Peu après, les jeunes léopards arrivèrent eux aussi en courant, ajoutant une touche de joie à cette famille chaleureuse.
Un tableau magnifique et parfait sous l’arbre, mais misérable et triste à l’intérieur.
Le cœur de Muir se serra pour Bai Qingqing, mais il n’avait même pas le droit de montrer le bout de son nez. Il ne pouvait que contenir son souffle et serrer les dents.
Une fois bien rassasiés, les hommes-bêtes partirent comme s’ils n’avaient toujours pas assez mangé.
Bai Qingqing ne savait rien garder pour elle. Ainsi, après être rentrée chez elle et s’être réveillée d’une sieste de l’après-midi, elle sortit les cristaux verts que Muir lui avait confiés, les glissa dans un sac en peau animale et se prépara à sortir.
Curtis ressentait souvent de la somnolence ces derniers temps, aussi s’était-il faufilé dans le terrier pour se reposer. Son rythme de mue cette année était décalé d’un mois par rapport aux années précédentes. Il était temps qu’il s’y mette.
Winston avait rejoint le village pour s’affaire à diverses tâches et n’était pas là. Seul Parker trainait dans la cour envahie par les lianes de liseron, savourant le soleil.
En voyant Bai Qingqing sortir, Parker chassa sa paresse et se leva précipitamment. Sans un mot, il la souleva par la taille.
« Où vas-tu ? Tes pieds ne sont pas encore remis, tu n’as pas le droit de sortir jouer », lâcha Parker d’un ton sévère.
Bai Qingqing eut un pincement au cœur. Faire la mimi une minute, ça peut passer, mais le rétablissement est une vraie corvée. Regrettait-elle déjà !
« Mes pieds sont presque guéris, vraiment ! » Bai Qingqing leva trois doigts en jurant.
Parker la fit sursauter, la maintenant contre lui d’un bras tandis que l’autre main venait presser l’épais callosité sur sa plante. « Non ! » affirma-t-il fermement.
« Très bien, alors porte-moi sur ton dos. » Bai Qingqing n’avait pas voulu déranger Parker pendant son repos. Puisqu’il refusait de céder, elle ne se gênerait pas non plus.
Parker semblait ravi à la place, la portant hors de la maison. « Où vas-tu ? »
« Chercher Muir. » La voix de Bai Qingqing fut naturelle.
Parker s’arracha net. Bai Qingqing sentit que son propos sonnait un peu trop intime. Elle haussa le sac en peau animale qu’elle tenait et le brandit. « Ce sont les cristaux verts de Muir. Il me les a donnés quand il t’a offert les cristaux transparents l’autre jour. Je vais les lui rendre. »
À l’intérieur du sac, les cristaux produisaient de clairs tintements. L’ouïe de Parker était très fine, et il comprit immédiatement qu’il y en avait beaucoup à l’intérieur.
À l’idée d’être démuni face à autant de bons objets que Muir utilisait pour entrer dans les bonnes grâces de Qingqing, un profond malaise l’envahit.
La dette qu’il avait reportée à cause du saint Zacharie refit surface dans son cœur.
Il comptait patienter encore quelques jours. Quand la saison des fortes pluies arriverait, le saint Zacharie ne viendrait pas chercher noise alors. Ce serait le moment idéal pour sortir.
Y réfléchissant, Parker serra davantage sa compagne contre lui, laissant échapper une infime réticence à la quitter.
Il reprit sa marche tandis que Bai Qingqing se tournait vers la bâtisse en pierre pour murmurer : « An’an. »
Parker ne s’arrêta pas. Il lança un appel, et trois jeunes léopards accoururent rapidement.
« Retournez prendre soin d’An’an », ordonna Parker.
Les juvéniles lui répondirent et bondirent avec entrain vers la bâtisse.
Parker avançait rapidement, portant Bai Qingqing, jusqu’à atteindre le terrier dans l’arbre. Avant même qu’il n’entreprenne de parler, Muir sauta hors du trou.
Des sens vraiment aiguisés.
Parker se figea, saisit le sac des mains de Bai Qingqing et le lanca à Muir qui l’attrapa par réflexe.
Au son des tintements, Muir comprit vite ce que contenait le sac. Il eût immédiatement envie de le rendre à Bai Qingqing.
Bai Qingqing donna un discret coup de coude à Parker, vexée de sa part. Elle n’eut d’autre choix que d’esquisser un sourire doux et de déclarer : « Voici tes cristaux verts. Ils sont trop précieux, je ne puis les accepter. Garde-les vite. »
Le pied de Muir, qui venait de se poser à nouveau sur le sol, retomba lourdement. Amèrement, il saisit le sac d’une main molle, les lèvres pincées, gardant le silence.
Son torse nu était parsemé de cicatrices de longueurs et de profondeurs variées…