Ils ressemblaient à une multitude de fourmis qui grimpaient sur sa peau, jusqu'à son nez, ses yeux, ses cils…
Curtis regarda le sable derrière lui, retrouva une fois de plus sa forme animale complète, reporta son poids plus loin avant de traîner lentement et régulièrement sa queue hors du piège.
À ce moment-là, Alva n'avait plus qu'un bras et la moitié de la cuisse qui dépassaient du sol.
Curtis raidit sa queue, l'enfonça dans le sable, l'enroula autour de lui et le hissa doucement.
Pffft !
Au moment où Alva sortit, il cracha le sable qui lui bourrait le nez et la bouche, recula vivement. Sitôt qu'il sentit le sable ferme sous ses pieds, il bondit comme un oiseau apeuré, reprit sa forme animale et s'envola.
Gah gah gah gah !
Un paon dans le ciel piailla comme un fou, attirant les regards étranges du groupe d'hommes-bêtes au loin.
« Alva va bien ? » Bai Qingqing, blottie dans l'étreinte chaleureuse de Parker, demanda en riant.
Les hommes-bêtes tigres rirent aussi. Parker fut le seul à ne pas broncher.
Il tendit le cou et regarda dans la direction d'Alva. Chargé de protéger sa compagne et un enfant, il voulait seulement savoir s'il y avait un danger devant eux.
Alva vola follement un moment avant de revenir se poser pour se reposer.
Parker retira son regard et dit : « Ce ne devrait pas être grave. Je lui demanderai quand il reviendra tout à l'heure. »
« Mm. »
Alva hésita encore longuement avant de se reposer sur le sable, plein de crainte. Il piétina prudemment le sol quelques fois, reprit sa forme humaine, mais n'osa pas faire un seul pas.
« Quand je suis venu dans le désert pour la première fois, j'ai vu beaucoup de sables mouvants. Je pressais ma route et n'ai pas pris le temps de les examiner. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient si terrifiants. »
En disant cela, Alva se pencha pour regarder vers le fleuve de sables mouvants, affirmant avec certitude : « Il y a forcément quelque chose dedans qui me tirait ! Sinon, comment se fait-il que je n'aie pas pu remonter ? »
« C'est l'inertie », répondit Curtis calmement. « Le sable bouge et crée une force naturelle. C'est cette force qui t'a aspiré. »
« Ça veut dire qu'il n'y a rien dans le sable ? » dit Alva, incrédule.
Chaque grain de sable était parfaitement net la nuit. Le jour, ils deviennent éblouissants. La lumière brûlante rendait difficile pour Curtis de regarder droit devant lui.
Curtis demanda soudain : « Es-tu capable de voir les sables mouvants en plein jour ? »
À ces mots, le cœur d'Alva fit un bond.
« C'est trop lumineux le jour, et il est difficile de voir distinctement. »
Alva dit : « Je sais seulement que plus on approche de la Cité de la Flamme, plus il y a de telles zones de sables mouvants. Il faudra prévenir les autres de faire attention et de ne pas marcher dessus. »
Curtis garda le silence, agita la queue et glissa ailleurs.
« Hé, tu ne rentres toujours pas ? » cria Alva. Il jeta alors un coup d'œil au sable calme sous ses pieds et fit un pas prudent en avant, le suivant avec circonspection.
« Il y a des prédateurs dans le sable. Je vais les débusquer », dit Curtis d'une voix grave. Même si ces prédateurs savaient se tenir et n'osaient pas se montrer, il voulait quand même jeter un œil avant d'être tranquille.
Alva fut de nouveau surpris et marmonna : « Il y a des prédateurs ? Pourquoi ne les ai-je pas remarqués ? »
« J'y vais avec toi. » Sur ces mots, Alva reprit sa forme animale, tourna dans les airs, suivant Curtis et lui servant de jumelles.
Après un tour de reconnaissance, Curtis et Alva revinrent vers le groupe. Alva rapporta à tous leurs découvertes.
Les hommes-bêtes tigres et Parker furent tous très surpris. Parker attrapa immédiatement Alva pour aller examiner le fleuve de sables mouvants.
Pourtant, quand ils arrivèrent en courant, le fleuve de sables mouvants n'était plus là.
Cela les amena à une autre conclusion.
Le fleuve de sables mouvants se déplaçait.
Cette conclusion était encore plus terrifiante que la précédente. Nul ne savait si un fleuve de sables mouvants surgirait soudainement sous leurs pieds.