« Nous l'appelons tous Tête-de-Lion. Quant à son vrai nom, il l'a probablement oublié lui-même, même lui. Tête-de-Lion était le seul homme-bête à quatre rayures ici au début, et on le considérait comme le chef absolu. Cependant, il y a un mois environ, un autre tigre blanc à quatre rayures est arrivé, et beaucoup d'hommes-bêtes sont passés de son côté. Les deux sont en froid, et la compétition pour les minerais est très intense. »
Parker et Curtis échangèrent un regard, et Bai Qingqing, cachée dans la peau de bête, sentit son cœur battre la chamade. C'était forcément Winston !
« Je vous ai tout dit de ce que je sais. Les minerais... » L'homme-bête tigre frotta ses grosses mains rugueuses l'une contre l'autre, l'air intense.
Parker lui lança le caillou. « Dégage. »
L'homme-bête tigre emporta le caillou et s'enfuit, craignant qu'on ne le poursuive.
Curtis porta Bai Qingqing à l'intérieur de la grotte. Bai Qingqing pique le corps de Curtis à travers la couche de peau de bête, ne parlant que d'une voix douce puisqu'on ne l'en empêchait pas. « Je peux sortir maintenant ? »
« Oui. »
Curtis défit la corde qui attachait la peau de bête, faisant sortir Bai Qingqing.
Il y avait un recoin dans cette grotte. Tant qu'elle resterait là, les hommes-bêtes qui passeraient dehors ne pourraient pas la voir.
Bai Qingqing sortit de la peau de bête. Elle ouvrit grand les yeux mais ne parvint toujours pas à voir quoi que ce soit. C'était comme si elle était aveugle.
Elle porta An'an d'une main, et toucha le corps de Curtis de l'autre, se sentant un peu plus rassurée.
« Heureusement qu'An'an n'a pas fait de bruit non plus. J'étais si nerveuse tout à l'heure. »
Parker tapota les joues d'An'an, qui avaient maigri, et dit : « An'an est si sage. »
« Ce tigre blanc, c'est forcément Winston. Donc, il est là. Il est encore sain et sauf. C'est formidable. » Bai Qingqing caressa le visage tiède d'An'an et sourit.
« An'an, tu vas pouvoir voir Papa très bientôt. Tu es contente ? »
Parker dit aussi : « Puisque Winston est si connu, ça ne sera pas difficile de le trouver. »
Le sourire de Bai Qingqing s'élargit. Elle tâta les parois et dit, surprise : « C'est tout en rocher en dessous ? Ça se tient. Sinon, impossible de soutenir cet endroit. Ssss~ C'est glacial. »
Parker lui jeta immédiatement un manteau en peau de bête sur les épaules. « Mieux vaut avoir froid que chaud. Mets plus de vêtements. »
« Mm. »
Bai Qingqing acquiesça. Après avoir grillé dans le désert pendant quelques jours, sa peau lui tiraillait faiblement à présent qu'elle était dans un environnement froid.
« Mange un peu. » Parker sortit un morceau de viande séchée et le lui tendit.
Bai Qingqing haleta en s'appuyant contre le mur et mangea la viande séchée. Curtis porta An'an pendant que Parker frottait un peu partout dans la grotte, effaçant l'odeur de l'ancien occupant.
Curtis caressa la tête de Bai Qingqing et dit : « Tu restes ici. J'irai chercher Winston. Parker restera pour te protéger. »
« Pourquoi c'est moi qui dois rester à la maison ? » demanda Parker, instantanément mécontent, et se transforma en forme humaine.
Curtis le regarda avec des yeux pleins de mépris. Parker ressentit aussitôt une colère si vive que sa poitrine se soulevait violemment.
« La force moyenne des hommes-bêtes ici est supérieure à celle du monde extérieur. Tu mourrais facilement. Et Snow en serait blessée. »
Parker resta coi.
Bai Qingqing sourit et prit la main de Parker, disant : « D'accord, écoutons Curtis. Il est plus rapide, et une fois qu'il aura trouvé Winston et l'antidote, on pourra rentrer au village plus tôt. »
Parker fit un « tss » puis se transforma en léopard et continua de frotter un peu partout dans la grotte.
Pendant que Bai Qingqing mangeait, Curtis caressa et rangea ses cheveux desséchés par le soleil de plomb. Il utilisa une lanière de peau de bête pour les attacher en queue de cheval.
« Je suis tranquille avec toi ici. Une fois que tu auras mangé, dors un peu. Je vais sortir, » dit Curtis doucement.
Bai Qingqing le regarda, passa ses bras autour de son cou, posa son visage contre le sien, et se frotta à lui avec intimité. Elle dit tout bas : « Cet endroit est lugubre. Toi aussi, fais attention. »