Quant au colossal homme-bête scorpion, parce qu'il constituait une cible trop évidente, il n'eut pas l'occasion d'attaquer Curtis.
Même si le corps de Curtis était enroulé autour de Saint Zachary, il ne restait pas inactif : il pouvait même ouvrir la gueule pour mordre les hommes-bêtes scorpions autour d'eux.
Ces derniers ne possédaient pas des capacités défensives aussi grandes que Saint Zachary, aussi pouvait-il leur arracher les pattes d'une seule morsure, et parfois même les trancher entièrement.
Muir grimpa sur le sommet de pierre, et les petits scorpions se mirent à ramper vers le haut en suivant son odeur. Les parois étaient densément couvertes de scorpions, sans la moindre place pour poser le pied.
Alors que les petits scorpions dressaient leur dard et s'apprêtaient à grimper sur lui, Muir sembla prendre une décision majeure : il poussa soudain un hurlement et se transforma en forme animale en plein vol en l'espace de quelques instants.
Pff Pff Pff—
Le battement des ailes était très fort. Le grand aigle noir dans les airs, cependant, tombait continuellement, parce qu'il ne pouvait pas mouvoir normalement son aile droite. Alors qu'elle aurait dû battre vers le bas, l'aile droite glissait vers l'arrière, manquant à sa fonction de frapper le courant d'air pour soutenir le corps.
Mais heureusement, l'une des ailes était encore fonctionnelle, et cela ralentissait très efficacement la vitesse de sa chute. À l'instant où il allait toucher le sol, d'innombrables petits scorpions en contrebas avaient déjà leurs queues dressées bien haut. Il n'avait aucun doute qu'il devrait endurer plusieurs centaines de piqûres à l'atterrissage.
Battant des ailes de toutes ses forces, Muir parvint de justesse à s'arrêter à deux paumes du sol. Il envoya valser quelques petits scorpions, avant de s'enfuir vers l'extérieur.
Curtis se contractait continuellement, mais ses nerfs semblaient lui échapper. Quelle que soit la force qu'il déployait, il ne pouvait pas exercer sa force habituelle.
À mesure que le venin se propageait dans tout son corps, Saint Zachary n'avait plus aucune force pour lutter.
Progressivement, il devint pénible pour Curtis de faire face ne serait-ce qu'à ces hommes-bêtes scorpions ordinaires. Sachant qu'il ne parviendrait pas à tuer Saint Zachary aujourd'hui, il desserra décisivement ses anneaux et se prépara à partir.
Il avait voulu emporter le cristal d'âme, mais avec les hommes-bêtes scorpions couvrant entièrement le sol, il ne savait pas où le cristal avait été projeté.
La tête de plus en plus lourde, il n'avait pas le temps de chercher l'objet. Curtis fit claquer sa langue et glissa rapidement dans la direction d'un passage au hasard.
Les deux camps subirent des blessures dans ce combat. Mais en considérant l'ensemble, cela ne signifiait pas que les deux parties étaient de capacités comparables.
Premièrement, Curtis et Muir étaient des novices dans le royaume des bêtes sans rayures, et ils parvinrent à peine à faire match nul. S'ils avaient dû affronter l'adversaire individuellement, cela se serait sûrement soldé par un résultat bien plus désastreux.
Deuxièmement, Curtis avait réussi une attaque surprise avant le début du combat. Sinon, il n'aurait pas pu s'enfuir quand il fut empoisonné par la suite.
Mais cela comptait comme une victoire pour les deux camps, car chacun atteignit son objectif le plus important.
Un serpent noir et rouge jaillit du sol, rampant en chancelant. Il ne savait pas où il allait et ne faisait qu'avancer instinctivement dans la direction de sa compagne.
Bien que Bai Qingqing scrute les alentours, en raison de ses sens émoussés, ce fut Parker qui découvrit Curtis le premier.
— Curtis est sorti !
Les yeux de Bai Qingqing s'illuminèrent tandis qu'elle sortait anxieusement, scruta l'horizon, debout sous le soleil de plomb. — Où ?
Parker abrita sa tête d'une main tout en désignant l'avant d'un doigt de l'autre. — Là. Il rampe par ici.
Le sable se fondait en une seule couleur sous le soleil brûlant, refléchissant de forts rayons de lumière. Du coup, on ne distinguait pas clairement le serpent rampant au-dessus, parce que ses écailles reflétaient elles aussi la lumière, plus ou moins.
Bai Qingqing écarquilla les yeux et fixa un long moment, les larmes lui montant presque aux yeux à cause de l'éblouissement. Et puis, enfin, elle aperçut la silhouette de ce serpent.
— Curtis !
Bai Qingqing sprinta vers lui. Le sable brûlant sous ses semelles ne l'arrêta pas. On ne sait pas si c'était parce que le chemin était trop difficile, Bai Qingqing avait l'impression que, bien que Curtis ne paraisse pas si loin, malgré sa longue course, la distance entre eux ne semblait pas réduire de beaucoup.
D'après la vitesse de Curtis, n'aurait-il pas dû depuis longtemps combler cette courte distance qui les séparait ?