« Ah ! » Bai Qingqing desserra sa prise et laissa le silex glisser au sol. Elle se frappa la tête, agacée.
Pourquoi s'infligeait-elle ça ? Elle aurait pu si bien s'occuper d'An'an, tranquillement à la maison.
Tandis qu'An'an continuait de faire des caprices, Bai Qingqing se força à se calmer. Elle déboutonna lentement ses vêtements.
Quel que soit l'environnement où on la plaçait, An'an restait toujours si calme, vaquant à ses occupations sans se soucier de rien.
En observant le calme de son bébé, Bai Qingqing se sentit moins contrariée. Tout en berçant doucement An'an, elle la rassura d'une voix tendre : « Sois sage, An'an. »
La luminosité dans la grotte baissa soudain de plusieurs tons. Bai Qingqing venait de s'en apercevoir, mais avant qu'elle n'ait relevé la tête, elle entendit ses petits rugir férocement.
Pensant qu'il s'agissait d'un animal sauvage, elle releva vivement la tête, alarmée.
C'était un serpent géant, épais comme des assiettes, à l'entrée de la grotte. Une grande partie de son corps se dressait verticalement, bloquant une partie de la lumière.
Grâce à ses motifs noirs et rouges qui rappelaient ceux d'un serpent à bandes rouges, Bai Qingqing le reconnut. Elle sourit et dit : « Petit serpent, je te vois enfin. »
Le petit serpent cligna de ses rétines transparentes, comme s'il ne croyait pas que Bai Qingqing vienne le voir toute seule (il avait choisi de considérer ses autres frères et sœurs comme inexistants).
Bai Qingqing lui fit signe de la main. « Vite, entre. »
Bien que son visage ne trahisse rien, un doute la traversa. Aurait-elle pu confondre quelqu'un d'autre avec le petit serpent ? Ce serait terrible s'il s'agissait d'un autre homme-bête serpent.
Heureusement, le petit serpent sortit de sa torpeur sur l'injonction de Bai Qingqing. Il se transforma en un jeune homme élancé, grand et clair de peau, sur le seuil.
Bai Qingqing poussa un soupir de soulagement. Portant An'an dans son bras gauche, elle souleva le paquet qu'elle avait apporté avec sa main droite blessée, l'ouvrit et en sortit la jupe en peau de bête qu'elle avait spécialement confectionnée pour le petit serpent.
« Vite, essaie-la. Je viens de la faire pour toi. J'avais demandé à Parker de vous l'apporter à tous les deux pendant la saison froide. L'avez-vous vue ? » demanda Bai Qingqing.
« Oui. » Le petit serpent tendit la main pour prendre la jupe en peau de bête. Il jeta alors un coup d'œil à la poitrine blanc neige de Bai Qingqing, à moitié découverte, ainsi qu'à An'an qui tétait, et de l'étonnement parut dans ses yeux.
En tant que premier lot d'enfants mis au monde par Bai Qingqing, son héritage ne contenait naturellement pas le souvenir de ces petits léopards ni d'An'an. C'était donc la première fois que le petit serpent voyait Bai Qingqing allaiter ses petits.
Bai Qingqing remonta maladroitement ses vêtements et agita la main. « Dépêche-toi de la prendre. Maman a mal à la main. »
« Mm, » répondit le petit serpent. Il fit soudain claquer sa langue, et son regard se posa sur les traces de sang séché sur la main droite de Bai Qingqing.
Le petit serpent, qui s'apprêtait à prendre les vêtements, se tourna vers sa main et la saisit fermement.
« Tu es blessée ? »
Bien qu'il aurait totalement ignoré une si petite blessure s'il l'avait eue lui-même, il sentit instinctivement qu'une femelle ne devait pas subir une telle blessure, que c'était extrêmement dangereux.
Bai Qingqing haleta. Tous les hommes-bêtes serpents avaient-ils une telle force ? Cette étreinte du petit serpent lui fit l'impression que sa blessure, qui venait à peine de cesser de saigner, s'était à nouveau déchirée.
Sifflant de douleur, elle dit : « Lâche vite. Tu me fais mal. »
Voyant le petit serpent interagir si près de leur maman, les petits léopards étaient mécontents depuis un moment. La vue du petit serpent infligeant de la douleur à leur maman fit instantanément hérisser leur fourrure. Poussant un rugissement, ils foncèrent vers le petit serpent.
Le corps du petit serpent se raidit, et il lança un regard froid et sinistre vers les petits, prêt à passer à l'action.
« Les bébés ! » Le hurlement de Bai Qingqing arrêta net les petits léopards.
« Arrêtez ! Allez vite me chercher du bois. »
Les petits poussèrent deux hurlements frustrés. Levant les yeux et voyant que le petit serpent avait relâché la main de leur maman, ils réprimèrent la rage dans leur cœur et firent demi-tour pour ramasser du bois.
Bai Qingqing retira sa main, puis constata que la blessure s'était effectivement rouverte.
Le petit serpent dit : « Maman, attends-moi. Je vais aller te chercher des plantes médicinales. »
Bai Qingqing leva les yeux, stupéfaite. « Tu sais reconnaître les plantes ? »