Le corps de saint Zachary sombra à moitié dans le sable. En réalité, celui qui courait un danger n’était pas lui, mais Curtis.
La queue de scorpion de saint Zachary esquiva la queue de serpent et fit volte-face sur le côté. Au moment précis où Curtis abattait son attaque et commençait à la relever, la pique dressée de la queue du scorpion fusa vers elle pour la percuter.
« Rooar ! » D’un bond, Winston fonça sur la queue de scorpion, la déviant légèrement, effleurant la peau de Curtis sans le toucher.
Curtis rétracta vivement sa queue tandis que saint Zachary se dégagait du sable.
En l’espace de quelques respirations, nombre des hommes-bêtes à trois rayures que Winston avait amenés avaient péri. Il renvoya aussitôt les survivants, poussés par un pur réflexe de survie, et demeura seul sur place pour intervenir.
Les hommes-bêtes scorpions sont féroces et rancuniers. Ayant privé saint Zachary de l’opportunité d’abattre Curtis, Winston reçut le contre-coup : le scorpion changea d’objectif et fonça sur lui.
Winston était trop près. La pique empoisonnée de la queue fendit l’air droit vers sa tête ; impossible de l’esquiver.
Sous le soleil, cette pointe venimeuse réfléchissait un éclat métallique. Sa solidité rivalisait avec celle d’une véritable cuirasse.
S’il esquivait, il risquait tout de même de recevoir la pointe. Personne ne savait si sa protection pourrait la stopper. Tout dépendrait alors de la chance.
Dans cette fraction de seconde, Winston choisit de contre-attaquer plutôt que de battre en retraite. Ses membres postérieurs propulsèrent son corps, et il fonça droit sur la queue du scorpion.
Saint Zachary resta sidéré avant de ressentir une pointe d’admiration pour le courage de ce tigre. Les êtres pouvant accéder au rang de roi homme-bête ne devaient en aucun cas être méprisés.
Le bond de Winston accéléra encore la trajectoire de la pique, dont la chute était imminente. Mais en prenant l’initiative, Winston déséquilibrait son adversaire, pris au dépourvu et incapable de suivre. Le tigre pivotait brusquement et esquivait la pointe d’un cheveu.
Il franchit la queue du scorpion en la frôlant, atterrissant de l’autre côté de l’immense bestiole. Le grincement aigu du métal raclant l’air résonnait encore derrière lui.
Winston posa les pieds sur le sable avec agilité, refusa de marquer la moindre pause et parcourut plusieurs dizaines de mètres avant de s’arrêter.
Il reporta son regard sur son flanc : une entaille de plusieurs centimètres zébrait sa cuirasse protectrice. De rares stries de venin verdâtre y coulaient encore.
Elle était belle, celle-là. S’il avait tenté d’esquiver sur place, il aurait été mort.
Résister au venin d’un adversaire nettement supérieur relevait de l’impossible.
Seul saint Zachary demeurait sur le terrain. Tandis que Curtis et Muir continuaient de manœuvrer, Winston envisageait déjà de filer à nouveau pour les soutenir. Soudain, le scorpion s’enfonça dans le sable.
En quelques instants, il fut happé par les dunes.
Winston s’élança sur les lieux et scruta le trou fumant laissé par sa fuite. Il ôta sa cuirasse, reprit sa forme humanoïde et lança : « Il s’est barré ? »
Le corps de Curtis se relâcha complètement. Lorsqu’il reprit sa forme humaine, son visage était d’une pâleur effrayante, mais il n’avait strictement aucune blessure.
À l’inverse, Muir était criblé de blessures, infligées par les pinces et les entailles. On eût dit qu’il venait de sortir d’une flaque de sang ; seule la pureté noire de ses yeux contrastait encore avec l’horreur du spectacle.
Winston en resta stupéfait, nourrissant malgré tout une vive estime pour lui.
Chaque plaie portait la marque d’un combat âpre. Le fait qu’il survive aux dangers répétés ne tenait pas uniquement de la chance ; cela exigeait aussi un courage et un esprit tactique certains.
Curtis détailla Muir un instant avant de lâcher : « Contre moi, saint Zachary n’a employé que sa pique venimeuse. Avec Muir, il a misé sur toutes les attaques possibles. Il veut m’attraper vivant. »
« Attraper vivant… Donc il viserait aussi Qingqing… » Winston plissa les sourcils. « Quel est son jeu ? »
Les combats attirent inévitablement les nécrophages : vautours et autres charognards comblèrent bientôt le silence. Le désert retrouva vie.
Winston chargea les hommes-bêtes de débarrasser le terrain des corps, récupérant notamment les combattants de leur propre clan tombés durant l’affrontement.
Si la colonie scorpionne avait essuyé de lourdes pertes, elle avait néanmoins laissé sur le sol entre trente et quarante mâles ennemis.