L'homme-bête serpent dans la rivière nagea jusqu'à la rive, sa queue de serpent laissant une trace humide sur le sol calciné. Les hommes-bêtes qui paressaient au soleil dehors se mirent à émettre de bas grognements, signalant à tous de se mettre en état de défense.
Le contenu de la coupe de pierre crépitait et pétillait tandis que de la fumée s'en élevait.
Parker haletait, Bai Qingqing dans les bras, paraissant plus nerveux que n'importe quel autre mâle. Pourtant, il feignit une expression détendue en ricanant avec provocation. « Ici, c'est la Cité des hommes-bêtes. Même si tu parviens à enlever Qingqing, tu ne pourras pas l'en faire sortir ! »
Cortis avait l'air de n'avoir rien entendu. Il tenait une pile de vêtements blancs dans les mains, fixant droit devant lui tandis qu'il rampait vers eux.
« Rooar ! » Les hommes-bêtes mâles à proximité s'accroupirent et se rapprochèrent de l'homme-bête serpent, l'encerclant.
Parker était sur le qui-vive, chaque muscle de son corps tendu et la fourrure jaune sur sa tête s'était hérissée, tout comme la coupe de pierre à côté de lui qui avait rougi sous l'effet de la chaleur et semblait sur le point de craquer et d'exploser.
Cortis rampait jusqu'à l'entrée de la maison de pierre et posa un regard profond sur la femelle qui paraissait encore plus menue dans les bras de Parker.
Bai Qingqing récupéra progressivement ses forces. La loi de conservation de l'énergie restait valable — elle n'allait pas apparaître de nulle part. Elle avait soudain rassemblé de l'énergie pour une raison inconnue, et après l'avoir dépensée d'un seul coup, elle s'effondra lorsqu'elle fut épuisée.
Lorsqu'elle reprit ses esprits, elle sentit l'atmosphère lourde. Toujours dans un état de choc et de confusion, elle regarda dehors et ses yeux croisèrent ceux de Cortis, d'un rouge sang.
Le soleil perçant fit se rétrécir ces yeux profonds et insondables en fentes, et ses émotions s'y trouvaient condensées.
« Cortis… » En fixant Cortis, Bai Qingqing eut l'impression de revenir dans la forêt sombre et glaciale, le sang dans tout son corps se glaçant. La douleur qui lui venait de la poitrine la fit instinctivement se blottir dans les bras de Parker.
Parker serra Bai Qingqing encore plus fort.
Cortis baissa le regard et détourna les yeux, puis se courba et déposa les vêtements au seuil. Au moment de se retourner, il dit soudain à Parker : « Concentre-toi sur la cuisine pour elle. »
Sur ces mots, Cortis rampait vers la rivière et les hommes-bêtes qui l'encerclaient reculèrent sans cesse.
Parker resta un instant abasourdi avant de réaliser soudain que la coupe de pierre avait brûlé. Il poussa un cri et, d'une main portant Bai Qingqing, usa de l'autre pour retirer en hâte le bois de feu sous la coupe de pierre.
Voyant Cortis encerclé, Bai Qingqing ne put s'empêcher de s'inquiéter pour lui.
Pour une bête errante comme lui, venir à la Cité des hommes-bêtes, les hommes-bêtes d'ici allaient-ils l'attaquer collectivement ?
Heureusement, les hommes-bêtes présents se contentèrent de le fixer jusqu'à ce qu'il entre dans l'eau. Une fois la surface de l'eau redevenue calme, ils baissèrent leur garde et reprirent leurs occupations.
Cortis quitta la ville à la nage par cette rivière. Les rivières bien reliées de la Cité des hommes-bêtes lui avaient donné une chance de s'y glisser. Mais il lui était impossible d'emprunter cette route s'il voulait emmener la femelle avec lui, car les femelles ne peuvent pas retenir leur respiration pendant de longues périodes.
Cet admirateur léopard de Xiao Bai avait raison. En effet, il ne pourrait pas emmener Xiao Bai hors de la Cité des hommes-bêtes.
Alors, ne pourrait-il désormais que protéger Xiao Bai de loin ?
Le morne Cortis gisait au fond de la rivière, l'eau du fleuve s'écoulant doucement autour de lui. Il contempla les rides à la surface de l'eau, ressentant une impuissance sans précédent.
Parker était concentré sur la friture du poisson. Après qu'il eut jeté les piments séchés dans la coupe, un parfum piquant s'échappa de la maison de pierre et l'on entendit Parker et Bai Qingqing éternuer l'un après l'autre.
« Atchoum ! » Étouffée par l'odeur, Bai Qingqing se pinça le nez et courut dehors, le nez qui coulait. Ce ne fut qu'après avoir respiré quelques bouffées d'air frais sous l'arbre qu'elle parvint à calmer sa respiration.
Plusieurs hommes-bêtes vivant à côté reniflèrent l'arôme du poisson frit, alors ils vinrent voir d'où venait l'odeur.
« Qu'est-ce que vous cuisinez ? Ça sent bon. »
« On fait cuire du poisson », répondit Bai Qingqing. Parker était de mauvaise humeur, alors elle ne voulait pas mentionner Cortis en sa présence. C'était une bonne occasion de leur demander des nouvelles de lui. « Cette bête errante tout à l'heure, pourquoi ne l'avez-vous pas attaquée ? »