Il y avait trop de monde dans le village, et les sentiers avaient été aplatis et raffermis par le passage incessant. Ils étaient très propres, et par ciel clair, on les aurait pris pour des dalles de sol.
Bai Qingqing sauta du dos de Curtis, posant ses pieds nus sur le sol frais. Elle ne put s'empêcher de soupirer.
« Wow ! C'est tellement confortable ! »
Autrefois, elle s'était beaucoup plainte de l'inconfort de marcher sur les pierres. Mais maintenant, elle trouvait ça confortable. Elle avait trop souffert dans le désert.
Le cœur de Curtis se serra pour elle, et il serra fermement l'une des mains de Bai Qingqing, sans dire un mot. La force de son étreinte montrait sa peine.
Bai Qingqing marchait la tête haute tandis qu'il surveillait le sol. Quand il apercevait des cailloux, il les balayait de la queue.
Bai Qingqing appelait les léopardeaux en marchant. Elle n'entendit leurs hurlements excités que lorsqu'elle fut presque arrivée à la cavité d'arbre où elle habitait autrefois.
« Hou hou ? »
Il y avait une cavité d'arbre ovale sur le grand arbre épais comme un château d'eau. Au son de sa voix, trois têtes de léopard dorées en sortirent en se faufilant.
Les léopardeaux ouvrirent grands leurs yeux dorés et regardèrent autour d'eux, puis leurs regards se posèrent sur une masse de peau de bête.
Le corps de Bai Qingqing était pratiquement enveloppé dans de la peau de bête. Mis à part la paire d'yeux semblable à ceux des léopardeaux, on aurait dit qu'un morceau de peau de bête avait poussé des jambes et courait tout seul.
Les léopardeaux clignèrent d'abord d'incrédulité, puis tous s'élancèrent hors de la cavité, trébuchant au sol. Ils se relevèrent et coururent vers leur maman.
C'était une scène de retrouvailles attendue, mais les yeux de Bai Qingqing se remplirent de larmes involontairement. Elle s'accroupit pour accueillir les enfants.
Ils ne s'étaient pas vus depuis une quinzaine de jours, et les petits semblaient avoir un peu grandi et couraient plus vite. Ils ne savaient pas se retenir et allaient percuter leur maman quand une queue de serpent apparut soudain devant eux.
Bang ! Bang ! Bang !
Trois bruits de collision retentirent alors que les léopardeaux percutèrent la queue de serpent. Tous furent projetés en arrière, comme quand leur père s'était pris un arbre.
« Pouah ! » Bai Qingqing éclata de rire instantanément. « Hahahaha... Vous êtes vraiment les enfants de Parker. Fallait-il que vous lui ressembliez à ce point ? »
Elle lança ensuite un regard amusé à Curtis avant de dire : « Toi aussi. Pourquoi les avoir arrêtés en plein élan ? Ça n'aurait pas été plus simple de te placer devant moi plus tôt ? »
'Ils auraient quand même pu te toucher facilement, de toute façon.'
Curtis pensa cela pour lui-même mais n'expliqua rien. Il dit : « Tu as faim. Rentrons d'abord. Une fois que tu seras installée, j'irai chasser. »
À la mention de la nourriture, l'estomac de Bai Qingqing se mit à gargouiller, incapable d'attendre une seconde de plus. Elle le tira et marcha.
« Enfants, venez vite avec nous. Avez-vous mangé aujourd'hui ? »
Les léopardeaux se mirent à hurler. Bai Qingqing n'était pas de la tribu du léopard mais semblait comprendre ce qu'ils voulaient dire, comme si elle partageait une connexion spirituelle avec eux. Elle sourit et dit à Curtis : « Il va falloir attraper plus de proies maintenant. Les enfants n'ont pas mangé non plus. »
« D'accord. »
Après être arrivés au château de pierre, le cœur de Bai Qingqing se calma. Elle poussa un soupir et dit d'une voix douce : « Nous sommes à la maison ! »
« Hou hou ! »
Les léopardeaux étaient extrêmement excités. Tous se ruèrent vers la porte d'entrée, s'allongeant devant la porte de pierre, la grattant et la tapotant. Quand ils se retournèrent et virent que leur maman et Curtis ne venaient pas encore, ils se mirent à creuser le sol.
Bai Qingqing ne douta pas une seconde que s'ils n'ouvraient pas la porte, les léopardeaux pourraient creuser un passage pour s'y faufiler.
La porte de pierre que les petits n'avaient pas pu bouger s'ouvrit d'une simple poussée de la queue de Curtis. Ils avaient pris l'habitude de l'indépendance après être restés sans adultes pour s'occuper d'eux pendant une quinzaine de jours. Ils se croyaient très forts, mais en voyant l'acte de Curtis, ils réalisèrent que les adultes étaient encore plus forts.
Ils levèrent la tête, regardant Curtis avec des yeux remplis d'admiration.
Si Parker avait été présent, il aurait été si furieux qu'il en aurait craché du sang.