Curtis n'était toujours pas tranquille et dit à Parker : « Va chercher le guérisseur et fais-le venir examiner la situation. »
« J'y vais tout de suite. » Parker accepta immédiatement, d'une manière si coordonnée qu'on aurait cru qu'ils étaient de vieux compagnons d'armes.
Winston était encore occupé à construire le château de pierre.
Certains travaux avaient pris du retard à cause de la forte saison des pluies, si bien que la date de fin de chantier de Winston avait elle aussi été repoussée de plusieurs jours. Le bâtiment n'était toujours pas achevé, alors que la saison froide était déjà là.
Pour que Bai Qingqing puisse séjourner dans le château de pierre pendant la saison froide, Winston partait tôt le matin et ne rentrait que tard. Aujourd'hui encore, il revint à une heure très avancée.
Winston sentit immédiatement que l'atmosphère n'était pas normale dès qu'il entra dans le creux d'arbre. Ses oreilles se dressèrent en comprenant que le guérisseur se trouvait également à l'intérieur.
Il ne toucha pas à la nourriture que Parker lui avait laissée et grimpa directement au creux d'arbre. Se rendant compte que Qingqing avait peut-être accouché, il retint involontairement son souffle.
C'était d'un silence total. Est-ce que… Qingqing avait déjà accouché et s'était endormie ?
Winston ressentit un regret et s'approcha du lit sans réduire sa vitesse.
Voyant qu'il y avait encore une grosse bosse sous la couverture, il poussa un immense soupir de soulagement.
« Harvey, pourquoi es-tu encore là ? » demanda Winston d'une voix grave.
Harvey le regarda et effaça son sourire. À cause de « l'accouplement », il n'avait jamais affiché une bonne attitude envers Winston.
« Bai Qingqing a commencé à avoir des douleurs de travail aujourd'hui. Elle va accoucher bientôt. »
Winston faillit oublier comment contrôler son corps et s'accroupit en état de choc, posant la main sur la couverture à l'endroit de la bosse.
« Quand va-t-elle accoucher ? »
« C'est très probablement de fausses contractions. Si c'est le cas, il reste encore plus de dix jours. Sinon, elle accouchera aujourd'hui ou demain. Cependant, d'après ce qu'a dit Parker, la possibilité de vraies contractions est très faible », dit Harvey.
La main de Winston continua de toucher le ventre de Bai Qingqing, semblant impuissant alors qu'il marmonnait : « Encore dix jours ou plus… Dix jours ou plus… »
Parker lui lança un regard de travers. Winston était lui aussi exceptionnellement froid envers lui aujourd'hui.
Ils savaient que cet enfant femelle avait de fortes chances d'être l'enfant de Winston.
Winston se lécha les lèvres et se leva soudain. « Je vais continuer à construire la maison ! »
Même s'il ne pouvait pas laisser Qingqing accoucher confortablement dans le nid, il devait au moins lui permettre de récupérer dans un environnement confortable.
Sur ces mots, il descendit rapidement du creux d'arbre et se changea en sa forme animale. Il avala quelques bouchées de nourriture et s'élança.
Il y avait maintenant plusieurs dizaines de demeures autour du terrain vague au centre du village, prenant peu à peu l'allure d'une cité. Une chaleureuse maison en bois tous les quelques centaines de mètres, et les arbres environnants étaient garnis de quantités de provisions.
La viande fumée par les hommes-bêtes n'était plus destinée à être échangée contre du sel, mais à être conservée pour la consommation pendant la saison froide. Les hommes-bêtes tigres aimaient manger du poisson, aussi de nombreuses familles avaient-elles préparé beaucoup de boulettes de poisson.
Un tigre blanc traversa la nuit noire à une vitesse fulgurante, grimpant avec agilité sur le seul bâtiment en briques de cet espace vide.
Le château de pierre avait déjà été élevé jusqu'au cinquième étage. Il ne restait plus qu'un étage.
Le tigre blanc se tenait sur le mur, leva la tête et lança un rugissement puissant vers le ciel. « Rooar ! »
Sa voix à peine retombée, le tigre blanc se changea en un homme à la carrure massive. Il saisit des outils et se mit à marteler les murs.
Des bruits de ferraille résonnèrent toute la nuit, perturbant le sommeil de plusieurs centaines d'hommes-bêtes.
Quelques mâles sortirent furieux pour voir ce qui se passait, mais rentrèrent honteux en constatant que c'était le roi tigre.
De telles nuits perturbées se succédèrent pendant plus de dix jours. Un château de pierre imposant et majestueux se dressa au centre du terrain — Winston avait finalement achevé le château de pierre avant que Bai Qingqing n'entre en travail.
Le vent froid soufflait, acéré comme des lames. Pourtant, l'homme debout sur le toit ruisselait de sueur.
Winston s'essuya le visage et regarda en bas. Il constata que le monde s'était déjà recouvert de neige blanche sans qu'il s'en aperçoive.