« À partir de maintenant, nous monterons la garde par tours pendant les pauses », décréta Parker.
Ses paroles recueillirent l'assentiment des hommes-bêtes tigres et d'Alva.
Comme il était plus facile de repérer les sables mouvants la nuit, tous voulurent repartir dès qu'ils auraient un peu plus reposé. Ils continuèrent donc leur route pendant la seconde moitié de la nuit.
Bai Qingqing n'entendit pas cette conversation dangereuse. Elle était roulée en boule dans la peau de bête et s'était endormie.
Parker utilisa une corde pour attacher la peau de bête sur elle, avec An'an emmitouflée à l'intérieur. Curtis porta la mère et la fille à lui seul, tandis que Parker rejoignait le rang de ceux qui tiraient les bagages.
Bai Qingqing dormait très profondément, malgré sa position verticale. C'était le summum du bonheur de pouvoir rester sous des couvertures chaudes par temps froid.
Lorsque la température monta le lendemain, Bai Qingqing se réveilla à cause de la chaleur.
Elle sortit la tête de la couverture roulée comme un rouleau de printemps, le visage rouge de suffocation. Le vent extérieur emporta la chaleur de sa peau, et elle poussa un soupir de soulagement.
Peu après, le visage d'An'an apparut à son tour.
« Depuis quand sommes-nous en route ? » demanda Bai Qingqing.
Curtis rangea ses cheveux et répondit : « Depuis mon retour. »
« Jusqu'à maintenant ? Sans aucun repos ? » Bai Qingqing se redressa un peu plus et se tourna pour regarder le groupe d'hommes-bêtes qui traînaient les bagages.
Le léopard à la fourrure dorée, tout au bord, semblait un peu déplacé parmi les cinq hommes-bêtes tigres. Bai Qingqing ne put s'empêcher de sourire.
Hou !
Parker croisa son regard et poussa un cri excité. Il courut instantanément se placer tout en tête.
Tout en courant, il se débarrassa des cordes qui le retenaient et rejoignit rapidement Curtis derrière lui, se redressa et retrouva sa forme humaine.
« Qingqing, tu es réveillée ? Tu dois avoir faim. Je vais te chercher à manger. » Les jambes de Parker tournèrent comme des roues de feu et de vent pour suivre le groupe de tigres sous sa forme humaine.
Bai Qingqing tendit la main pour caresser ses doux cheveux dorés ébouriffés par le vent. Elle dit : « Arrêtons-nous un moment. J'ai trop chaud. »
Curtis s'arrêta immédiatement. Les hommes-bêtes tigres rattrapèrent le groupe, projetant du sable dans les airs comme de la soie flottant au vent.
Bai Qingqing prit An'an dans ses bras et se cacha dans les couvertures.
Parker défit rapidement la peau de bête, et la chaleur s'en dissipa bien vite. Le vent sec emporta la fine couche de sueur sur Bai Qingqing. Alors que l'eau s'évaporait, la chaleur partait avec elle.
Elle eut l'impression de passer d'un été brûlant à l'ombre rafraîchissante d'un bosquet.
« Aaah ! C'est si bon ! » Bai Qingqing poussa un soupir.
An'an gémis deux fois et se mit à gigoter. Bai Qingqing la porta vivement, la tourna dos aux hommes-bêtes tigres, s'accroupit et la laissa faire pipi.
Ce fut la plus grande chance du voyage qu'An'an ne fasse pas sa grosse commission.
Une fois qu'An'an eut fini de se soulager, il fallut encore la nourrir. Bai Qingqing dit : « Parker, vous pouvez dormir maintenant. »
« Impossible. » Parker refusa net. Il s'accroupit à côté d'elle et dit d'une voix douce : « Le soleil n'est pas trop fort pour l'instant. Nous allons avancer encore un moment. Mange deux morceaux de viande séchée d'abord. »
Parker sortit deux grandes lanières de viande séchée et les agita devant elle.
Bai Qingqing regarda Parker, le visage buriné par les intempéries, et son cœur se serra pour lui. Elle caressa son visage et demanda : « Vous n'êtes pas fatigués, vous ? »
« Non. »
Parker esquissa un sourire. Le sable doré éclairé par le soleil s'étendait derrière lui, mais son sourire était plus éblouissant que le désert, plus chaud que la lumière du jour.
Bai Qingqing lui entoura le cou d'un bras et déposa un baiser sur ses lèvres.
« D'accord, alors. Il faut que vous pensiez à vous reposer aussi. Même si vous ne voulez pas vous arrêter, laissez au moins les hommes-bêtes tigres se reposer. Ce serait mauvais de les épuiser trop. »
Parker sourit et lui tapota le nez. « Je comprends. »