Un ours brun particulièrement massif jeta un coup d'œil à la cheville de Bai Qingqing et répondit : « N'est-il pas déjà ton mâle ? Les bêtes errantes qui se sont déjà accouplées ne s'approprient pas les femelles des autres mâles. Bien sûr qu'on sera impitoyables avec lui. Et puis, il a quatre rayures animales — nous ne faisons pas le poids. »
L'homme-bête ours réalisa alors que ses mots pouvaient inquiéter la femelle et ajouta précipitamment : « Mais ne t'inquiète pas. Si l'homme-bête serpent veut t'emporter, nous tous te protégerons. » Il se gratta la nuque, et son visage bronzé rougit si fort qu'il en devint noir. « Et je t'aime bien. Tu me laisseras devenir ton mâle, d'accord ? »
Bai Qingqing leva les yeux vers l'homme-bête ours, bien plus grand qu'elle. Elle ressentit une pression immense, comme si une montagne l'écrasait.
Cet ours était presque deux fois plus grand qu'elle, et la touffe de fourrure sur son torse était si épaisse qu'on ne voyait pas la peau en dessous. On aurait dit qu'il ne s'était pas transformé du tout.
La tête de Bai Qingqing n'atteignait que l'abdomen de l'ours. Si elle baissait un peu les yeux, son regard tombait sur son pagne. La tente dressée en dessous devait être énorme — le pagne allait se soulever.
Apparemment à cause de son regard, l'ourlet du pagne bondit soudain et finit par relever ce petit morceau de tissu, dévoilant l'énorme et hideuse chose en dessous.
« Aaah ! Non, non, non, nos morphologies ne sont pas compatibles. » Bai Qingqing agita frénétiquement les mains. Elle était si effrayée qu'elle en oublia la politesse, trait si inné chez les Chinois.
Parker surgit, une spatule en bois à la main, et rugit sur l'homme-bête ours.
L'ours recula, mettant de la distance entre lui et Parker.
Il n'était pas impressionné par Parker, puisqu'il avait lui aussi deux rayures animales. Il tira gauchement sur son pagne et dit à Bai Qingqing d'une manière simple et honnête : « J'aime les femelles menues comme toi. J'ai l'air gros, mais en fait je suis très doux. »
Bai Qingqing se rapprocha de Parker. « Je ne suis pas menue. Je suis bien plus grande que beaucoup de femelles. »
L'ours ne comprit pas que Bai Qingqing le repoussait ; il crut au contraire qu'elle se critiquait d'être trop grande. Il répondit vivement : « Mais moi, je te trouve quand même mignonne. Tu as peur qu'il soit difficile de mettre bas des petits si ton mâle est trop gros ? Ne t'en fais pas pour ça. Nous, les hommes-bêtes ours, avons des petits très petits. Ils sont très faciles à mettre au monde ! »
Parker fut si furieux que quelques moustaches sombres et rêches apparurent soudain sur son visage. Il arracha son pagne et repoussa Bai Qingqing. « Le poisson est prêt. Va le manger. Je vais le tuer ! »
« Parker. » Au moment où Bai Qingqing tendait la main pour arrêter Parker, il se transforma en forme animale et bondit sur l'homme-bête ours.
L'ours se changea en ours brun. Debout, il culminait à près de cinq mètres — pas beaucoup plus petit que les bêtes géantes carnivores. Il ouvra la bouche et lança un rugissement assourdissant.
L'ours brun tituba en arrière sous l'impact de Parker. Il agita alors sa patte vers le léopard et l'esquiva.
Anxieuse, Bai Qingqing demanda précipitamment de l'aide aux hommes-bêtes alentour : « Qui va les arrêter ? »
Un homme-bête tigre lui répondit immédiatement : « Pourquoi les arrêter ? Vous les femelles, vous n'aimez-vous pas regarder les mâles se battre pour vous ? Si tu acceptes cet ours, ils devront quand même en venir aux mains pour décider de leurs rangs dans la famille. »
Bai Qingqing resta sans voix.
« Alors… ils ne risquent pas de mourir en se battant, hein ? » demanda Bai Qingqing en regardant les deux combattants avec inquiétude.
« Ne t'inquiète pas. Ils savent s'arrêter. » L'homme-bête tigre la rassura.
Les hommes-bêtes autour la réconfortèrent aussi vivement.
« Ne t'inquiète pas, petite femelle. Je vais surveiller pour toi. »
« Oui, oui, oui. »
Les mâles étaient si bienveillants que Bai Qingqing ne savait plus comment réagir. Soulagée de savoir que Parker ne risquait rien, elle dit à l'homme-bête : « C'est bien, alors. Je rentre manger. Vous, surveillez-les pour moi. »
« D'accord, femelle. Va manger. » Un homme-bête léopard résista à la tentation de l'odeur du poisson, puis fixa les deux duellistes d'un regard féroce.