Le magistrat du district trancha sans hésiter, puis se tourna vers son épouse assise à côté de lui et la rassura : « Madame, le préfet souhaite me voir pour une affaire. Je reviens bientôt. »
Sur ces mots, sans attendre que son épouse ait pu dire quoi que ce soit, il se leva et sortit en hâte.
L'épouse du magistrat regarda son mari s'éloigner, puis le repas posé devant elle, la mine passablement contrariée.
La servante à ses côtés l'observait ainsi, se tenant en retrait sans oser souffler mot.
L'épouse du magistrat resta un moment assise là, à ruminer seule, puis agita la main avec impatience. « Le maître est parti, il ne sert à rien de garder tout cela. Emporte-moi ça ! »
« Oui, madame. »
La servante s'avança et débarrassa les plats en silence, promptement.
Une fois tout rangé et la table de nouveau vide, l'épouse du magistrat parut se rappeler quelque chose et demanda à la servante : « Comment va la concubine Shen, aujourd'hui ? »
La servante baissa la tête et répondit à voix basse : « Depuis le jour où elle est rentrée de l'extérieur avec le maître, la concubine Shen reste dans sa chambre et n'a pas franchi sa porte. »
L'épouse du magistrat eut un reniflement méprisant. « Ce mois-ci, si le maître veut encore se rendre chez la concubine Shen, tu lui barreras directement le passage et tu lui diras de moins fréquenter cette renarde. »
« Oui, votre servante a compris. »
Après avoir donné ses instructions, l'épouse du magistrat leva les yeux vers la direction qu'avait prise son mari et marmonna : « Je me demande bien pourquoi le préfet veut voir le maître de but en blanc. »
La servante baissa la tête et ne répondit pas. Pour quelqu'un de sa condition, même s'informer de pareilles affaires eût été présomptueux.
L'épouse du magistrat n'attendait manifestement aucune réponse. Après avoir marmonné toute seule, elle se leva de son siège et donna ses consignes à la servante.
« Bon, il y a beaucoup à faire à la maison aujourd'hui, ne perdons pas notre temps ici. Ah, et pour la concubine Shen : si elle fait le moindre mouvement, préviens-moi immédiatement. »
« Oui, votre servante a compris. »
L'épouse du magistrat jeta un dernier regard dans la direction qu'avait prise son mari, avant de détourner lentement les yeux.
Après être sorti en hâte de la salle à manger, le magistrat ralentit peu à peu le pas, et il eut même le temps de réfléchir aux détails de cette convocation du préfet.
Le magistrat se tourna vers le jeune serviteur venu porter le message et lui demanda, un peu perplexe : « À part te dire que le préfet voulait me voir, la personne qui est venue avait-elle un autre message ? »
Le jeune serviteur réfléchit soigneusement, puis répondit sans la moindre négligence : « Non, cette personne a seulement dit que le préfet voulait vous voir et vous demandait de vous dépêcher. »
En entendant cela, le magistrat marqua un temps d'arrêt, puis pressa l'allure. À en juger par la description, il sentait que cette convocation du préfet ne serait pas une petite affaire.
Le préfet s'était déplacé en personne. À cet instant-là, le magistrat était à table, et il avait fallu un certain temps pour le faire venir. Cependant, les serviteurs du manoir du magistrat n'osaient pas faire attendre le préfet. L'intendant, chargé de le recevoir, n'avait donc pu qu'envoyer quelqu'un chercher le magistrat tout en conduisant le préfet au cabinet de travail.
Quand le magistrat arriva au cabinet de travail, il vit le préfet assis à la place d'honneur des visiteurs, examinant tranquillement le mobilier de la pièce, l'air parfaitement détendu.
« Monseigneur, votre subordonné salue le préfet ! »
Le magistrat s'avança et s'inclina profondément devant lui.
En le voyant entrer, le préfet hocha légèrement la tête, posa la tasse de thé qu'il tenait, puis leva les yeux vers l'homme devant lui. « Allons droit au but. Je suis venu parce qu'il y a une chose que je veux vous voir faire. »
« Donnez-moi vos instructions, monseigneur ! »
En apprenant qu'on avait une tâche pour lui, le magistrat accepta sans la moindre hésitation.
Le préfet le regarda, parut vouloir parler puis hésita, et finit par dire : « Demain, on portera l'affaire à votre yamen. Vous n'aurez qu'à la traiter avec application. »
Le magistrat ne s'attendait pas à ce que le préfet ait fait tout ce chemin rien que pour dire cela.
Le préfet le regarda, semblant lire dans ses pensées, et ajouta lentement : « Je suis venu vous dire que ce que je veux, ce n'est pas savoir qui a commis ces affaires, mais savoir qui les a soutenus dans l'ombre avant qu'ils ne les commettent. »
Une expression de stupeur passa sur le vieux visage du magistrat.
Voyant qu'il avait saisi, le préfet hocha enfin la tête avec satisfaction et poursuivit : « Il y a des choses qu'il m'est malcommode de traiter directement, mais il faut bien que quelqu'un s'en charge. J'espère donc que vous pourrez m'aider à faire toute la lumière là-dessus. Me comprenez-vous ? »
En entendant ces paroles, le magistrat frissonna, puis s'inclina de nouveau devant le préfet et dit respectueusement : « Votre subordonné a compris. Soyez sans crainte, monseigneur, je m'en occuperai comme il faut. »
Apparemment satisfait de l'attitude du magistrat, le préfet caressa sa barbe et hocha la tête.
Puis il adressa quelques mots d'encouragement au magistrat et repartit avec ses gardes.
Le magistrat les raccompagna jusqu'à la porte et regarda le préfet s'en aller aussi discrètement qu'il était venu.
En repensant à ce que le préfet lui avait dit, le magistrat fronça légèrement les sourcils. Si, comme le préfet l'affirmait, il voulait savoir qui les soutenait dans l'ombre, cela signifiait-il qu'il savait déjà qui se trouvait derrière ces agissements ? Il ignorait seulement de qui il s'agissait.
Shen Lian et Lin Xiaojiu mangèrent très vite et terminèrent leur repas en moins d'une demi-heure.
Ensuite, Lin Xiaojiu alla préparer les présents destinés le lendemain à Mu Qing et aux autres, tandis que Shen Lian faisait la vaisselle.
Quand Shen Lian eut fini la vaisselle et mis à chauffer l'eau de la toilette du soir, Lin Xiaojiu revint avec deux flacons de porcelaine ornés de fleurs de prunier.
Au départ, Shen Lian avait eu l'intention de choisir lui-même deux bouteilles à offrir à Mu Qing et aux autres, mais Lin Xiaojiu avait objecté que le vin n'avait pas assez vieilli et risquait de ne pas être bon s'il était donné à la légère : le choix lui était donc revenu.
En regardant le vin que Lin Xiaojiu rapportait, le visage de Shen Lian laissa paraître une pointe de peine. Rien qu'à voir les flacons, il savait que Lin Xiaojiu avait choisi du bon vin, cette fois.
Lin Xiaojiu s'inquiétait de savoir si les deux amis de Shen Lian apprécieraient les deux bouteilles qu'il avait choisies. Mais en levant les yeux, il vit que Shen Lian avait l'air mécontent. Son expression était discrète, pourtant il était réellement contrarié.
Lin Xiaojiu s'arrêta net dans son mouvement vers Shen Lian, puis le regarda avec hésitation.
Shen Lian le regarda, trouvant cela étrange, les yeux pleins d'incompréhension. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Lin Xiaojiu secoua la tête, s'approcha avec le vin et le posa sur la table. Puis il dit d'un ton détaché à Shen Lian : « On leur donne ces deux bouteilles demain, d'accord ? »
« Non. »
En entendant cela, le cœur de Lin Xiaojiu manqua un battement : il eut l'impression d'être réellement pris de haut. Il fit pourtant mine de n'en avoir cure, posa le vin sur la table et lança comme si cela lui était égal : « Pourquoi ? »
Shen Lian se leva, vint derrière Lin Xiaojiu et l'enlaça par-derrière, l'attirant contre lui. Il posa le menton sur son épaule, regarda les deux bouteilles sur la table et dit d'une voix un peu étouffée :
« C'est du très bon vin, et tu n'as même pas bu quelques gorgées de celui que tu as brassé toi-même. Et voilà que tu donnes tout. Je crois qu'on devrait leur offrir du vin ordinaire et garder le reste pour nous. »
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à ce que ce fût là le souci de Shen Lian. Sa légère contrariété fut aussitôt reléguée au fond de son esprit, et les coins de sa bouche se relevèrent malgré lui. Il se tourna alors vers Shen Lian, tout près de lui.
En regardant ce beau visage si proche du sien, Lin Xiaojiu ne put finalement s'empêcher de l'embrasser sur la joue.
Sentant l'ardeur de Lin Xiaojiu, Shen Lian se tourna vers lui à son tour. Voyant son regard timide, il poussa son avantage et l'entraîna dans un baiser profond et passionné.
Tandis que le baiser de Shen Lian s'approfondissait, une pensée confuse traversa Lin Xiaojiu : il aimait Shen Lian plus encore qu'il ne l'avait imaginé.
S'il ne l'aimait pas, avec son caractère, jamais il ne se serait senti si anxieux ni n'aurait eu d'aussi inexplicables pensées devant lui.
Quand Lin Xiaojiu s'éveilla le lendemain, Shen Lian n'était plus au lit. Il posa la main sur l'autre côté du lit, qui n'était plus tiède, et son cœur fut comme un pot d'épices renversé, plein de sentiments mêlés.
L'esprit de Lin Xiaojiu revint bien vite aux scènes débridées de la veille, après leur retour dans leur chambre, et son visage se mit à rougir.
Pourtant, Lin Xiaojiu songea bientôt à une question fort étrange : si excité que fût Shen Lian, il n'avait jamais franchi avec lui le dernier pas.
À voir les réactions habituelles de Shen Lian, Lin Xiaojiu ne pensait pas que cette retenue tînt à des raisons physiques. Il devait y avoir autre chose qui l'en empêchait.
Lin Xiaojiu n'arrivait vraiment pas à imaginer quelle raison pouvait pousser quelqu'un d'aussi enthousiaste dans l'intimité à s'arrêter toujours avant le dernier pas.
Il eut beau y réfléchir longtemps, il ne trouva pas. Cela dit, après ce qui s'était passé la veille, il ne prit pas la chose en mauvaise part.
Au bout du compte, Lin Xiaojiu resta sans réponse. Il finit par secouer la tête et chassa ces pensées étranges de son esprit.
'Tant pis. Quand Shen Lian voudra en parler, il me le dira lui-même.'
Lin Xiaojiu se le dit, puis se leva en se donnant du courage. Il s'habilla et sortit préparer l'ouverture. Il devait organiser les repas de Jin Tao, ce qui exigerait un nouvel endroit où ranger tout cela.
Pour l'heure, la boutique de thé au lait comme l'échoppe d'agneau débordaient de choses : trouver de la place pour la charrette à nourriture posait un vrai problème.
Bien que l'hiver approchât, le temps, hormis le froid, n'avait pas beaucoup changé.
Shen Lian se rendit à l'Académie comme à son habitude, mais aujourd'hui, en plus de venir seul, il portait une petite hotte tressée sur le dos.
La hotte tressée avait l'air plutôt bon marché et n'était pas de celles qu'on voyait souvent à l'Académie. Aussi, quand la foule vit Shen Lian, l'élève le plus loué de l'Académie, la porter, tous tournèrent la tête vers lui.
En apercevant la hotte de Shen Lian, Geng Xiang leva même les yeux au ciel et marmonna avec mépris : « Digne d'une maison de rien du tout : même ce qu'ils apportent est indigne d'être montré. »
Peu après, Mu Qing et Chai Yuanwei arrivèrent à leur tour. Ils ne manifestèrent aucun mépris pour la modeste hotte de Shen Lian, mais la trouvèrent tout de même un peu étrange.
« Frère Shen, pourquoi portes-tu une hotte tressée aujourd'hui ? »
Chai Yuanwei regardait la hotte de Shen Lian, les yeux pleins de curiosité.
Shen Lian regarda son air curieux et dit avec un sourire : « N'aviez-vous pas dit hier que vous aimiez mon vin ? J'en ai apporté aujourd'hui. »