La lueur du soleil couchant teintait d'un rouge sang l'eau trouble du lac, et de sombres courants bouillonnaient sous la surface. Pourtant, un silence de mort régnait.
Bai Qingqing aperçut la silhouette du serpent sur la rive, au loin, depuis le seuil. Elle marmonna : « Curtis ! »
Curtis se tourna immédiatement vers la petite île et repéra aussitôt Bai Qingqing dans la petite maison cachée dans la forêt. Ses pupilles se contractèrent brutalement, et son corps se tendit comme un arc. Il s'élança dans le lac à une vitesse fulgurante.
Le cœur de Bai Qingqing se serra tandis qu'elle l'encourageait en pensée, retenant presque son souffle.
S'il n'y avait eu que les ronces, Curtis aurait eu sa chance de s'en sortir s'il était assez rapide, grâce à ses écailles.
Mais les hommes-poissons étaient tapis parmi les ronces depuis longtemps déjà, et tous nagèrent vers lui.
Un combat éclata aussitôt. Impossible de voir ce qui se passait sous l'eau, mais de vastes zones de remous mêlés de sang jaillissaient en surface par intervalles, montrant l'intensité de l'affrontement.
« Ça ne peut pas marcher. Curtis est trop désavantagé dans l'eau. » En disant cela, Bai Qingqing se tourna vers le petit serpent, angoissée : « Pars vite. Je vais appeler Curtis ici. Il te tuera. »
Le petit serpent répondit avec obstination : « Entre nous, un seul peut survivre ! À toi de choisir. »
Paf ! Bai Qingqing gifla le petit serpent, furieuse.
Une trace de sang apparut sur les lèvres du petit serpent. Bai Qingqing regretta instantanément son geste en voyant cela. Pourtant, quand elle croisa le regard du petit serpent, les mots d'excuses restèrent soudain coincés dans sa gorge.
« Puisque tu ne le choisis pas, alors devenons compagnons », dit le petit serpent de sa voix d'enfant. Ses yeux cramoisis étaient voilés d'un éclat étrange, incongru pour son âge, tandis qu'il se rapprochait de Bai Qingqing.
Bai Qingqing recula vivement et se retrouva acculée contre le mur.
Sans nulle part où aller, Bai Qingqing serra les poings. Elle cligna des yeux, et deux grosses larmes roulèrent sur ses joues.
« Ne me force pas. »
L'un était son compagnon, l'autre son fils. Elle ne pouvait accepter d'en perdre aucun.
C'était sa propre faute si les choses en étaient arrivées là.
À cet instant, Bai Qingqing le regretta totalement. Si on lui donnait une nouvelle chance, elle écouterait définitivement Curtis et ne s'associerait plus au petit serpent. Ce serait plus bénéfique pour sa croissance.
Pour le petit serpent, son existence ne serait qu'un fardeau l'empêchant de se libérer de Curtis et de devenir une entité nouvelle et distincte.
Des larmes tombèrent sur les vêtements en peau de serpent de Bai Qingqing, glissant comme des gouttes de pluie sur des fleurs de lotus.
Au fil de ses larmes, le regard du petit serpent s'éclaircit un peu, descendant de sa poitrine à son visage.
Ssss—
Le petit serpent dartsa la langue, le désir et la raison s'affrontant follement au fond de ses yeux. Il tendit les bras pour serrer Bai Qingqing contre lui, sa voix juvénile teintée d'une pointe de retenue.
« Ne pleure pas, je ne te forcerai pas. Nous deviendrons compagnons après sa mort. »
Bai Qingqing poussa un soupir de soulagement. Elle emporta An'an et s'enfuit hors de la maison en bois.
La surface de l'eau retrouva son calme, comme s'il ne s'y était rien passé.
Un hurlement de léopard retentit de l'autre côté du lac. Bai Qingqing reconnut Parker et ne put s'empêcher de sourire.
Hurlement hurlement hurlement hurlement hurlement hurlement ! « C'est fini ? Je peux aller dans l'eau maintenant ? »
L'engourdissement de son corps avait disparu. Il grimpa dans un arbre et hurla vers l'eau.
Jean et King étaient dehors également. Jean lança un regard de travers à Bai Qingqing, puis demanda à King à côté d'elle : « Pourquoi il n'y a aucun mouvement ? Est-ce que Curtis est mort ? »
King fixa la surface de l'eau d'un regard calme, sans lui répondre.
Jean dit avec colère : « Dis quelque chose ! »
King l'enlaça d'un bras, la tapotant doucement, le regard rivé sur l'eau.
Jean ne semblait toujours pas satisfaite et dit d'une voix douce : « L'homme-bête singe est mieux. Il ne me traiterait jamais avec froideur. Tu ferais aussi bien de descendre aider. Tu es le plus fort parmi eux. Avec toi, on arrivera définitivement à battre Curtis. »