Moore usa ses griffes pour ramasser trois pierres, chacune plus haute qu'un homme. De retour, il les disposa autour de Bai Qingqing, puis posa par-dessus des branches épaisses de feuilles. Ainsi fit-il un abri sommaire.
Il recueillit ensuite de l'eau avec des feuilles, qu'il donna à boire à Bai Qingqing.
Un peu de couleur revint sur le visage de Bai Qingqing. Elle s'appuya sur ses bras pour se redresser avec une grande difficulté et demanda : « Moore, as-tu des nouvelles de Parker ? C'est un léopard. »
Avant que Moore ne puisse répondre, le rugissement d'un léopard retentit derrière eux.
« Rooar ! »
Parker bondit dans l'abri et plaqua Bai Qingqing au sol. Il se mit ensuite à lui lécher le visage avec frénésie.
« Aaah ! » Bai Qingqing grimaça si fort que son visage en parut tout rond. Elle se couvrit la poitrine de ses bras et cria : « Ça fait mal ! »
Parker se souvint alors que sa langue faisait rougir la peau de Bai Qingqing et réprima l'envie de continuer. Il s'allongea sur elle en reprenant sa forme humaine. « Je peux enfin te serrer dans mes bras. Tu m'as tant manqué. »
Parker approcha son visage de celui de Bai Qingqing et y frotta le sien avec tendresse.
Moore, avisé, se changea en aigle et se posta au bord de la falaise, le dos tourné, regardant en bas, gêné.
Bai Qingqing poussa Parker. « Lève-toi vite. Tu m'écrases. »
Parker obtempéra, emportant Bai Qingqing avec lui. Il la déposa ensuite sur ses genoux.
« Comment nous as-tu trouvés ? » demanda Bai Qingqing, curieuse.
« J'ai suivi la horde de bêtes géantes. Elles étaient au pied de la falaise, alors j'ai compris que vous deviez être là-haut. » Parker entoura Bai Qingqing de ses bras avec tendresse, comme pour combler son manque. Il huma longuement son parfum naturel. « Ce serpent a-t-il profité de toi ? Laisse-moi voir. »
Parker lâcha Bai Qingqing et passa son corps au peigne fin du regard, nerveux. Il était d'abord joyeux, mais quand son regard accrocha le tatouage de serpent sur sa cheville, son visage se figea.
Bai Qingqing sentit la tristesse la gagner en pensant à Cortis. Elle se couvrit le sein gauche de la main et ne dit mot.
Elle ne pouvait pas dire à Parker que Cortis l'avait mordue à la poitrine. Il aurait arraché ses vêtements pour vérifier.
Parker serra Bai Qingqing contre lui et gémit comme un enfant. « Je veux être ton mâle, moi aussi ! »
« Quoi ? Quoi "aussi" ? » Bai Qingqing se porta la main au front. « On en reparlera de ces histoires de fréquentations quand on sera rentrés au village ? »
Parker pointa le pied de Bai Qingqing, ses yeux d'or virant au rouge. « Tu portes son tatouage sur ton corps ! Je veux laisser le mien, de tatouage, sur ton corps ! »
Bai Qingqing suivit son doigt et baissa les yeux sur son pied. Elle fut stupéfaite.
Depuis quand avait-elle un tatouage ? Et pourquoi ressemblait-il tant à Cortis ?
« C'est un tatouage animal de compagnon ? » supposa Bai Qingqing.
« Oui. » Parker trouva bizarre qu'elle pose une question aussi basique, mais il répondit quand même par l'affirmative. Il saisit sa main et demanda : « On peut s'accoupler quand ton corps ira mieux ? Je veux devenir ton mâle. »
Le visage de Bai Qingqing pâlit encore.
Ça voulait dire qu'elle et Cortis… s'étaient déjà accouplés ? Elle était déjà une femme mariée ?
Mon dieu ! Je n'ai que seize ans. Maman et Papa me tuent s'ils l'apprennent.
« On peut ? » insista Parker.
« Non ! » hurla Bai Qingqing, la tête secouée en tous sens comme un hochet. « Je ne veux pas ! »
La panique envahit le visage de Parker. « Pourquoi ? »
Bai Qingqing se couvrit la poitrine de ses bras, serrés, et regarda Parker, effrayée. « Ça fait mal. Je ne veux personne. »
Donc, dans ce monde, s'accoupler impliquait que le mâle morde la poitrine de la femelle. À cet instant, Bai Qingqing ressentit un respect soudain pour les femelles d'ici. Elles avaient chacune tant de mâles. Elles étaient si courageuses.
L'expression paniquée de Parker fit place à une mine détendue. C'était donc ça. Il avait cru qu'elle ne l'aimait pas.