Personne ne s'attendait à ce que Geng Xiang fasse une chose pareille. Sa charge les prit tous de court : ils restèrent plantés là, hébétés, sans la moindre réaction.
Il fallut qu'un grand bruit retentisse pour que tout le monde revienne à la réalité.
Geng Xiang, qui chargeait encore furieusement vers Shen Lian l'instant d'avant, se retrouvait assis par terre, débraillé, au milieu du désordre qu'il avait provoqué en tombant. Non loin de lui se tenait Shen Lian, parfaitement droit.
Shen Lian baissa les yeux vers l'homme qui geignait au sol, un pli léger au coin des lèvres. Comme par bienveillance, ou peut-être par moquerie, il demanda : « Camarade Geng, comment as-tu pu être assez maladroit pour tomber tout seul ? »
Geng Xiang avait chargé Shen Lian porté par la colère. Avant même d'avoir pu réagir, il avait senti une poussée, et il s'était retrouvé au sol. Aussitôt après, une douleur aiguë lui avait traversé le postérieur.
Les gens autour regardaient la scène se dérouler. Ils regardèrent d'abord Geng Xiang qui geignait par terre, puis Shen Lian debout, qui observait Geng Xiang d'un air soucieux. Ils ne purent réprimer un frisson.
En entendant ces mots, Geng Xiang cessa de geindre et leva vers l'homme souriant un regard effrayé. Il le pointa du doigt, tremblant, et bredouilla : « Toi, toi. »
Shen Lian l'observait avec amusement, le ton chargé d'une froideur indescriptible. « Eh bien, moi ? »
Geng Xiang avait beau s'y efforcer, il ne parvenait pas à se relever. Personne alentour ne s'avança pour l'aider. Il ne put que rester là, dans un piteux état, à accuser Shen Lian de ses actes.
« Qu'est-ce que tu viens de me faire ? Pourquoi suis-je tombé d'un coup ? »
Shen Lian haussa un sourcil, le ton teinté d'une pointe de perplexité.
« Que t'aurais-je fait ? N'as-tu pas chargé sur moi de ton plein gré, avant de tomber par terre ? Tu comptes donc me reprocher ta propre chute ? Dans ce cas, le jour où tu es tombé en marchant, as-tu aussi reproché à la route d'être bosselée ? À ce compte-là, le camarade Geng ne vaudrait même pas un enfant de trois ans, puisqu'ils savent dès deux ans qu'on ne passe pas sa colère sur les choses. »
L'atmosphère, jusque-là grave, vira d'un coup au comique sous l'effet de ces mots. Les élèves venus assister au spectacle ne purent retenir un éclat de rire.
« Ha ha ha, camarade Shen, ce que tu viens de dire est parfaitement trouvé. »
« Ha ha, le camarade Geng est un peu trop délicat, mais il ne devrait tout de même pas valoir moins qu'un enfant. »
« Exactement. Comment le camarade Geng pourrait-il valoir moins qu'un gamin de trois ans ? C'est quelqu'un qui se réclame d'une famille de lettrés et qui fréquente les Quatre Livres et les Cinq Classiques depuis l'enfance. »
Les paroles de ses camarades transperçaient le coeur de Geng Xiang comme autant de pointes d'aiguille, chacune s'enfonçant un peu plus.
Le visage de Geng Xiang s'empourpra, sa mine se fit sinistre. Il se releva péniblement, serra les poings et marcha droit sur Shen Lian.
En voyant sa posture, les gens autour cessèrent de rire et se rembrunirent. Mu Qing et Chai Yuanwei allèrent même se placer aux côtés de Shen Lian, prêts à le protéger.
« Qu'y a-t-il, camarade Geng ? Tu comptes m'attaquer, maintenant ? Me rouer de coups, peut-être ? »
Comparé à la tension de ses camarades, Shen Lian semblait imperturbable. Il baissa les yeux vers celui qui ne lui montait qu'à mi-hauteur, le ton empreint d'une douceur cajoleuse.
Geng Xiang avait été provoqué par Shen Lian, puis il était tombé, puis ses camarades s'étaient moqués de lui. Il avait perdu toute face et toute dignité.
Son sang bouillait, il ne pouvait plus penser à rien d'autre. En entendant Shen Lian parler de coups, il jugea qu'il devait effectivement en venir là. Il balança donc son poing fermé sans hésiter.
« Geng Xiang, que fais-tu ! »
À l'instant même où Geng Xiang lançait son poing, un rugissement furieux résonna à ses oreilles.
Tous ceux qui suivaient l'algarade sursautèrent et se tournèrent vers la voix. Maître Chen, apparu on ne savait quand, regardait Geng Xiang et Shen Lian avec fureur.
Le poing lancé de Geng Xiang était retenu par la main de Shen Lian.
Voyant que ni l'un ni l'autre ne montrait le moindre signe de vouloir lâcher prise, Maître Chen marcha sur eux à grands pas et se mit à crier : « Que faites-vous, tous les deux ? L'académie est-elle un lieu où l'on se bat ? »
Geng Xiang, jusque-là furieux, se tourna vers Maître Chen qui fondait sur lui. Le coeur affolé, il voulut retirer sa main.
Seulement, Geng Xiang avait complètement oublié que Shen Lian l'avait saisie à l'instant même où il l'avait lancée. Non seulement il n'avait pas touché Shen Lian, mais sa main était désormais fermement immobilisée, incapable de bouger d'un pouce.
Maître Chen, voyant que Geng Xiang tentait toujours de frapper et n'avait pas renoncé malgré son arrivée, s'enflamma davantage encore, sa colère redoublant.
Maître Chen pointa sur Geng Xiang la règle qu'il tenait à la main, le ton d'une fureur non dissimulée. « Bravo ! Tu oses agir ainsi alors que ton maître est présent. Je t'avais toujours cru convenable, je n'aurais jamais imaginé une telle audace derrière mon dos. »
« Non, ce n'est pas moi, c'est lui, il me tient et refuse de me lâcher. »
La voix de Geng Xiang débordait de dépit sous les reproches de son maître. Mais sa main restait levée, si bien qu'on eût dit qu'il tentait de frapper Shen Lian et que celui-ci l'en empêchait.
Maître Chen les regarda tous les deux, puis son regard glissa vers Shen Lian.
À cet instant, Shen Lian relâcha la main de Geng Xiang.
Comme ce dernier forçait pour l'arracher à sa poigne, le lâcher soudain de Shen Lian l'empêcha de retenir son élan : il trébucha en arrière et faillit retomber par terre.
« Aïe ! »
Maître Chen fronça les sourcils en jetant un coup d'oeil à Geng Xiang, qui avait retrouvé son équilibre, puis se tourna vers Shen Lian, lequel rajustait calmement ses vêtements. Il redemanda : « Que se passe-t-il ici ? »
Devant la question de son maître, Shen Lian répondit posément : « Je partageais quelque chose avec un ami, et voilà que le camarade Geng s'est levé pour se moquer de nous. Ensuite, nous nous sommes un peu disputés, et le camarade Geng a soudain voulu se battre. »
Geng Xiang, qui venait tout juste de se remettre d'aplomb, vit la mine mécontente de Maître Chen à ces mots et voulut se défendre. « Non, ce n'est pas ce qui s'est passé. »
Maître Chen avait vu de ses propres yeux Geng Xiang tenter de frapper quelqu'un, et le récit de Shen Lian dégrada considérablement l'idée qu'il se faisait de lui. Le ton qu'il employa pour recevoir sa défense n'avait rien d'aimable.
« Dis-moi donc ce qui s'est passé exactement. »
« Eh bien, c'est-à-dire... »
Face à l'autorité de son maître, Geng Xiang ne put se résoudre à mentir. En vérité, c'était bien lui qui avait provoqué d'abord, puis eu recours à la violence.
Voyant Geng Xiang bredouiller sans parvenir à s'expliquer, Maître Chen comprit aussitôt où était le problème. Son regard sur lui se fit bien plus tranchant.
« Geng Xiang ! »
« Oui ! » Geng Xiang le regarda avec crainte, dans l'attente de ses prochaines paroles.
Maître Chen le jaugea, puis ses yeux exprimèrent la déception. Il secoua la tête et dit : « Tu as provoqué le premier, puis tu as eu recours à la violence. Comme il s'agit de ta première faute, ta punition sera allégée cette fois. À compter d'aujourd'hui, tu resteras à l'académie pour aider au ménage chaque jour après le repas de midi et après les cours, pendant une demi-lune. Tu iras voir le maître d'internat pour les modalités après ton premier cours. »
En entendant la sentence, Geng Xiang ouvrit la bouche pour implorer l'indulgence, mais il croisa le regard acéré de Maître Chen et ravala ses mots. Il finit par dire, plein de rancoeur : « Oui, l'élève a compris. »
Maître Chen l'observa et constata que, malgré sa mauvaise volonté, il acceptait la punition. Il caressa sa barbe et n'ajouta rien.
Après avoir sermonné Geng Xiang, Maître Chen se tourna vers Shen Lian, d'un ton bien plus doux que celui qu'il avait employé pour l'autre. « Tu ne dois plus causer de trouble dans l'académie. L'académie est un lieu d'étude, pas un endroit où étaler sa force et se battre. »
« Oui, l'élève a compris. Il n'y aura pas de prochaine fois. »
Shen Lian s'inclina devant Maître Chen et répondit respectueusement.
Maître Chen fut satisfait de cette réponse.
Voyant l'affaire réglée, il n'ajouta rien et déclara tout net : « Bien, nous avons perdu assez de temps. Commençons la leçon ! »
« Oui. »
Là-dessus, chacun regagna sa place.
Chai Yuanwei et Mu Qing protégèrent en hâte les deux flacons de vin que Shen Lian leur avait donnés et se dépêchèrent de retourner s'asseoir.
Geng Xiang, assis à sa place, écoutait le bruit de la lecture à ses oreilles et fixait Shen Lian, tranquillement installé non loin, les yeux comme chargés de venin.
Geng Xiang ne comprenait pas pourquoi il était le seul puni alors qu'ils avaient tous les deux causé du trouble. Qui plus est, pendant leur algarade, tout le monde avait pris le parti de Shen Lian et personne n'avait prêté attention à lui, étendu par terre.
Geng Xiang avait d'abord détesté Shen Lian, puis il l'avait jalousé, et voilà que cela virait à une haine profonde. Il se jura que s'il trouvait un jour l'occasion de régler son compte à Shen Lian, il ne le laisserait pas s'en tirer à bon compte.
Shen Lian ignorait tout de ce que Geng Xiang pensait de lui, et l'eût-il su qu'il s'en serait moqué. Il estimait qu'un homme comme Geng Xiang, imbu de lui-même mais dépourvu de talent réel, ne pouvait pas déclencher de trouble sérieux.
Le cours s'écoula au rythme du ton rigide de Maître Chen, chaque élève perdu dans ses propres pensées.
Quand la classe prit fin, tout le monde s'anima de nouveau.
Dès que Maître Chen fut sorti, Mu Qing courut auprès de Shen Lian et lui dit, tout excité : « Ah oui, j'ai quelque chose à te dire. J'aurais dû t'en parler dès mon arrivée, mais ça m'est sorti de la tête. »
Shen Lian leva les yeux vers lui, comme s'il comprenait de quoi il s'agissait, et dit calmement : « Bien, sortons en parler ! »
« D'accord. »
En voyant Mu Qing et Shen Lian sortir, Geng Xiang serra les poings et se leva lui aussi.
Un élève non loin le vit et lui lança d'un ton railleur : « Geng Xiang, qu'est-ce que tu vas faire ? Tu vas encore te battre avec Shen Lian ? »
Geng Xiang lui jeta un regard par-dessus l'épaule et répondit froidement : « Je vais recevoir ma punition. »
Sur ces mots, il s'en alla sans se retourner.
Une fois Geng Xiang parti, l'élève qui l'avait raillé reçut un coup de coude de son voisin. « Qu'est-ce qui te prend ? »
L'élève frissonna, regarda son camarade et marmonna : « La façon dont Geng Xiang vient de me regarder, ça fait froid dans le dos. »
Celui qui l'avait bousculé n'en avait cure et ricana : « Qu'est-ce qu'il y a à craindre de lui ? Ce n'est qu'une coquille vide, il aboie mais il ne mord pas. »
L'élève se sentit un peu rassuré par ce réconfort et haussa les épaules avec indifférence. « Tu as raison. »
Mu Qing mena Shen Lian dans un recoin isolé, non loin de la salle de classe, à l'écart de la foule. Puis il le regarda et dit : « Voilà, j'ai obtenu des réponses sur l'affaire que tu m'as demandé d'examiner hier. »
Shen Lian le regarda, le visage grave, attendant la suite.
Comme prévu, Mu Qing poursuivit : « Le Secrétaire Kui a bel et bien un lien avec Kui Lin. C'est son oncle. »
Shen Lian avait déjà deviné le fin mot de l'affaire : la confirmation ne le surprit pas. Il regarda Mu Qing et le remercia sincèrement : « Merci. J'ai compris. »
Mu Qing regarda Shen Lian, si calme, alors que lui-même paraissait bien plus inquiet.
« Pourquoi es-tu si serein ? On dit qu'il couve son neveu Kui Lin, qu'il le traite presque comme son propre fils. S'il t'a visé la dernière fois, c'est sans doute à cause de Kui Lin. Maintenant qu'un plan a échoué, il en montera probablement un second. »
Shen Lian regarda Mu Qing, tout à son inquiétude, et lui retourna la question : « M'inquiéter maintenant servirait-il à quelque chose ? S'il veut ma perte, je ne peux absolument pas lui résister pour l'instant, à moins qu'il ne me prenne en faute. »
En entendant cela, Mu Qing trouva soudain que Shen Lian avait raison, et s'en trouva quelque peu abattu. « C'est vrai. Tu n'es encore que juren. Même s'il veut agir contre toi, comment pourrais-tu lutter ? »
« Oui, c'est pourquoi il nous faut voir à long terme ! » dit Shen Lian avec calme.
Pendant que Shen Lian et Mu Qing conversaient, ils ne remarquèrent pas le pan d'un vêtement qui apparut lentement à l'angle d'un mur non loin d'eux, avant de se rétracter aussitôt.