Au moment où se sentait perplexe, elle vit la tête de Curtis s'affaisser soudainement au sol. Le corps de serpent tout entier s'effondra brutalement, soulevant un nuage de sable.
ralentit inconsciemment sa course pour marcher au ralenti.
Ce ne fut qu'après un long moment qu'elle parvint à murmurer : « Curtis ? »
Curtis est-il mort ? Pourquoi gît-il là sans bouger d'un millimètre ?
occulta machinalement tout ce qui l'entourait, incapable de ressentir le soleil brûlant au-dessus de sa tête, la chaleur cuisante sous ses pieds, ni la lumière aveuglante… dans ses yeux, il n'y avait plus que ce serpent géant immobile.
Elle avançait mécaniquement, se rapprochant du serpent, le cœur plein d'incrédulité et de refus. Pourtant, des larmes coulaient sur ses joues sans qu'elle puisse les retenir.
Sentant que quelque chose n'allait pas, fit demi-tour, réveilla Winston, puis se lança à leur poursuite. En chemin, il hissa et l'amena jusqu'à Curtis.
fixait hébétée la tête du serpent à ses pieds, son corps totalement figé tandis que les larmes brouillaient sa vision.
Elle n'osait même pas vérifier. Elle espérait seulement que, dans sa vue trouble, l'homme-bête serpent parvienne à se relever par lui-même.
lui jeta un coup d'œil. Au fond, cela ne lui importait guère : si Curtis était mort, il aurait un rival en moins. Mais en voyant dans un tel chagrin, sa peine dépassa de loin sa jalousie, et lui aussi espéra que Curtis aille bien.
Il courut jusqu'à la tête de Curtis et écouta, puis se transforma en homme et dit d'urgence : « Qingqing, ne pleure pas. Il n'est pas mort. »
Les yeux de s'illuminèrent instantanément. Elle s'accroupit et posa un doigt sous le nez de Curtis.
Effectivement, un courant d'air glacial s'en échappa. Le cœur tendu de se détendit d'un coup, ses jambes fléchirent et elle s'effondra assise par terre. Elle s'essuya les yeux du revers de la main et finit par ne plus pouvoir retenir ses sanglots.
lécha le visage de et, goûtant la saveur salée de ses larmes, ressentit une peine encore plus vive.
« Arrête de pleurer. Je vais le traîner jusqu'ici. Curtis a si peur de la chaleur. Tu ne veux tout de même pas qu'il reste encore sous le soleil ? »
se releva sur-le-champ et pressa : « Dépêche-toi, rentrons maintenant. »
caressa le sommet de sa tête le cœur serré. Il passa ensuite ses bras autour de l'homme-bête serpent et le traîna avec peine, creusant un long sillon dans le sable à mesure qu'ils avançaient.
Sur le chemin du retour, finit par sentir le sable brûlant sous ses pieds, si bien qu'elle courut vivement vers la grotte.
Bien que ce fût éprouvant pour , il n'était pas plus lent que , et tous deux atteignirent la grotte en même temps.
Après une courte sieste, les yeux de Winston semblaient bien plus normaux. Il ne fit qu'un bref examen de Curtis et trancha d'un ton résolu : « Bien qu'il n'y ait aucune blessure sur son corps, il est toujours inconscient. Il doit être empoisonné. »
Les larmes de , qui venaient à peine de tarir, roulèrent à nouveau sur ses joues. Elle saisit la main de Winston et demanda en le fixant les yeux pleins de larmes : « Tu as déjà été empoisonné, tu devrais donc comprendre l'état de Curtis. Va-t-il mourir ? »
Winston garda le silence un instant, ses sourcils froncés ne se détendant pas le moins du monde. Pourtant, ses paroles étaient porteuses d'espoir.
« Heureusement, Curtis est aussi une bête sans rayures, ce qui le place au même niveau que Saint Zachary. Il a donc encore une chance de survivre. Si c'était moi ou , nous serions sûrement morts. »
revint une fois de plus auprès de Curtis, frottant son visage contre la peau sèche et craquelée, glacée, de sa tête, et dit : « Tu voulais tellement une petite femelle. Tu ne dois pas mourir avant d'avoir vu naître notre petite femelle. »
En parlant, elle sentit à quel point la peau de Curtis était desséchée et flétrie. Elle leva la tête et regarda et Curtis. « Portez-le au lac et plongez-le dedans. Il ira mieux. »
et Winston avaient aussi une soif intense. L'un portant l'enfant et , l'autre traînant Winston, la famille de cinq se dirigea vers le lac.