Comme elle avait arraché la feuille d'arbre dans la précipitation, au moment où ses mains l'effleurèrent, deux larges entailles apparurent dans ses paumes, et le sang en jaillit comme un filet.
« Houuu ! »
Les louveteaux léopards paniquèrent. Ils entourèrent instantanément leur mère et tendirent le cou pour grimper sur elle, laissant une longue traînée de boue alors que leurs pattes glissaient sur son corps.
Bai Qingqing avait complètement baissé les bras. Puisqu'elle était déjà couverte de saleté, elle renonça à gronder ses petits et les laissa simplement piétiner son corps.
« Maman va bien. » Cachée sous une feuille de bananier, Bai Qingqing releva la tête et regarda dans la direction de la grotte. « La pluie redouble. Vous trois, allez d'abord à la grotte. »
« Houuuu ! »
« Tant pis pour vous, alors. » Alors que Bai Qingqing parlait, elle sentit soudain quelque chose l'enlacer.
D'abord, elle crut que c'était l'un de ses compagnons. Mais quand elle se retourna, il n'y avait personne derrière elle.
Elle ressentit une légère joie. En baissant les yeux, elle constata que cette « feuille de bananier » ceignait maintenant sa taille comme une ceinture.
C'était donc une plante carnivore.
Les petits, qui l'avaient aussi compris, bondirent vers la plante et mordirent ses feuilles. Heureusement, c'était un petit arbre qui ne semblait capable de capturer que de petites proies comme des lapins et des rats, si bien que les louveteaux léopards déchiquetèrent aisément la feuille qui enserrait la taille de Bai Qingqing en quelques bouchées.
Bai Qingqing dégaina l'écaille de serpent que Curtis lui avait offerte. Elle frappa hardiment et trancha une feuille d'arbre au hasard, puis la posa sur la tête d'An'an, avant de faire demi-tour et de courir.
« Rooar ! »
Les petits coururent encore plus vite, et la doublèrent en un instant. Mais chaque fois qu'ils la dépassaient d'une certaine distance, ils se retournaient pour attendre leur maman.
Rassurée par ce spectacle, la colère de Bai Qingqing suite à l'incident précédent s'apaisa.
Elle fut alarmée de constater qu'elle était inutile sans la protection des mâles et ne pouvait rien faire sans eux dans la nature sauvage.
Inquiète de marcher sur quelque chose, Bai Qingqing se mit à surveiller le chemin. Et elle vit bel et bien quelques serpents sauvages, mais elle accéléra avant d'avoir pu les examiner de près.
À cet instant, elle regretta vraiment d'avoir quitté la maison. Même si aucune bête féroce n'apparaissait pour la dévorer, de simples petites créatures venimeuses suffiraient à lui coûter la vie.
Lorsqu'elle atteignit enfin la grotte, Bai Qingqing haletait lourdement, la main appuyée contre le mur de pierre, incapable même de se redresser.
Une couche de gouttelettes d'eau couvrait ses cheveux et ses vêtements, mais elle n'était pas trempée de tout son corps. En se secouant, plus de la moitié de cette humidité tomba, et seul son pantalon resta mouillé.
Il n'y avait pas une seule goutte d'eau sur An'an, bien protégée.
Quant aux louveteaux léopards, ils étaient dans un état lamentable — ayant traversé l'herbe, leurs corps étaient complètement détrempés. Ils se tenaient à l'entrée de la grotte et secouèrent une grande quantité de gouttelettes.
« Petit serpent ? » Bai Qingqing lissa ses cheveux et arrangea ses vêtements tout en inspectant la grotte et en appelant.
Au contraire, les petits oublièrent leur objectif initial et entourèrent prudemment leur mère.
« Rooar ! Rooar ! »
Comprenant ce que les petits essayaient de dire, Bai Qingqing leur caressa la tête de sa main non blessée.
« Maman va bien. Fouillez la grotte et voyez si votre frère serpent est là. »
Rooar ! Les petits répondirent bruyamment, puis se précipitèrent dans la grotte.
Puisque le petit serpent ne sortait même pas avec tout ce vacarme, c'est qu'il n'était pas là.
Elle avait eu tant de mal à venir ici, pour ne pas voir le petit serpent et se retrouver coincée dans cette grotte. Bai Qingqing se sentait incroyablement vexée à présent.
Trempée par la pluie, Bai Qingqing eut un peu froid. Elle souffla sur la blessure de sa main droite et dit : « Allumons un feu. Petits, pouvez-vous m'aider à trouver du bois ? »
Les petits laissèrent échapper un gémissement en réponse.
Bai Qingqing choisit un endroit à l'abri du vent dans la grotte, y apporta une pile d'herbe tendre qu'elle posa près d'elle, avant de détacher An'an de sa poitrine et de la déposer délicatement dessus.
Les petits firent des allers-retours en apportant du bois sec, et rapportèrent aussi une pierre à feu entre leurs mâchoires.
Bai Qingqing allait essayer d'allumer un feu avec la pierre à feu quand An'an se mit à agiter ses minuscules bras et jambes. On aurait dit que le bébé avait faim.