Winston se leva d'un bond et rejoignit Bai Qingqing en deux grandes enjambées. Les léopardeaux le suivaient au talon. « Hou ! Hou ! Hou ! »
Winston baissa la tête et leur lança un regard dubitatif. Qu'est-ce qui prenait aux léopardeaux ? Pourquoi s'enroulaient-ils autour de ses jambes ? Il faillit les envoyer valser.
Voulaient-ils manger de la viande ?
Winston jeta un œil au bol, qui ne contenait que la moitié de la ration habituelle. C'était la nourriture de Qingqing. Il ne devait pas la partager avec eux.
Plus il y pensait, plus leurs cris devenaient insistants.
Bai Qingqing rit encore plus fort, au point qu'An'an bougea légèrement dans son ventre. Ce qui lui procura une agréable surprise.
« Winston, ils arrêteront de pleurer si tu leur donnes un morceau de viande. » Bai Qingqing sourit et dit : « À chaque fois, je demande à Parker de préparer trois morceaux de plus. Pendant que je mange, on leur en donne un à chacun. Ils ont l'habitude d'avoir à manger, alors ils ne s'arrêteront pas tant que tu ne leur auras rien donné. »
« Ah, c'est donc ça. » Winston parut embarrassé. Il n'avait pas prévu trois morceaux supplémentaires.
Bai Qingqing devina sa pensée. Elle s'en moqua et dit : « Donne-leur. Je mangerai juste trois morceaux de moins. »
Elle tendit la main pour jeter un œil au bol, et ses lèvres tressaillirent illico. « Heu… »
Il y avait tant de viande. Winston la traitait-il comme une femelle carnivore ?
Winston serra les dents et attrapa un morceau de viande.
« Gloups — »
Les trois léopardeaux avalèrent leur salive, puis se léchèrent les babines en chœur, les yeux rivés sur le gros morceau de viande au bout des baguettes.
Le morceau que leur papa leur donnait d'habitude n'était pas si gros. Le tigre, c'était trop bien !
Tous avaient des yeux semblables à ceux de Bai Qingqing. Winston les regarda et son cœur se ramollit soudain. Il porta les baguettes à la bouche de Troisième, qui était tout à l'extrémité.
« Hou ! » Troisième happa le tout, viande et baguettes ensemble. Un « Crac » retentit, et un bout de baguette fut arraché.
Bai Qingqing se tapa le front et ne put s'empêcher de sourire. « J'ai oublié de te dire, il faut retirer les baguettes vite fait. Ils se battent toujours pour la nourriture et ont peur que leurs frères ne leur volent leur part s'ils sont trop lents. Du coup, ils sont tous féroces quand ils mangent. »
Winston resta un instant coi, puis hocha la tête en bon élève. « C'est noté. »
Il enfonça les baguettes dans la gueule, puis les retira. Il continua de nourrir les léopardeaux. Les deux fois suivantes, il ne les laissa pas mordre les baguettes.
Ils se calmèrent après avoir mangé, claquèrent de la langue comme pour savourer, et léchèrent le poil autour de leur museau, nettoyant la moindre goutte de sauce.
Bai Qingqing dit : « Donne-leur encore quelques morceaux. Tu as apporté trop de viande. Je n'arriverai pas à tout finir. »
« Hou ! »
Les léopardeaux, alignés sagement, relevèrent brutalement la tête. Leurs yeux brillaient comme des ampoules tandis qu'ils fixaient Winston.
Winston n'avait pas assez goûté au sentiment d'être père pour la première fois, et ses yeux brillèrent d'une joyeuse surprise en entendant cela. Il leur donna encore quelques morceaux sans la moindre hésitation.
Les léopardeaux furent pleinement satisfaits et se frottèrent contre Winston. Ils étaient même plus affectueux qu'avec leur père.
Aucune trace de la férocité dont ils avaient fait preuve quand ils avaient aidé leur papa à se battre.
Winston trouva les léopardeaux incroyablement doux, et son cœur se serra violemment.
Cette sensation merveilleuse le fit se mettre à rêver : si seulement Qingqing lui donnait une portée de tigerons.
« Toussotement. » Bai Qingqing jeta un coup d'œil au bol, dont une bonne partie avait disparu. Elle toussa deux fois, feinte.
Winston sortit illico de sa rêverie et lui tendit vivement le bol et les baguettes en voyant Bai Qingqing fixer la nourriture.
« Vas-y. »
Bai Qingqing n'avait pas le cœur de poser son ouvrage. Elle allait finir de coudre les vêtements très vite, alors elle hésita avant de demander : « Tu peux me nourrir ? »
Winston n'en demandait pas tant. Il enroula immédiatement des nouilles de fécule sur les baguettes et les porta délicatement à ses lèvres.