« Est-ce que ça… peut vraiment marcher ? »
Bai Qingqing était enveloppée dans une peau de bête tout en tenant An’an. Elle sortit la tête et dit avec inquiétude : « Et si on ne peut plus ressortir une fois descendus ? »
Ils avaient passé une demi-journée et trouvé une nouvelle rivière de sables mouvants qui permettrait aussi d'entrer à la Cité de la Flamme. C'est pourquoi Curtis avait décidé d'emmener Bai Qingqing directement. Elle en baverait moins.
« Puisqu'on est déjà là, pourquoi souffrir dehors ? » Curtis arrangea la peau de bête et enfonça la tête de Bai Qingqing à l'intérieur. « Sois sage et reste dedans. On s'occupe de tout, dehors. »
« Mmh. » Bai Qingqing serra An’an contre elle et s'accroupit.
Parker attacha le reste de leurs bagages à la corde, puis leva les yeux vers Alva et lui lança une jarre d'eau.
« Hé, bois vite. Une fois fini, j'emporte tout. »
Alva n'y vit pas d'inconvénient. Il ôta le bouchon de bois et but quelques gorgées prudentes avant de la lui rendre.
Vu sa vitesse, il pourrait revenir voler en une journée tout au plus. Il ne mourrait pas de soif.
« Prends soin de toi ! » Alva s'essuya la bouche, se changea en forme animale et s'envola.
Parker attacha tout à la corde, puis lui-même et Bai Qingqing aussi. Il ne prêta aucune attention à Curtis.
Curtis leur lança un regard, ceignit Bai Qingqing d'un bras, puis agita sa queue et entraîna Parker, pris au dépourvu, avec eux.
Rooar !
Parker eut une frayeur et donna des coups de pied pour se retourner. Mais avant qu'il ne se stabilise, il fut emporté dans les sables mouvants.
Il faisait très sombre dans la peau de bête. Après être entrés dans les sables mouvants, l'obscurité devint encore plus totale, sans le moindre rayon de lumière. La chaleur torride disparut aussi brutalement, et une fraîcheur diffuse s'infiltrer par les interstices de la peau.
Bai Qingqing sentit son corps comprimé de toutes parts. Elle enroula ses membres autour d'An’an comme une couche supplémentaire. Au bout d'un moment, son corps se détendit.
« On est arrivés ? » La voix étouffée de Bai Qingqing sortit de la peau de bête.
Elle sentit alors le bras qui la portait se resserrer et comprit aussitôt l'intention de Curtis. Elle se tut.
C'était un monde obscur aux galeries menant en tous sens. Cette zone de cascade de sables mouvants les avait menés au centre des passages, d'où ils pouvaient voir l'activité dans les différentes galeries.
Des hommes-bêtes s'affairaient, soit sous forme animale couverts de sable et de poussière, soit sous forme humaine en portant des rochers de tailles variées. Ils entraient par une galerie et ressortaient par une autre, couverts de sueur et de sang.
L'air était extrêmement trouble, saturé de l'odeur de la sueur, du sang et de la pourriture.
Les deux hommes-bêtes qui apparaissaient soudainement, chargés de bagages, attirèrent l'attention de tous les hommes-bêtes alentour, surtout la voix de femelle qui retentit depuis l'un des ballots.
« Vous avez amené une femelle ? »
Un lion lança quelques regards évaluateurs à Curtis et Parker, se changea en homme avec quatre rayures animales et une barbe.
La voix de l'homme n'était pas forte, mais elle résonnait dans les oreilles. Il y avait aussi une pointe de puissance dans son timbre. Clairement, ce n'était pas un faible.
Son regard s'attarda un peu plus longtemps sur Curtis, comme s'il doutait de ses rayures animales. Son regard se porta ensuite sur Parker, qui en avait trois sur le visage.
Parker fut instantanément saisi. Il ne s'attendait pas à tomber sur un homme-bête à quatre rayures d'emblée.
Même s'ils devaient perdre en personne, ils ne devaient pas perdre en prestance. Parker fixa l'homme-bête lion et dit : « Ça te regarde, ça ? »
Les poils et la tête du lion se hérissèrent instantanément. C'était le signe d'un homme-bête entrant dans une rage furieuse.
Tous les hommes-bêtes de passage accoururent, hurlant avec une forte envie de semer la zizanie, poussant l'homme-bête lion à passer à l'acte.
Cependant, l'homme-bête lion semblait se méfier de quelque chose. Ses poils restaient dressés tandis qu'il fixait Parker avec circonspection.
« Je ne me souviens plus depuis combien de temps je n'ai pas touché une femelle. Si vous en avez amené une… »