Certaines reposaient sur une peau immaculée, mais la plupart recouvraient déjà d’anciennes cicatrices. Elle ignorait combien d’épreuves ce corps avait dû endurer.
Bai Qingqing ne put soutenir cette vue. Notamment celles sur son torse et son dos, qui se rejoignaient, témoignaient clairement d’un écrasement par des pinces de scorpion.
Il était aisé d’imaginer à quel point cela avait dû être dangereux. Un peu moins de vigilance et il aurait été coupé en deux.
Cependant, aucune blessure ne mettait sa vie en danger, aussi Bai Qingqing n’appela-t-elle pas Harvey. « N’oublie pas d’aller cueillir des remèdes, expliqua-t-elle. Tu guériras plus vite après les avoir appliqués. »
Muir n’avait jamais songé s’occuper de ces blessures. Elles étaient bien trop mineures à ses yeux. Il avait encaissé d’innombrables coups et, avant même de devenir une bête sans rayures, frôlait la mort chaque jour. Aucune blessure ne l’arrêtait depuis longtemps. Les autres parlaient de miracle, mais lui le vivait comme ça encore davantage.
À ces mots de Bai Qingqing, Muir se raidit comme un soldat recevant un ordre. Sans même y réfléchir deux fois, il répondit : « Entendu. »
Même si elle lui demandait d’arracher les étoiles du ciel, il acquiescerait sans hésiter, alors pourquoi hésiterait-il pour de simples remèdes ?
Bai Qingqing sentit que l’agitation de Parker devenait de plus en plus palpable. Conscient qu’elle ne devait pas se montrer trop familière, elle prétexta un départ.
Dès qu’ils furent partis, Muir sortit aussitôt cueillir des plantes médicinales, ignorant complètement ses propres blessures.
Pour l’heure, il importait peu qu’il applique enfin ces remèdes avec docilité.
Mitchell guida les derniers survivants de la tribu scorpion à infiltrer la forêt en silence. Ils finirent par camper parmi un amas de gros rochers.
Cette portion de forêt était presque entièrement jonchée de roches, ponctuée de multiples piliers de pierre massifs et élancés se dressant verticalement. Irreguliers, ils portaient toutes sortes de petits végétaux rampants, et certains accueillaient même des arbres atteignant plusieurs dizaines de mètres.
Au loin, le spectacle restait étrange.
Ce relief décourageait bien des hommes-bêtes de la forêt, qui n’osaient s’y risquer. Les hommes-bêtes scorpions, eux, s’y déplaçaient avec aisance, parfois même plus facilement qu’en plein désert.
Des scorpions de toutes tailles envahissaient les parois, escaladant roche sur roche. Leur progression n’était pas ralentie, même chargés de leur butin.
Un jeune homme aux cheveux noirs se tenait fièrement au sommet de la falaise. Le vent violent hérissait sa chevelure et abattait occasionnellement les branches alentour, mais son corps ne bougea pas d’un millimètre. On eût dit qu’il avait poussé directement sur la pierre ou fait corps avec elle.
Un second jeune homme aux cheveux noirs s’approcha. Ils semblaient à peu près du même âge, mais à les voir, le deuxième paraissait plus jeune que le premier, portant d’ailleurs les cheveux nettement plus courts.
« Père, j’ai conduit les guerriers jusqu’au village de Bai Qingqing pour l’observer. Une nappe d’eau bloque la voie en surface et des herbes empoisonnées courent sous terre. À moins de savoir voler, nous ne nous frayerons aucun chemin vers le village. » rendit compte Mitchell en rejoignant Saint Zachary par-derrière.
Les défenses du village étaient vraiment impressionnantes. Il serait extrêmement difficile de s’y infiltrer et de capturer Bai Qingqing. Mieux valait affronter frontalement les hommes-bêtes postés à l’extérieur.
Saint Zachary resta silencieux. Mitchell reprit alors : « J’ai tout surévalué dès le départ. Ce village est devenu plusieurs fois plus solide qu’il y a un an et dispose désormais d’une protection extérieure si particulière. Sinon, nous les aurions liquidés hier. Père, dois-je retourner chercher d’autres guerriers ? »
Saint Zachary ne répondit pas. Il leva la main ornée d’une bague et frotta une petite pierre noire entre ses doigts.
Tandis que Mitchell parlait, l’énergie émise par la pierre noire fixée sur sa poitrine devint légèrement instable. Pourtant, en pleine lumière du jour, l’énergie des âmes était fortement atténuée. Seul Mitchell, placé au plus proche, put en percevoir un faible tremblement.
Quelques instants plus tard, juste au moment où Mitchell allait se retirer, Saint Zachary ouvrit enfin la bouche.
« C’est inutile. »
« Hmm ? » Mitchell fut surpris. Il imaginait son père refuser catégoriquement toute retraite. Après que son père eut rejeté sa proposition, il ne se sentit nullement découragé, au contraire : une pointe de joie traversa son cœur.