s'est passé quelque chose ? »