De grosses larmes roulèrent sur les joues de Bai Qingqing tandis qu'elle marmonnait : « Comment le poison du scorpion a-t-il pu atteindre An'an ? Elle est si jeune... »
Elle se jeta alors dans les bras de Winston et sanglota sans retenue.
Winston la serra fort contre lui et dit : « Elle ira mieux après cette nuit. »
« Mais... et si... » Bai Qingqing manquait d'air à force de pleurer, et il lui fallut un moment pour achever sa phrase. « Si elle ne passe pas... la nuit ? »
Winston ne répondit pas et se tut.
Bai Qingqing continua de pleurer. Elle avait la tête gonflée et un mal de crâne lancinant d'avoir tant pleuré. Elle ne pouvait ni ouvrir les yeux ni trouver le sommeil. Winston la tenait contre lui et lui tapotait le dos de temps à autre, et ils restèrent ainsi assis toute la nuit.
Avant l'aube, lorsque le ciel nocturne était à son plus sombre, une série de pas légers se fit entendre dans le château de pierre.
Les oreilles arrondies de Winston se dressèrent tandis qu'il se tournait vers l'extérieur.
Bai Qingqing releva la tête à son tour. Ses yeux étaient si rouges et enflés qu'ils ressemblaient à des pêches. Elle n'avait rien entendu, seulement pressenti quelque chose au fond d'elle-même.
« Ils sont de retour ? » demanda doucement Bai Qingqing, le cœur serré.
« Mm », répondit Winston.
Harvey déboula alors.
Bai Qingqing se leva d'un bond et le fixa, anxieuse. « Comment va An'an ? »
Winston le dévisagea tout aussi intensément.
Harvey était hors d'haleine d'avoir couru si vite. Il dit en haletant : « An'an... elle... »
« Comment va-t-elle ? » Bai Qingqing retint son souffle. Elle avait l'impression d'avoir quelque chose de coincé dans la gorge, et le moindre relâchement aurait fait jaillir une série de cris.
Harvey se lécha les lèvres. « An'an... elle... »
Bai Qingqing l'attrapa par les épaules, angoissée, et le secoua désespérément. « Alors, comment va An'an ? Tu ne peux pas finir ta phrase ? »
Submergée par l'émotion, Bai Qingqing mobilisa toute la protection que lui conférait la marque d'union de Parker et faillit le faire tomber.
« An'an dort ! » hurla Harvey, avant de haleter en posant une main sur son genou.
D'un coup, toutes les forces quittèrent le corps de Bai Qingqing et elle s'affala. Winston se précipita à ses côtés et la rattrapa.
Un sanglot étouffé de femelle retentit alors dans la maison. Bai Qingqing peinait à respirer. C'était comme si quelque chose dans son monde s'était soudain effondré et brisé en morceaux — tout comme elle.
Winston la posa sur ses genoux et lui caressa doucement le dos. Il dit d'une voix rauque mais tendre : « Ça va. Tu as encore moi, Parker et Curtis. »
« Rooar ! »
« Rooar ! Rooar ! »
« Rooar ! »
Les louveteaux léopards se rassemblèrent autour de leur maman, cherchant désespérément à prouver leur existence.
Harvey se gratta la nuque et demanda, perplexe : « J'ai dit qu'An'an dormait. Pourquoi pleurez-vous ? »
Bai Qingqing ne l'entendit pas, elle sanglotait toujours sans contrôle. Les oreilles de Winston se dressèrent, et il se tourna brusquement vers lui.
« An'an est vivante ? »
Harvey resta stupéfait. « Depuis quand ai-je dit qu'An'an était morte ? J'ai seulement dit qu'elle dormait. Je ne l'ai pas dit ? Ai-je dit quelque chose de travers ? »
Harvey était hébété, complètement perdu.
« Aaah... » Bai Qingqing ne distinguait pas les paroles, mais au seul nom d'An'an, ses sanglots redoublèrent.
Winston resta sans voix.
Harvey et les louveteaux léopards le furent tout autant.
« Rooar ! » Refusant d'être ignorés, les louveteaux brisèrent la « paix » gênante et griffèrent les vêtements de leur maman.