« Je le ferai. »
Curtis déposa un baiser sur le front de Bai Qingqing, puis se raidit avant de la lâcher et de se retourner pour partir.
Parker le suivit dehors et jeta un coup d'œil, mais revint en courant et reprit sa forme humaine, serrant Bai Qingqing dans ses bras.
« C'est bien qu'on puisse être seuls tous les deux. »
Le cœur de Bai Qingqing, tendu depuis tant de jours, se détendit, et elle lui piqua le front pour le repousser, amusée. Elle dit ensuite, résignée : « Oui, va vite te reposer. Je t'appellerai si j'entends quelque chose. »
« En, je dormirai à l'entrée. »
Parker lécha le visage de Bai Qingqing avant de redevenir léopard. Il se tourna de manière à lui présenter ses fesses, la tête dirigée vers le coude du couloir, puis s'allongea pour dormir.
Après avoir nourri An'an, Bai Qingqing eut l'impression que son identité de femelle était une bombe. Elle se sentait mal à l'aise, alors elle attrapa une poignée de sable et le frotta soigneusement sur son visage et son cou. Elle n'oublia aucune parcelle de peau exposée.
…
Non loin de la demeure de Bai Qingqing, quelques hommes-bêtes se cachaient dans un coin et murmuraient entre eux.
« Ils se sont installés ici ? » demanda l'homme-bête lion à quatre rayures.
« C'est vrai ! » affirmèrent avec certitude les hommes-bêtes qu'on avait envoyés en éclaireurs.
L'homme-bête lion à quatre rayures demanda ensuite : « Il y a définitivement quelque chose de bizarre chez ces deux mâles. Avez-vous entendu pourquoi ils restent là ? »
« Ils sont très méfiants. Nous n'avons pas osé nous approcher de trop près. »
L'homme-bête à quatre rayures agita la main. « Laissez tomber, je ne m'attendais pas à ce que vous soyez d'une grande aide. »
« Mais cet homme-bête serpent est parti. Il ne reste plus que l'homme-bête léopard dans la grotte. Est-ce qu'on… »
L'homme-bête lion renifla et dit : « J'ai peur de cet homme-bête serpent qui n'a pas de rayures animales ? Est-ce que je dois l'éviter si je veux m'occuper de l'homme-bête léopard ? Ceux qui peuvent entrer par les sables mouvants sont tous des hommes-bêtes de haut rang à Flame City. Le Roi Scorpion a établi une règle : il nous est interdit de les attaquer. Sinon, on mourra. »
Ces misérables hommes-bêtes ne connaissaient pas le secret des sables mouvants, pas plus qu'ils ne pouvaient sentir que Flame City était en mouvement. Tous croyaient que les sables mouvants avaient afflué depuis un certain point.
« Oui, oui, oui. » Le sbire homme-bête répondit vivement : « J'ai été trop arrogant. C'est parce que votre force surpasse de loin celle de l'homme-bête léopard. »
L'homme-bête lion regarda la grotte et plissa les yeux. « Je veux seulement voir s'ils ont amené une femelle avec eux. On ira jeter un coup d'œil après que l'homme-bête léopard sera sorti. »
…
Bien que Winston fût très célèbre dans le monde souterrain, le monde d'ici était trop vaste, truffé de passages partout. C'était un labyrinthe. Winston se déplaçait aussi de manière insaisissable. Curtis interrogea quelques hommes-bêtes mais ne parvint pas à trouver de pistes sur Winston.
Curtis s'était beaucoup reposé ces deux derniers jours et n'avait pas sommeil. Il continua donc ses recherches dehors.
Après que Parker se fut réveillé, Curtis n'était toujours pas rentré.
Il alla à l'entrée pour faire ses besoins, puis revint au fond de la grotte. Il huma l'air et sut qu'An'an avait fait une bêtise.
« Pourquoi ne m'as-tu pas réveillé quand An'an a fait caca ? » Parker regarda le tas de sable bombé dans un coin et s'assit à côté de Bai Qingqing. Il lui saisit la main et vit que les interstices entre ses doigts clairs étaient bourrés de sable.
Bai Qingqing ne releva pas la tête. Elle continua de bercer An'an endormie.
« J'ai vu que tu dormais profondément et je n'ai pas eu le cœur à te réveiller. Ce n'est rien. Le sable est mou. »
La terre ici avait une lueur naturelle très faible. Après y être restée quelques heures, Bai Qingqing parvenait à distinguer des ombres floues. Sinon, elle n'aurait pas pu faire une chose pareille.
Elle avait apporté une boule lumineuse, mais elle craignait que la lumière ne soit trop forte et n'attire l'attention.
Parker attrapa les doigts de Bai Qingqing et les lécha, le cœur serré, en demandant : « Tes doigts te font mal ? »
Bai Qingqing ne put s'empêcher de sourire, puis releva enfin la tête vers lui. « Tu crois que je suis en tofu ? »
Parker lui lança un regard distrait, puis son expression se fendilla.