Depuis le jour où ils s'étaient rendus chez Shen Lian, où ils avaient mangé toute une tablée de plats délicieux et bu deux pots de bon vin, Chai Yuanwei et Mu Qing n'avaient pas réussi à oublier ce goût.
Les plats, passons : après tout, si le cuisinier de leur maison s'y reprenait quelques fois, même sans obtenir exactement les mêmes plats, le goût pourrait en approcher de soixante-dix ou quatre-vingts pour cent, et cela serait acceptable.
Le vin, en revanche, n'était pas seulement doux au palais : il n'avait pas non plus d'effets pénibles ensuite. Et surtout, ils avaient bu beaucoup de vins sans jamais retrouver la merveille de celui-là.
À l'origine, Chai Yuanwei et Mu Qing n'avaient qu'une simple envie de ce vin, et ils l'auraient peut-être oubliée avec le temps.
Seulement, quelqu'un les avait invités à dîner ce jour-là, et ils avaient goûté de nouveau le vin de prestige que cette personne servait à ses hôtes. À l'entendre vanter son vin comme s'il était le meilleur du monde, ils avaient éprouvé un vif déplaisir.
Ce vin, de toute évidence, n'avait pas beaucoup de saveur, et il ne valait pas la moitié de celui de Lin Xiaojiu : alors pourquoi le portait-on aux nues ?
Leur envie de vin, qui n'était pas si forte au départ, s'était complètement enflammée après cet épisode, et ils rêvaient même d'en boire encore pour la satisfaire.
Chai Yuanwei et Mu Qing avaient donc mis au point un petit stratagème : ils en glissaient un mot de temps à autre à Shen Lian, dans l'espoir que celui-ci comprendrait leurs allusions et leur proposerait le vin de lui-même, ce qui leur épargnerait la gêne de le demander en face.
Heureusement, Shen Lian, en ami, comprenait très bien ce qu'ils avaient en tête. Après deux jours d'allusions, il apporta le vin.
À cet instant précis, en apprenant que Shen Lian leur avait bel et bien apporté du vin, et qu'il l'avait porté en personne jusqu'à l'Académie.
Mu Qing ne réagit pas beaucoup, mais Chai Yuanwei fut le premier à jubiler ; puis il vint aux côtés de Shen Lian, lui passa un bras autour du cou et dit avec bonheur : « Vraiment ? Vraiment ? Frère Shen, tu nous as vraiment apporté le vin ? »
En dehors de Lin Xiaojiu, Shen Lian n'était pas habitué à une telle proximité.
Après que Chai Yuanwei se fut appuyé sur lui, il retira très vite cette main de son épaule, puis tira la hotte vers lui, balaya les brins d'herbe posés dessus et lui dit : « Bien sûr que c'est vrai. »
Les gestes de Shen Lian n'étaient pas brusques, mais Chai Yuanwei sentit nettement le dédain de Shen Lian à son égard. Seulement, en voyant le vin caché dans la hotte, il ne se soucia plus d'être mal aimé et se concentra tout entier sur les deux bouteilles de vin à l'emballage raffiné.
« Tout cela est pour nous ? »
Chai Yuanwei regarda Shen Lian avec incrédulité, et Mu Qing se tourna lui aussi vers Shen Lian, les yeux pleins d'attente.
Shen Lian hocha la tête et le leur confirma une fois de plus : « Je les ai apportées, donc elles sont naturellement pour vous. »
Chai Yuanwei fut ravi et, sans attendre que Shen Lian en dise plus, il plongea la main dans la hotte garnie de paille et sortit les deux flacons de porcelaine. Puis il regarda Shen Lian avec excitation et demanda avec empressement : « Il y en a deux ici : celui-là pour moi et celui-là pour Mu Qing ? »
Shen Lian n'avait pas réfléchi à cette question, mais en voyant devant lui un Chai Yuanwei tout excité, il hésita un instant avant de dire : « En réalité, je crois que vous pourriez les boire ensemble, tous les deux. Après tout, ces deux flacons n'ont pas la même saveur, alors en les buvant ensemble, vous pourrez goûter des saveurs différentes. »
Les yeux de Chai Yuanwei s'allumèrent, et il trouva que Shen Lian avait raison.
Mu Qing estimait que cela n'avait pas d'importance, car quelle que fût la saveur du vin, du moment qu'il avait été brassé par l'époux de Shen Lian, il jugeait que le goût ne serait pas mauvais.
Chai Yuanwei trouva les paroles de Shen Lian sensées et n'ajouta donc rien. Il ramassa au contraire le vin avec bonheur, dans l'intention de le ranger et de trouver un moment pour le boire tranquillement avec Mu Qing plus tard.
Alors que Chai Yuanwei s'apprêtait justement à ranger le vin et à chercher le bon moment pour l'ouvrir, une voix sarcastique vint soudain du côté : « Je croyais au départ que le camarade Chai avait l'habitude des bonnes choses, mais je ne m'attendais pas à ce qu'un vin d'une fabrication aussi grossière puisse être à ce point chéri par le camarade Chai. On dirait bien qu'il n'a rien d'extraordinaire ! »
Les mains de Chai Yuanwei s'arrêtèrent, et il tourna la tête pour découvrir le visage à la langue acérée de Geng Xiang.
En voyant Chai Yuanwei, Mu Qing et son plus grand rival Shen Lian le regarder tous d'un même mouvement, Geng Xiang se sentit d'abord un peu mal à l'aise.
Shen Lian n'aimait pas, à vrai dire, avoir affaire aux gens forts au-dehors et faibles au-dedans, qui courent partout quand il n'y a rien à faire et se cachent dès qu'il arrive quelque chose.
Mais la personne devant lui manquait bien trop de tact. Shen Lian songea à ses actions ridicules de la dernière fois et ne put s'empêcher de riposter : « Oh, le camarade Geng a une telle connaissance des vins, il doit en avoir bu de bons en quantité ? »
Geng Xiang n'avait pas bu beaucoup de vin. Sa famille était relativement à son aise, mais elle n'était pas riche. Tout l'argent passait dans ses études et dans les diverses fournitures qui vont avec.
En dehors des dépenses quotidiennes, il ne restait tout simplement pas d'argent pour le superflu, et le vin faisait partie du superflu.
De plus, Geng Xiang était d'ordinaire imbu de lui-même, et ses relations avec ses camarades n'étaient pas très bonnes. On ne l'invitait donc pas aux réunions, et il n'avait aucune occasion de boire au-dehors.
Aussi, en dehors du vin de riz que son grand-père rapportait de temps à autre, Geng Xiang n'avait jamais bu d'autre vin, et encore moins de vins plus coûteux.
Mais devant Shen Lian, qui souriait d'un air énigmatique, Geng Xiang n'aurait jamais reconnu qu'il n'en avait pas bu. S'il l'avouait, cela ne prouverait-il pas sa superficialité et son ignorance ?
Pour Geng Xiang, qui se croyait supérieur, cela aurait été plus insupportable que de le tuer.
Aussi, devant la question de Shen Lian, Geng Xiang raidit la nuque et dit tout net : « Oui, c'est exact. J'ai bu tant de vins, de toutes les sortes. Rien qu'en regardant ce flacon, je peux dire qu'il ne vient d'aucune marque réputée, mais d'un petit atelier inconnu. »
Quand Geng Xiang eut fini de parler, le regard que Shen Lian posa sur lui devint plus singulier encore, et les gens autour de lui le regardèrent avec quelque chose qu'ils n'arrivaient pas à comprendre.
Geng Xiang le remarqua naturellement. Il regarda autour de lui et demanda, avec un manque d'assurance : « Quoi, je me trompe ? Le camarade Chai est d'ordinaire si bon avec Shen Lian, et celui-ci ne se sert que d'une pareille camelote pour le duper. Quel dommage qu'il tienne Shen Lian pour un bon frère. »
Quand les autres l'entendirent poser cette question, les expressions de leurs visages devinrent plus étranges encore, et leurs regards portèrent une nuance de mépris indescriptible.
Geng Xiang était déjà quelqu'un de mesquin, et après la dispute avec Shen Lian il y a quelque temps et la réprimande qui avait suivi, son refus d'accepter et sa rancune l'avaient rendu plus susceptible encore.
À cet instant, sentant les regards étranges de tous, Geng Xiang tenta d'abord de faire semblant, puis, quand il n'y arriva plus, il hurla aux gens autour de lui : « Qu'est-ce que vous voulez dire, à me regarder comme ça ? Il y a un problème avec ce que j'ai dit ? »
Un des élèves le regarda ainsi et, par bonté ou par pitié, s'avança pour expliquer : « Ce type de flacon est un flacon à vin fabriqué spécialement, qui peut conserver le vin pendant de longues années. En général, ce type de flacon sert à conserver des vins relativement coûteux. »
En entendant cela, Geng Xiang eut immédiatement un mauvais pressentiment. Seulement, face au détestable Shen Lian, il ignora délibérément son malaise intérieur et s'entêta à défendre sa position.
« Et alors ? Même si le flacon est bon, cela ne prouve pas que ce qu'il y a dedans est bon. Et si le vin était mauvais, et qu'il se servait simplement d'un bon flacon pour lui donner belle allure ? »
« Tu dis n'importe quoi ! »
Chai Yuanwei, qui écoutait cet individu radoter depuis si longtemps, finit par ne plus le supporter. Il pointa le doigt vers ce Geng Xiang qui cherchait la petite bête sans arrêt et dit : « Pauvre type, qu'est-ce que tu en sais ! Tu crois avoir mangé plus de bonnes choses que moi ? Même ce que je trouve délicieux, tu oses le mettre en doute. Tu ne manques pas un peu trop de tact ? »
Chai Yuanwei secoua son corps flasque et resta planté là à pointer Geng Xiang du doigt, le mépris dans ses yeux impossible à cacher.
Geng Xiang fit un pas en arrière, effrayé par Chai Yuanwei. Il savait qu'il ne pouvait pas se permettre de froisser Chai Yuanwei, mais il ne voulait pas non plus laisser filer Shen Lian. Il venait de se faire sermonner ainsi, et pourtant un esprit de rébellion s'était soudain allumé en lui.
« Est-ce que je ne dis pas la vérité ? Le vin est dans le flacon, et c'est lui qui décide s'il est bon ou mauvais. Nous, les autres, nous n'en savons rien. Qui sait s'il ne fait pas passer de la camelote pour de la qualité, s'il ne vend pas quelque chose qui ne vaut rien ? »
Chai Yuanwei n'avait jamais trouvé cet individu aussi agaçant. Une pointe d'irritation apparut sur son visage d'ordinaire paisible, et il eut même l'impulsion d'aller le rosser.
Mais avant que Chai Yuanwei pût s'avancer, Shen Lian lui barra le passage et arrêta son geste.
Shen Lian leva les yeux vers Geng Xiang, le regard dénué de la moindre émotion, sans même de moquerie. Il le regarda simplement en silence, comme on regarde un clown en pleine représentation.
Geng Xiang, arrogant quelques instants plus tôt, faiblit peu à peu sous le regard de Shen Lian. Sans assurance mais toujours entêté, il dit : « Pourquoi est-ce que tu me fixes comme ça ? »
Shen Lian le regarda et secoua la tête, un demi-sourire sur le visage. « Ce n'est rien. Je me dis seulement que le camarade Geng se mêle peut-être un peu trop de ce qui ne le regarde pas. Peu importe de quoi mon vin est fait, peu importe qu'il y ait du vrai ou du faux vin dedans, cela ne te concerne en rien. Puisqu'il en est ainsi, pourquoi sauter en avant et faire tout ce tapage ? »
En entendant cela, Geng Xiang commença peu à peu à paniquer.
Puis Geng Xiang vit la personne devant lui le regarder avec une perplexité grandissante, ouvrir lentement la bouche et l'expédier en enfer : « Le camarade Geng voudrait-il, comme la dernière fois, me chercher des torts pour aller ensuite se plaindre au doyen de l'Académie ? »
« Se plaindre ?! Se plaindre de quoi ? » Mu Qing, qui écoutait de côté sans dire un mot, fut enfin assez saisi pour parler.
Shen Lian regarda ce Geng Xiang, arrogant l'instant d'avant et dont le visage pâlissait peu à peu, et dit lentement : « Je ne me souviens pas exactement de l'objet de la plainte. Je me rappelle seulement qu'après la plainte du camarade Geng, non seulement il n'a pas obtenu de l'Académie qu'elle me punisse, mais c'est lui qui a fini puni. Vous vous en souvenez, camarade Geng ? »
« Ce n'est pas possible ? Geng Xiang est d'ordinaire plutôt posé dans ses actes, il est vraiment allé se plaindre ? »
« Et pourquoi pas ? Tu ne le vois pas jouer les grands seigneurs, en lettré qui ne se mêle à personne ? Qui sait ce qu'il fait dans le dos des gens. »
« Mais il est trop drôle, non ? Il voulait dénoncer Shen Lian, il n'a pas réussi et il a fini par s'attirer des ennuis. »
« Exactement, et son cerveau n'a pas l'air très affûté non plus. »
Ils chuchotaient, mais pour Geng Xiang, à cet instant, c'était comme un rugissement assourdissant.
'C'est fini, ma réputation est ruinée.'
Geng Xiang ne s'était jamais attendu à ce que Shen Lian fût quelqu'un d'aussi méprisable.
Geng Xiang leva les yeux vers Shen Lian, qui avait ruiné sa réputation sans le moindre effort, et rassembla enfin son courage pour charger sur Shen Lian.